Повелитель Смерти был Чемпионом-управленцем с парой способностей поддержки, так что как только до него добрались Рита, Морган, Сирена и Селия, ему пришёл конец. Четыре боевых Чемпиона против чела, который по сути был гиперзаточен под производство Нежити?

Ага.

Вопрос закрыт.

Хотя уж меня-то этот тип вполне мог бы размазать по полу.

Тронный зал Повелителя Смерти был весь изуродован боем. Вокруг нас ковром лежали кости и куски тел всех форм и размеров. И не только здесь, ими была забита вся башня: четверым Чемпионам понадобилось меньше трёх часов, чтобы штурмом пройти её целиком. Почётная гвардия Селии, рыцари-полувампиры, разобралась с большей частью мелочёвки, а четвёрка тем временем занималась элитой. Впрочем, по их словам, единственным настоящим противником здесь оказался именно Повелитель Смерти в средоточии собственной силы.

Воздух здесь был полон остаточных следов мощной магии – чего-то вроде статического электричества, смешанного с тяжёлой влажностью. Глаза ничего не видели, но шестое чувство подсказывало: повсюду разлился почти наэлектризованный туман. Уже одно это говорило, что в бою пустили в ход серьёзную магическую мощь и тяжёлые заклинания, хотя то, что у башни снесло всю крышу, и так намекало достаточно прозрачно.

Оставшиеся стены и пол были исполосованы громадными бороздами. Башня была Древней постройки и сложена из Древних Материалов, так что для меня это означало одно: сунься я туда, и меня бы либо разорвало летящей шрапнелью, либо разнесло ударной волной, либо ещё чем-нибудь в таком духе. Мягкие тела не-Чемпионов рядом со схваткой Чемпионов обычно превращаются в кровавый фарш с крупными кусками.

Были даже целые мемные треды про случайных солдат, которые пытались помочь союзному Чемпиону и просто превращались в красный туман от ударной волны после одного взмаха меча.

В общем, как я и ожидал, Морган с Ритой наблюдали, как Сирена и Селия буравят друг друга взглядами над легендарным артефактом, выпавшим с Повелителя Смерти.

— Вы ведь не всерьёз. Эта вещь создаёт Повелителей Смерти. Поработителей и губителей всех смертных. Её необходимо уничтожить

У Стражей Подземелий была фракционная возможность уничтожить артефакт и получить за это огромный прирост влияния и постоянный бонус для всей страны: усиление против Нежити. Уничтожив его, они получали +25% к урону против любой Нежити и -25% к урону от всех атак Нежити по ним. Очень вкусное улучшение, учитывая, сколько нежити в поздней игре. Мелочь, но мелочь приятная.

— Вы сражались с этим созданием, леди Селия, и потому я высоко ценю вас. Однако, если вы и дальше будете настаивать на том, чтобы забрать и изучать его, мне придётся усомниться в чистоте ваших намерений!

— Это артефакт, создающий Повелителей Смерти. Его необходимо изучить. Мы должны понять, как он работает, как управляет столь многими мертвецами, хотя бы для того, чтобы в будущем уметь от этого защищаться.

Хранители Луны получали очень приятный бафф к производству, если забирали его, и удешевление всех их юнитов. Если правильно помню, фиксированное снижение стоимости на сотню. Раньше там был процент, но это понерфили. Скидка в десять процентов на пару скелетов – это не то же самое, что скидка в десять процентов на несколько десятков Личей. Хотя ради одного только ускорения производства я бы уже бился как следует.

— Артефакты вроде этого мой народ веками хранил и оберегал.

Этот разговор мог тянуться ещё долго, так что я хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Поздравляю с победой над легендарным чудовищем. Давайте сначала отпразднуем, а уже потом будем спорить, кому что достанется, хорошо? — Айя и Покорительница стояли у меня за спиной, а следом шёл Кхалай со своей свитой. К счастью, на нём наконец была одежда, которая хоть что-то прикрывала и хоть как-то его защищала. От шеи и ниже у него шла сплошная белая ткань, перехваченная красным кушаком. Он даже сандалии надел. Я так горжусь им за то, что он одет процентов на восемьдесят. — Морган, доклад.

