Бум-бум-бум!

Оранжево-красные фары «Бесконечности» прорезали ночную метель, а ледокольный щит в передней части поезда раскидывал толстые снежные пласты в стороны, словно горячий нож масло. Ни зомби, ни брошенные автомобили не могли противостоять такой мощи! Все затаили дыхание, пока состав стремительно мчался вперёд.

Во втором вагоне Кики, не отрывая глаз от радарной системы, одновременно управляла двумя беспилотниками, наблюдающими за происходящим в ночной тьме.

— Этот огромный монстр определённо остался погребённым в подземном городе и не преследует нас.

После почти часа бешеной гонки по заснеженной равнине, когда вокруг становилось всё меньше зомби и препятствий, люди наконец начали ощущать, что спаслись от неминуемой смерти. Напряжённую атмосферу в поезде нарушили уверенные слова Кики.

— Правда? Мы... мы действительно спаслись? — дрожащим голосом спросила Чжао Янь, всё это время лежавшая без сил.

— Похоже на то, — не обращая внимания на остальных, Чэнь Сысюань подошла к кабине машиниста. Глядя на покрытое потом лицо Линь Сяня, она обеспокоенно произнесла: — Кажется, мы выбрались из опасной зоны. Может, стоит передохнуть? Сейчас из-за сильного снегопада видимость ограничена, а впереди нужно пройти участок горной долины. Я беспокоюсь, что если недавнее землетрясение вызвало лавину, у нас будут серьёзные проблемы при прохождении.

Линь Сянь кивнул и начал постепенно снижать скорость «Бесконечности»:

— Ты права, но мы не можем терять бдительность. Воспользуемся передышкой, чтобы я разобрался с задними вагонами, иначе они будут замедлять наше продвижение.

Безумная гонка вымотала их полностью — они пробежали по снежной равнине не менее сотни километров. Он действительно хотел остановиться и отдохнуть. Сейчас за пятым вагоном тянулись две платформы, за ними — ядерный электрический локомотив Двойная звезда-11R, а ещё дальше два биологических исследовательских вагона модели Коул-3, прицепленных временными сцепками и абсолютно лишённых броневой защиты. Такая конфигурация была весьма необычной, но они были вынуждены пойти на это, спасаясь бегством.

Шшш...

После остановки поезда, совершившего безумный рывок, раскалённые колёса шипели, соприкасаясь со снегом и испуская клубы пара.

— Как обстановка? — Линь Сянь вошёл в первый вагон, не позволяя себе расслабиться. Кики продолжала управлять беспилотниками, которые кружили вокруг поезда, ведя наблюдение.

Фух...

Кики, пробывшая в напряжении всю ночь, наконец выдохнула, облизнула пересохшие губы и ответила:

— Не могу сказать наверняка, но эта громадина точно не последовала за нами. С такими-то размерами мы бы обязательно её заметили.

— Ты мне кое-что напомнила, — Линь Сянь достал измеритель значения очищающего духа и бросил его Кики. — У тебя же есть кровавая эссенция аномалий, проверь-ка с её помощью.

— Сейчас сделаю.

Кики спохватилась, достала крупную кровавую эссенцию аномалий и вставила её в прибор, после чего сразу же активировала его. По окружающему пространству прокатилась странная энергетическая волна.

0!

К удивлению Линь Сяня, судя по этому показателю, поблизости не было даже ни одного зомби...

— Может, он сломался? — Кики тоже была озадачена.

— Вряд ли, — покачал головой Линь Сянь, лучше всех разбиравшийся в исправности механизмов. Он окинул взглядом заснеженную равнину вокруг. Сейчас метель заметала всё с невероятной скоростью, обычным зомби действительно было бы трудно угнаться за ними. Возможно, за одну ночь их полностью занесёт снегом.

Молчавшая до этого Дин Цзюньи, увидев устройство в руках Кики, спросила:

— Кровавая эссенция аномалий второго уровня... вы убили ночную тварь ранга B?

Линь Сянь, глядя на цифры на измерителе значения очищающего духа, наконец освободился от гнетущей тени того чудовища из Бездны. Заметив безучастное выражение лица Дин Цзюньи, он не удержался от вопроса:

— В твоей эмоциональной системе, похоже, отсутствуют такие понятия, как удивление и страх?

Дин Цзюньи с любопытством посмотрела на него:

— Почему ты так спрашиваешь?

