Любой, кто играл в мультиплеерные игры, скажет вам, что обзор и видимость – чертовски важная вещь.

Я родился уже после эпохи, когда «четверо за одной приставкой и сплит-скрином» было нормой, но всё-таки успел застать самый хвост сплит-скрина, до того, как всё окончательно ушло в онлайн. Мы тогда делили поле зрения картонкой, гоняли раунды с единственной пулей в барабане до двух ночи и просто давились сыром из банки с крекерами под тонны сладкой газировки... да-а-а, вот были времена.

Так вот. Если в игре подглядывать в чужой экран или юзать «рентген»-читы считается признаком человека с низким интеллектом, который просто хочет понтануться в онлайне, то в реальности разведка и любые ухищрения, чтобы добыть как можно больше полезной информации, вещь, в общем-то, жизненно необходимая. Тут вообще без вариантов: ты обязан знать, что делает противник, чтобы вовремя ответить или заранее сорвать то, что он задумал.

Найти его заводы, чтобы их можно было саботировать. Найти места, через которые он снабжает эти заводы, и взять их под контроль. Сдавить тисками население его цивилизации. Ударь по всем этим узлам, надави на нужных людей – и можно вынудить врага прийти к тебе, в обход его укреплений и планов, которые он там состряпал. А если ты в обороне, понимание того, чем располагает противник, важнее вдвойне. По его передвижениям видно, где его нет и куда можно бить, пока ты пытаешься перехватить инициативу, заставить его распылить силы и, по возможности, разгромить по частям – ну или затянуть в твою оборону и прямиком в подготовленные ловушки.

И всё это, само собой, должно опираться на то, сколько у тебя войск (людской ресурс), как долго ты способен держать их в бою (логистика), насколько хорошо они умеют воевать против врага (уровень технологий) и как быстро могут перемещаться (мобильность). Информация – и руководство, которое умеет пустить её в дело, – превращают все заготовки в реальный инструмент для выполнения задач и целей кампании. А когда все задачи выполнены и цели достигнуты, можно сказать, что победа состоялась.

Однако, одна информация бесполезна, если ты не способен её использовать.

Армия, которая умеет сражаться и двигаться, тоже бесполезна, если ты не знаешь, что делает противник и как с ним воевать.

И, наконец, даже наличие и того и другого ничего не даст, если у тебя нет выполнимых задач и целей.

Можно иметь идеальную осведомлённость и выдающуюся армию, но ты окажешься в полной заднице, если цели кампании какое-то непродуманное дерьмо.

Ну, знаете, вроде попытки строить государство в стране, где большинство населения тебя ненавидит. Или попытки принудить вражескую страну к капитуляции одной только авиацией, так и не ступив сапогом на её землю.

Вот только провалы, после которых можно подняться и сделать выводы, никакие не провалы.

Это очень важные куски информации, которые нужно усвоить и держать в голове к следующей схватке.

* * *

Эрлан из Кузнецов, Селия из Хранителей и Кхалай из Стражей обступили мой походный стол; его самую свежую версию, собранную под эту кампанию. Мы задержались ровно настолько, чтобы все нас догнали, пока мы принимали беженцев. По сути, Повелитель Смерти уже был у нас в кольце, и теперь мы все собрались аккуратно, плечом к плечу, чтобы распланировать финальный рывок.

И хотя мы находились в нескольких километрах за пределами дальности его заклинаний, да ещё и за несколькими линиями стационарной обороны и двумя армиями, сам этот сбор был откровенно тупой идеей. Все те слои защиты, которыми мы обвесили здание для этой встречи, все дополнительные патрули – всего этого можно было бы избежать, умей мы нормально общаться на дальние расстояния.

Увы, мы ещё азбуку Морзе толком не довели до ума – какой там, на хер, телефон. А большая часть того, что мы собирались обсуждать сегодня, менялась на ходу, и даже для летучих гонцов времени на дорогу уходило слишком много.

Осады, как ни посмотри, штука сложная и до смешного дорогая даже против одного-единственного замка. А мы, на минуточку, осаждаем целую провинцию, и наш противник способен со своей башни, с двадцати километров, накрывать нас залпами магии уровня артиллерии. Да, мы могли бы просто бросить наши силы в лоб и через чистое истощение выжечь ману у Повелителя Смерти, который способен поднимать сотни тысяч нежити, – но в реальности солдаты не восполняются так легко, как в игре. Они мне нужны живыми... так что... мне пришлось планировать осаду так, чтобы по флангам стояли сразу три разные фракции. Мне ведь нужны живыми и их армии тоже.

Я думал, это будет головная боль в квадрате, но с облегчением понял, что ошибался.

— У меня есть оружие, которое мы можем использовать. Наши оружие против летучего врага уже доказали свою ценность как замена баллистам и требушетам, — подала голос Селия.