Морган кивнула:

— Повелитель Смерти мёртв, Ваше Величество. Разнесли его в клочья, освятили костяную пыль и расфасовали её по нескольким запечатанным мешочкам. Никаких признаков движения, — с трупом Повелителя Смерти было связано Событие. Любой вариант, кроме «разнести на осколки и растащить останки по частям», запускал цепочку событий на посредственного Чемпиона с абсурдно низкой лояльностью; по сути, это был просто способ перезапустить туториал и потом с удовольствием втоптать его в землю. Ну уж нет. Пустая трата времени. — Всё ещё будем развозить, как планировали?

— Да. В таких делах лучше перестраховаться.

Морган махнула носильщикам, которые поднимались наверх вместе с моей свитой. Она начала раздавать им запечатанные контейнеры. Что-то отправится в море, что-то – в печь, что-то – в фундамент пары зданий... к избавлению от тела мы собирались подойти творчески.

— Итак, что там за артефакт? — спросил я.

Рита подала голос:

— У Повелителя Смерти вместо сердца был вот этот артефакт.

Я изобразил неведение. Я и без того знал, что это такое. Светящийся красный шар, который должен был сидеть в костяной грудной клетке, был отсылкой к одному игроку в MMORPG с неприличными статами и неприличной удачей. Только поменьше. Этот был размером с мой кулак, а не с баскетбольный мяч, как тот.

— Мы полагаем, что если поместить его в тело достаточно сильного существа, получится Повелитель Смерти.

Я кивнул:

— Под чьим контролем? Тех, кто вставит его в новое тело, или тех, кто вставил его в предыдущее? — после этих слов на меня уставились со всех сторон. Морган широко распахнула глаза; похоже, она всё поняла. Рита выглядела слегка озадаченной, так что я пояснил: — У Академии была только одна причина держаться за транспортную сеть. Им нужно было, чтобы армии их Повелителя Смерти могли ударить по нам из-под земли.

— Академия ещё существует? — нахмурилась Селия. — Где?

Кивком я дал Морган добро всё рассказать.

Сам же прошёл за трон Повелителя Смерти и взглянул на остальной мир. Башня была этажей пятнадцать высотой. По мне так невысокая, но до самых горных хребтов, окружавших земли Академии, ничего выше всё равно не было. Правда, сами хребты были так далеко, что их я тоже не видел. Только сплошная... перевороченная земля, искалеченная боями и войной. У основания башни лежал разрушенный псевдогород, а дальше тянулись лишь грязь, трупы и укреплённые позиции.

Я поднял взгляд к небу; его затянули тучи.

Блин. Я даже просто постоять и полюбоваться видом не могу.

— Всё началось, когда Завоевателей сразил клинок, несущий скверну. Мы расследовали это дело и вышли на рассказы о летательном аппарате Древнего производства. Сопоставив множество записей сторожевых башен между Цитаделью Завоевателей и последним местом, где в последний раз видели Крушителя, мы снова и снова находили следы этого судна, — Морган опустила массу деталей, но то, как Покорительница кивала в такт её словам, служило вполне надёжным подтверждением. — Мы пришли к выводу, что скверна, поразившая Завоевателей, стала следствием вмешательства неизвестной стороны, располагавшей Древними артефактами огромной силы и пытавшейся присвоить их Цитадель. Пока наши армии шли к этой башне, мы искали те же признаки и нашли транспорт, а вместе с ним и пропавшие силы Академии и их Чемпионов, которые гнали монстров к Повелителю Смерти.

Повисла тишина, всем нужно было переварить услышанное. Первой её нарушила Селия:

— За всем этим стояла Академия?

— Я на их месте сделал бы то же самое. Отвлечь врага масштабным кризисом, а затем остатками профессиональной армии захватить Цитадель и окопаться в ней, — я обвёл рукой окрестные земли. — Чтобы зайти так далеко сюда, понадобились силы четырёх стран. Почти весь военный потенциал континента. Представьте, что последние уцелевшие войска Академии ударили бы по одной из ваших Цитаделей, пока мы все торчали здесь. Вы же не можете массово выпускать Стражей Цитаделей и отправлять их патрулировать все ваши границы и земли одновременно.

— Они бы прорубились в Цитадель и взяли её... Так почему не сделали этого? — Селия сверлила меня взглядом. — Где они сейчас, Король-Мудрец?