— Если бы я кричала от страха, как доктор Чжао и доктор Сюй, разве это помогло бы мне получить больше заботы и защиты от себе подобных?

После этих слов воцарилась гнетущая тишина. Чэнь Сысюань, Кики и остальные странно посмотрели на Дин Цзюньи. А во взглядах Чжао Янь и Сюй Вэнь читалась смесь недовольства и непонимания. Было видно, что хотя они давно работали вместе с Дин Цзюньи, но так и не смогли привыкнуть к её манере общения.

Линь Сянь, услышав это, тоже слегка опешил и после долгой паузы ответил:

— Ладно, вернёмся к делу, — он вынул кровавую эссенцию аномалий. — Кстати, как вы классифицируете эти жуткие создания? Почему ваши названия отличаются от тех, что использует Союз Феникса нынешней Федерации?

— На самом деле они одинаковые! — поспешила объяснить Сюй Вэнь, чей цвет лица немного улучшился. — Нынешняя Небесная федерация и бывшее федеральное правительство начинали развиваться в рамках одного и того же Проекта «Ангел». После распада направления исследований остались примерно теми же. Будь то ночные твари или аномалии — всё это обозначает один и тот же тип злых существ. Наши исследования значения очищающего духа тоже в основном синхронизированы, просто проект подземного города больше не получает широкой поддержки в научном направлении...

— Ваш институт биологических исследований знает о содержании Проекта «Ангел»? — удивлённо спросил Линь Сянь.

— Не совсем так, — начала Чжао Янь, научный руководитель Сюй Вэнь, с напряжением в голосе. — Сейчас мы изучаем всё, что связано с тёмной энергией, будь то зомби, падение, человеческие аномалии, кровавая эссенция, катастрофические растения, сверхспособности и так далее — всё это в той или иной степени связано с энергией тьмы. Но после распада федерального правительства Проект «Ангел» также был реорганизован. Наш подземный город входит в проект «Рассвет», у нас просто нет достаточного количества сверхлюдей и вооружённых сил, чтобы добывать эту кровавую эссенцию и катастрофические растения для исследований.

— Проект «Рассвет» теоретически уже не является официальной организацией в составе нынешней Небесной федерации, но его руководители по-прежнему считают себя законным мировым правительством, поэтому специально используют другие названия в исследованиях полярной ночи. Например, ночные твари и аномалии — это одно и то же. В настоящее время существа со значением очищающего духа в пределах минус ста называются уровнем C или обычным уровнем. Диапазон выше ста довольно широк — аномалии от минус ста до минус тысячи определяются как уровень B, и именно от таких существ можно получить кровавую эссенцию аномалий второго уровня. Размеры могут немного различаться. Сейчас мы считаем, что это не обязательно полностью отражает степень угрозы или какой-то определённый уровень аномалии — возможно, это указывает на количество людей, которых она поглотила.

— Поглотила людей? — Кики нахмурилась. — А я думала, что значение очищающего духа напрямую указывает на степень угрозы аномалии и что этим же показателем измеряют сверхлюдей — уровень эволюции, Стальной ранг...

Услышав это, Чжао Янь с удивлением посмотрела на Кики:

— Откуда ты об этом знаешь?!

— Это была обобщённая концепция измерения на ранних этапах Проекта «Ангел», имеющая определённую справочную ценность, — наконец заговорила Дин Цзюньи. — После появления теории о заражении тьмой, как нынешняя организация «Ночные странники» Проекта «Ангел», входящая в Союз Феникса, так и наш проект «Рассвет» в основном считают, что небесная полярная ночь — это эволюционный ритуал, охвативший весь мир. Подавляющее большинство людей не смогли эволюционировать и пали, превратившись в зомби, человеческие аномалии, мутировавших существ, а Звёздная Бездна породила аномалии. При таком раскладе с каждым циклом ночи всё больше людей умирает или подвергается падению, но в то же время с каждым днём выжившие люди становятся сильнее благодаря этой силе. Это проявляется не только в появлении определённых сверхспособностей, но и во всестороннем развитии — например, в активности клеток, потенциале мышц, повышенной устойчивости к вирусным и бактериальным инфекциям...

— Проще говоря, пока ты жив — ты эволюционируешь. Эта эволюция может казаться крайне незаметной в краткосрочной перспективе, но в долгосрочной, когда наступит вторая полярная ночь, выжившие люди определённо преодолеют прежние пределы своих физических возможностей. Именно поэтому федеральное правительство после первой полярной ночи разделилось на три фракции.