После недели отдыха, пока ждали её советников, на встречу она пришла в тёмно-бордовом военном мундире викторианского образца, с убранными волосами. Она походила скорее на генерала, чем на политического лидера, и с Эрланом она смотрелась куда органичнее, чем со мной и Кхалаем. А ещё эти псевдодроновые ульи, которые разработала нежить, оказались интересной штукой – их явно делали в ответ на моё господство в воздухе. Они выпускали мелких летающих мертвяков, словно пули: те сбивались в рои в небе, врезались во врага и взрывались. Как они расправлялись с гарпиями, знали все, но то, что их начали нацеливать на наземные силы, было новостью уже для меня.

— Нынешние мобильные ульи, которые мы создали, достают только на десять километров, — продолжила Селия. — Но если дать время и ресурсы, мы можем наводнить небо врага и обеспечить Повелителю Смерти цели, которые он не сможет игнорировать.

— Скажи, что тебе нужно, и я это достану, — я оглянулся на Айю, и она кивнула. Повернувшись обратно к Селии, я сформулировал просьбу так, чтобы и дело сделать, и не звучать покровительственно: — Нам их потребуется много. Десятки. Лучше вообще сотня.

— Вы собираетесь убить Повелителя Смерти одним только этим? — спросил Эрлан, уже в роли генерала Кузнецов. — Запасы и материалы, возможно, разумнее пустить на обычное сражение.

Селия нахмурилась: его слова она явно восприняла как выпад против её предложения.

Я поднял ладонь, обрывая спор ещё до того, как он успел начаться:

— На данный момент у нас есть месячный запас снаряжения, боеприпасов и еды на все четыре объединённые войска. То, что мы сейчас дополнительно подтянем, не изменит нашей способности действовать свободно и вести традиционную войну.

Эрлан кивнул. Мой ответ его успокоил, хотя я отметил про себя, что ничего конкретного, кроме «давайте по старинке», он так и не предложил. Кузнецы, похоже, реально бросили его с его людьми без подкреплений и дополнительной поддержки. Я знал Эрлана достаточно хорошо, чтобы заметить, как ему неприятно сидеть за столом, когда он не может предложить ничего, кроме своего присутствия.

— И раз уж подняли эту тему... — сказал я. — Кхалай, кажется, у тебя было кое-что для меня?

— Конечно, Джеки. Для тебя только лучшее.

Кхалай был укутан в почти прозрачные шёлка, в золочёных обручах и с вуалью. По сути это был костюм танцора живота. Волосы у него отросли и были собраны в длинную косу через плечо; не будь короны у него на лбу, можно было бы принять его за экзотического артиста, отбившегося от лагеря развлечений, который я тут устроил. А что такого? Это лучше, чем если солдаты начнут творить всякую хуйню с теми, кого мы пытаемся интегрировать. А так я хотя бы контролирую, чтобы всех регулярно проверяли на венерические болезни — как тех, кто входит, так и тех, кто выходит.

— Мы изучили описания магии, которую Повелитель Смерти применял против фамильяров из тех, что ты нам прислал, и подготовили контрмеры, — произнёс Кхалай. — Мои жрецы и паладины смогут совместно отражать эти атаки, хотя это потребует от них огромных сил. Настолько огромных, что я не могу обещать возвращение всех, кто падёт, прежде чем Рай не уведёт их за собой.

По игровому лору Стражи обладали нелепо высокой устойчивостью к магическому урону за счёт их способности ослаблять заклинания чудесами. Эта устойчивость держалась всю игру, независимо от ранга магии, так что я предполагал, что они умеют совершенствовать своё ремесло и пассивно улучшать свои техники.

Я не ошибся. И теперь у нас было то, что могло прикрыть нас, когда мы полезем туда и начнём занимать территорию.

Итак, теперь наступала моя очередь разыгрывать то, что имелось у меня против Повелителя Смерти.

— Мои силы двинутся в наступление по обоим направлениям. Главный ударный кулак здесь поддержат Кузнецы. Стражи и Хранители будут действовать так, как сочтут нужным.

Я решил не раздавать приказы Кхалаю и Селии. Они всё-таки лидеры своих народов; лучше оставаться с ними в хороших отношениях. К тому же у войск Кхалая слабая защита от физического урона, а большая часть армии Селии не могла позволить себе уйти далеко, так как бывшие земли Академии только и ждали, чтобы их разорили набегами.

— А помимо главных войск у меня есть новый сюрприз, — сказал я. — Айя, принеси фигурку.

Айя кивнула и осторожно вынула фигурку, установленную на круглом пьедестале, и подняла её над столом.

Карта была утыкана символами самых разных форм и размеров. Треугольники – кавалерия. Т-образные блоки – пехотные дивизии. Квадраты – крепости, круги – точки снабжения. Базы моей летучей кавалерии обозначались отпечатком подковы в обрамлении расправленных крыльев.

И, наконец, новая фигурка – моя мобильная авиабаза.

Я не делал вид, будто они о ней не знают.

— Я усилил носовую часть: магической и физической защиты там достаточно, чтобы держать удары осадных орудий и магической артиллерии сутками, — летающая коробка, у которой одну сторону сделали носом, как у триремы, чтобы лучше отражать удары рикошетом и «удлинить» броню. — Она пойдёт со второй армией. А нести она будет Стражей Цитадели. Пять тысяч, замороженных и настроенных на разморозку ровно в момент касания земли. После высадки они смогут действовать несколько минут. Поддержку им окажут все Завоеватели, которых я смогу выделить. Не спецназ, но всё равно бойцы. До вражеской позиции она дойдёт за неделю.