Я посмотрел на Морган, и та снова заговорила:

— В Древней транспортной сети имелся узел управления в укреплённом сооружении, окружённом остатками их войска. Пока этот узел не был захвачен, до их транспорта и командной структуры было не добраться из-за особой магии, так что мы атаковали его тем же оружием, которым уже сокращали число монстров, тянувшихся к Повелителю Смерти.

Отлично, Морган. Очень изящно опустила тот факт, что мы применили мощное химоружие и задушили газом тысячи людей. Из тебя вышел бы великолепный политик. Честно говоря, если бы я не боялся тебя до усрачки, то уже рассказал бы всё и просто сгрузил этот кошмар тебе на колени. Жаль только, что ты буквально кризис конца игры, так что доверять тебе я не могу.

— После того как мы уничтожили врага и взяли под контроль транспортную систему, мы атаковали Древний транспорт. Более половины их командования мертвы, но бывший директор выжил благодаря Древнему оружию под названием Призрак.

На удивление, Селия знала это имя:

— Призрак. В наших древнейших записях есть исследования и попытки создать существо, способное становиться то материальным, то бесплотным. Существо, которое одновременно и живое, и призрачное, — отлично, моя легенда о том, что все мои знания о прошлом якобы взяты из книг, только укрепляется. То есть... о нет, у Хранителей внезапно нашлось лорное знание, которого я от них не ждал. — Он выжил после встречи с вами, потому что вы не знали его слабостей.

— Нет. К несчастью, в тот момент я не знала о его уязвимости к огню, молниям и святой магии, хотя, когда я доложила об этом, наш король объяснил, в чём дело, — ага, Морган, спасибо, что повесила мне на спину ещё одну мишень. Теперь Хранители знают, что мне известно то, что они считали своим древним секретом. И как бы мне это повернуть себе на пользу? — Впрочем, мне удалось попасть бывшему директору камнем в бок. Правую половину таза ему должно было раздробить. Этого хватит, чтобы он умер, если у них нет медицинской службы.

Селия снова уставилась на меня. Я уже собирался на ходу сочинять какую-нибудь хрень, но тут заговорил Кхалай:

— Значит, Академия создала Повелителя Смерти. Этого достаточно, чтобы считать их достойными окончательного уничтожения, — он редко реально выступал как Верховный Юстициар Стражей Подземелий, но уж если выступал, то обычно в подобных случаях. Наверное, удивляться не стоило. Когда он не валял дурака, в нём просыпался лютый фанатик. — Мы окажем помощь в их уничтожении. Однако, полагаю, вопрос артефакта сейчас важнее. Леди Селия, вы не можете гарантировать, что, если использовать его или даже просто изучать, всё созданное с его помощью окажется под вашим контролем. Более того, последний артефакт, который Академия передала, принёс Завоевателям лишь гибель. Вы и впрямь хотите играться с судьбой?

Я уже почти решил, что Селия даст назад, но она только покачала головой и неожиданно проявила характер:

— Я по-прежнему верю в сказанное мной. Нет, более того, теперь я верю в сказанное ещё сильнее. Что, если у остатков Академии есть и другие такие приблуды? Мы должны найти способ противостоять всем Повелителям Смерти, которые могут появиться, и есть ли для этого путь лучше, чем изучить их собственные сердца? — заявила Селия.

Сирена нахмурилась, но затем кивнула в знак согласия. Глухое напряжение между Стражами и Хранителями спало, их элитные стражи тоже отступили. Я решил в это не вмешиваться. Если Селия всё сделает правильно, её народ станет сильнее. Если облажается, потеряет людей и даст мне шанс забрать их земли. Для моей страны оба исхода были выгодны.

— Однако, — продолжила Селия, — учитывая исходящую от него угрозу, я хочу предложить сотрудничество наших народов. Создать на этих землях объект под совместным управлением, за которым будут следить обе стороны.

Кхалай улыбнулся:

— Идеально! Мы найдём главные слабости врага и проследим, чтобы любой, кто появится в будущем, был уничтожен с помощью того, что мы узнаем из этого артефакта, — Кхалай подошёл к трону, через который Повелитель Смерти управлял башней, и остановился. Как и большая часть мёртвой плоти и магического вещества, налипших на башню, после гибели хозяина всё это стало инертным. — Ну а теперь, Джеки... нет ли у тебя ещё чего нам рассказать? Например, почему ты ударил так быстро и так жёстко, хотя мог бы позволить всем нам увязнуть в этой угрозе, пока сам набирал бы силу?

Кхалай обжёг меня своим томным взглядом, а я очень старательно сделал вид, что ничего не замечаю.

Но я прекрасно понимал, о чём он.

— Вернулась моя последняя экспедиция в другие части мира. Помимо Демонов и подводных тварей, появилась ещё и третья фракция... та, что будет воевать с нами в небе, — я посмотрел на Айю, и та поклонилась, раздавая бумаги со свитками Селии и Кхалаю. Эрлан был внизу, а ему я это давать не собирался. Торговцы всё равно не смогли бы с этим нихуя поделать, так что я даже не заморачивался. — Селия, ваша противовоздушная оборона очень эффективна, но её нужно усилить. Мне нужны ваши средства ПВО, а вам требуется оружие против тяжёлых целей. Предлагаю обмен. Кхалай, обнаруженные нами чудовища каннибалы. Твоему народу нужна броня, и сражаться по-старому с ними вы не сможете. Мы обменяем оружие и доспехи на специалистов, умеющих лечить от любых ядов.

— Если потом их вернёшь, то никаких проблем, — улыбнулся Кхалай. С чего бы ему отказываться? Исцеление любых ядов – чудо высокого уровня. Значит, ко мне поедут способные жрецы и паладины, а он вдобавок получит военное снаряжение. Выйдет из этого весь в белом. — Уверен, солдаты будут только рады доспехам, которые не ломаются после их смерти.

Один готов, но Селия уже качала головой.

— Нет. Я отказываюсь. Твоей исполинской небесной крепости почти нечего противопоставить, кроме моих средств ПВО. Я не отдам их тебе, чтобы ты изучал их и искал уязвимости, пока над нами нависает такая угроза, — похоже, пара выигранных войн заметно прибавила ей уверенности. — Ты никогда их не получишь, пока Хранители подвластны мне.

Как мной и ожидалось.

Ещё несколько лет, и у неё наберётся уверенности бросить нам вызов, а тогда мы заберём их Цитадель почти мирно.

— Ладно. Пока это всё, что я хотел сказать. Увидимся на празднике победы.

Я всем улыбнулся и пошёл отдыхать перед большим праздником.

Повелитель Смерти мёртв, лут поделили, и союз при этом не развалился, а Стражей я снабдил бронёй, чтобы их не сожрали.

Неплохой старт на ближайшие пару лет наращивания сил.

* * *

После ухода Селии и Эрлана ко мне подошли Кхалай и Сирена.

Верховный Юстициар Стражей Подземелий сказал без обиняков:

— Леди Селия убедила Короля Кузнецов и Торговцев вступить с ней в союз. Мы намерены сделать то же самое.

Я повернулся к Морган и вопросительно поднял бровь:

— Разве ты не говорила, что она собиралась вызвать нас на поединок, с её Цитаделью против всех наших?

Морган покачала головой и вздохнула:

— Да, говорила. Но, похоже, успех её людей здесь придал ей куда больше смелости, чем мы ожидали. И, разумеется, ты так сильно унизил Торговцев и столько у них отнял, что они естественным образом начали искать себе покровителя, — Морган задумчиво прижала подбородок между большим и указательным пальцами. Рядом с Сиреной, на которой были в основном украшения, цепочки из драгоценных металлов и почти ничего сверх того, Морган особенно напоминала какую-то фэнтезийную библиотекаршу или архивистку. — Кузнецы знают, кого отправили нам на помощь, и знают, что ты сохранил им жизни. Если бы ты хотел не дать им заключить союз с Хранителями, тебе пришлось бы пустить генерала Эрлана и его солдат в расход, как пушечное мясо. То, что ты принял их отребье, они восприняли как намерение их изменить.

Она была права по всем пунктам.

— Торговцы, скорее всего, предадут этот союз, как только укрепят свои Цитадели и уйдут в глухую оборону. Кузнецы и Селия наверняка используют это как повод, чтобы их добить, — я добавил своё к её анализу, и Морган моргнула. Я между делом постучал пальцами по подлокотнику трона, которым пользовался Повелитель Смерти. Подушки у него, на удивление, были мягкие. Может, стоило забрать этот трон? Я чуть наклонил голову из стороны в сторону, прикидывая варианты. — Конфликт будет коротким и кровавым. Торговцев сметут. До нас оттуда беженцы, увы, не дойдут, слишком далеко. Значит, нам нужен кто-то внутри, кто выведет их оттуда. Хочешь этим заняться, Кхалай?