Задача моей летающей коробки была простой: добраться до последней укреплённой линии противника и обрушить вниз тысячи Стражей Цитадели. Эти живые оружия – быстрые, живучие и способные пробиться через большинство врагов – станут одновременно ударными частями и оружием террора, а Завоеватели устроят одну из первых десантных операций со времён падения Древних. С холодным оружием, взрывчаткой и нашими первыми моделями револьверов под габариты Завоевателей, да ещё и в отличной броне. В общем, моя летающая платформа превращалась всего лишь в гигантский транспорт... но для поставленной задачи этого было достаточно.

Или было бы, если бы не проблема, о которой мы узнали от разведки несколько часов назад.

— Этого хватило бы, чтобы разбить врага, если бы не последний проект их Повелителя Смерти, — мрачно произнёс Эрлан. Кхалай и Селия молча кивнули. Они смотрели на основание башни, где находился сигил с символом черепа. — К тому времени эта проклятая тварь уже будет на ходу.

В игре одним из Юнитов Ранга 3 у государства монстров, которое Повелитель Смерти мог основать после захвата Цитадели, была Легионная Амальгама. Это был юнит класса «Титан», а таких в каждой армии могло быть только по одному: по огневой мощи, силе и запасу здоровья одна Амальгама стоила нескольких тысяч солдат. Под конец игры ты обычно уже гуляешь по карте как минимум с одной такой штукой в каждой армии, потому что если у тебя её нет, а у врага есть – тебе хана.

Впрочем, вернёмся к Легионной Амальгаме.

Это огромное создание собирали из тысяч принесённых в жертву существ. Чудовищный холм сползающей плоти и трупов, натянутый на костяной остов. Оно напоминало улитку, из передней части которой торчал гигантский человеческий торс с двумя исполинскими руками; этими руками Амальгама сметала поле боя, нанося чудовищный урон по площади. У неё была способность «Сокрушение»: ею можно было ударить по Чемпиону и мгновенно убить любого, кто не был специально заточен под такую схватку или попросту не превосходил противника классом. А в довершение всего, когда её «панцирь» раскрывался, внутри обнаруживалась гигантская сфера магии нежити, которая по всему полю боя поднимала всех мёртвых вокруг и наносила урон всему, что не являлось нежитью. На стратегической карте Амальгама могла поднимать нежить, если добиралась до места, где за последние пять ходов произошло сражение, то есть фактически бесплатно и без всяких затрат на содержание создавая целый стак нежити первого ранга; вдобавок любые вражеские юниты в том же регионе получали штраф к морали, пока эта тварь существовала. Слабости у неё, впрочем, тоже были: противовоздушной атаки у неё не имелось, на стратегической карте она была медленной, так что её можно было водить за нос по нескольку ходов, а «Сокрушение», при всей своей опасности, мало помогало против Чемпиона, специально заточенного на убийство титанов.

Большинство жертв, из которых её создали, составляли солдаты зверолюдей, гарпии и прочие мелкие монстра. По сути, Повелитель Смерти просто сожрал ту часть своей армии, что требовала больших расходов и серьёзной поддержки, отобрал у них оружие, чтобы вооружить им свои легионы, а саму эту массу пустил на грандиозное ритуальное жертвоприношение. В итоге он получил неповоротливого, но чудовищно мощного титана, который будет бродить по карте, плодить армии, если доберётся до мест недавних сражений, и вообще отравлять жизнь всем вокруг, пока его наконец не прикончат.

Как это, впрочем, обычно и случалось, когда к финалу обучающего События его загоняли в угол.

— Каким бы страшным ни было это оружие, оно всё равно может находиться лишь в одном месте одновременно, а когда Повелитель Смерти падёт, небо будет за нами. Я сожгу этого титана дотла.

Эта часть обучения как раз и должна была познакомить игрока с устройством Событий. Их специально делают такими, чтобы под самый конец они врезались в память. Для новичков это своего рода посвящение, для ветеранов – мерило мастерства, а для экспертов – повод набрать побольше очков стиля. Легионную Амальгаму в сопровождении нежити я убивал тысячи раз. Проблема заключалась в том, что обычно Повелитель Смерти не обеспечивал ей зенитного прикрытия.

— Либо должен умереть сам Повелитель Смерти, либо его орудия нужно отвлечь на другую цель.

Селия встревоженно посмотрела на меня, а у Кхалая вопросительно выгнулась бровь.

Я покачал головой, поняв, что именно они себе уже напридумывали.

— Нет, я не собираюсь снова вести ударную группу во вражеский тыл, чтобы убить их предводителя, — я поднял обе руки, давая этой мысли умереть в зародыше. Теперь в моём распоряжении было достаточно ресурсов, так что самому лезть на вражескую территорию не требовалось. — Селия, ты уже с ней встречалась. Морган, заходи и представься.

Хм.

Мне показалось, или Селия совсем не горела желанием снова увидеться с Морган?

Странно.

Морган же говорила, что они отлично ладят.