Я перевёл взгляд на Кхалая... и увидел мягкую улыбку и томный, тлеющий взгляд, устремлённый прямо на меня.

Почему-то от этих ненавязчивых взглядов мне стало тревожнее, чем когда он подходит ко мне в одном прозрачном кроп-топе и микро-шортиках.

Но я быстро собрался.

— Я уже готов был сказать, что откажусь и лучше примкну к твоему народу, но теперь вижу: ты продумал всё куда дальше меня. Да, вмешавшись в назревающий конфликт, мы и правда спасём больше жизней, — Кхалай кивнул, Сирена тоже. К счастью, один из стражников заметил, что их вождь стоит, пока я сижу, и обеспечил ему стул... встав на четвереньки. Вся их раса источает разврат так же естественно, как дышит. — Но ты уверен, Джеки? В конце концов победителями можем выйти мы, и в будущем нам, возможно, придётся сражаться... Мне бы этого не хотелось.

Так, включаем переводчик с языка Загорелого Твинка!

Перевод: можешь прямо сказать, что сам не попытаешься налететь и забрать всё себе, если мы победим, истратив все наши силы?

Учитывая, что Кхалай раньше нас не подставлял, я сказал ему правду:

— Моя цель покорить весь континент. Через десяток лет, а то и раньше, каждая Цитадель будет под моей властью, — я объявил свои намерения всем в комнате. В ней повисла тишина. Все и так знали, чего я хочу, но, когда говоришь это вслух, замысел становится реальностью. Теперь же ставки и мои намерения были озвучены открыто, и каждый мог соотнести их со своими. — Если вы захотите сохранить Цитадели, если сумеете отобрать их у Торговцев, Кузнецов и Хранителей, я всё равно двинусь против вас и заберу всё. Весь этот континент должен объединиться под властью одного правителя, чтобы дать бой остальному миру.

Улыбка Кхалая стала чуть печальнее; он кивнул и вздохнул:

— Жаль. Я-то надеялся, что мы сможем сосуществовать, но понял ещё в тот миг, когда ты позволил культам расцвести на своих землях, что этому не бывать.

Ну да, вот оно. В ту секунду, когда я вложился в Последователей Улыбающегося Тирана, мои отношения со Стражами стали высечены в камне. Свободу вероисповедания они не признавали. Для них существовала лишь одна истинная вера, а всё прочее было мерзостью или паразитами. Кхалай поднялся, красиво улыбнулся и, подмигнув мне, посмотрел на Сирену:

— Не тревожься, я буду держать её рядом с собой, чтобы ты потом смог украсть её как полагается. А до тех пор, Король-Мудрец, пусть удача и дальше благоволит тебе до того дня, когда наши шпаги встретятся.

Ну конечно. Напоследок он всё равно умудрился выдать двусмысленность.

С этими словами Стражи отправились вырывать себе будущее... оставив меня почти одного на вершине башни.

Я почувствовал взгляд Морган у себя в затылке, но решил начать первым:

— Айя, активируй агентуру, которую мы долго готовили на землях Стражей. Пора возобновить наши проекты там. По Торговцам, начинаем вытаскивать заметных людей, которые уже понимают, к чему всё идёт, — я поднялся с трона и тут же потерял к нему всякий интерес. Ужасная опора для спины. Всё время приходилось откидываться назад. — Пусть Кузнецы и Хранители сцепятся между собой, а мы тем временем будем гадить всем остальным. Добьём победителя и заберём всё.

Краем глаза я увидел, как Айя склонилась в поклоне, и ждал, что по дороге на меня посыплются вопросы, но их не последовало.

Похоже, этого было достаточно, чтобы развеять их сомнения.

* * *

Один из комментариев читателей под главой:

Обратите внимание, в какой мизансцене Джек объявляет о своём намерении покорить мир.

Он вальяжно сидит на троне Повелителя Смерти, в тронном зале зловещей Чёрной Башни, окружённой армиями и разорённым городом. Над ним проломленная крыша, а в проломе бушует грозовое небо.

Именно там и именно так он публично заявляет о своём намерении покорить себе все страны и народы мира и повести их против сил апокалипсиса.

Стоит ли удивляться, что Морган не может оторвать от него глаз?