Заметив интерес Линь Сяня и его спутников, Дин Цзюньи заговорила:

— Мы имеем серьёзные основания полагать, что этот вид растений напрямую связан с биологическими мутациями, вызванными Днём Пробуждения и заражением аномалиями. Согласно нашим исследованиям, значение очищающего духа у этого кровавого катастрофического растения превышает сотню единиц, что прямо противоположно показателям ночных тварей C уровня. Именно поэтому мы считаем, что кровавое катастрофическое растение обладает не только биологической энергией ночных тварей, но и тесно связано с энергией кровавой эссенции.

— Невероятно, настоящее аномальное растение! — восхищённо воскликнула Кики. — Выходит, в нашем мире теперь абсолютно всё подчиняется этой проклятой вечной ночи — и люди, и животные, даже органическая и неорганическая материя.

— И какую пользу можно извлечь из этого? — нахмурившись, поинтересовался Линь Сянь.

— На данный момент это не установлено.

К группе приблизился истощённый учёный по имени Хань Цимин. Слегка дрожащим голосом он произнёс:

— В ходе нескольких биологических экспериментов мы обнаружили, что эта субстанция напрямую провоцирует мутации у живых организмов, поразительно схожие с теми, что вызывает заражение вечной ночью.

— Заражение вечной ночью? — переспросила Кики с недоумением. — Разве ночь может чем-то заражать?

— Видите ли... — Хань Цимин нервно переводил взгляд с троицы на Дин Цзюньи и обратно, прежде чем продолжить: — На самом деле все исследовательские группы уже пришли к единому мнению, только вот это мнение...

Линь Сянь не сдержал язвительной усмешки:

— Что, даже в такой ситуации продолжаете хранить секреты федерального правительства?

— Дело вовсе не в секретности, — прямо ответила Дин Цзюньи. — Строго говоря, это вопрос научной этики и ответственности. Для нас, учёных, выдвигать предположения без экспериментальных доказательств — значит действовать безответственно, рискуя посеять панику и ввести общество в заблуждение. Но если вы хотите услышать эти непроверенные гипотезы, мы готовы поделиться.

Микробиолог Хань Цимин, дрожащей рукой поправляя массивные очки, поспешил объяснить:

— Да-да, позвольте мне. На данный момент исследовательские группы всех стран сходятся во мнении, что появление зомби и мутации не связаны с бактериальным или вирусным заражением. Мы не можем обнародовать эти выводы по двум причинам: во-первых, чтобы избежать массовой паники, а во-вторых, они недостаточно обоснованы. Ни биопатологические исследования, ни изучение бактериальных штаммов, ни обследования живых зомби не дали точных результатов. Сам термин «зомби» ненаучен — с биологической точки зрения такие организмы существовать не могут.

— Что вы имеете в виду? — с недоумением спросил Линь Сянь.

— Возьмём, к примеру, взрослого человека с крайне слабыми физическими показателями, — пояснил Хань Цимин. — Он физически не может внезапно обрести невероятную жизненную силу и выносливость без метаболизма. Организм, поражённый вирусом, должен становиться только слабее — как же тогда объяснить, что эти существа полны сил, способны нападать на людей и существовать так долго?

Линь Сянь замер, осознавая неоспоримую логику этих слов.

Хань Цимин продолжил:

— Когда в День Пробуждения началась первая полярная ночь, население планеты сократилось практически в геометрической прогрессии. Несмотря на наличие передовой системы мониторинга через интернет вещей, мы так и не смогли обнаружить ни источник заражения, ни пути его распространения. Именно поэтому многие государственные структуры и армии быстро развалились — мы абсолютно не понимали природу этого явления. Передаётся ли оно через воздух, кровь или как-то иначе? Только после открытия концепции значения очищающего духа мы выяснили, что единственное, что объединяет все эти мутации — это вечная ночь!

— Стоит только войти в вечную ночь, как множество людей превращается в зомби, появляются различные ночные твари — от этого совершенно невозможно защититься. Мы даже предполагали, что выжившие обладают какими-то особыми генами или специфическими дефектами. Мы применяли методы мечения и повторного отлова, проводили молекулярно-биологические исследования, но... не нашли ни единой общей черты.

По спине Линь Сяня пробежал холодок. Он перевёл взгляд на Кики, вспомнив невидимых монстров, появившихся в поезде во время её падения.

«Если бы её способность не эволюционировала, а пошла по пути падения, не превратилась бы она в такое же чудовище, как Тан Хай — ни человек, ни призрак?»

Размышляя об этом, он осознал, что обычная вечная ночь и Тёмный Прилив Звёздной Бездны — это совершенно разные явления. Тёмный Прилив определённо не просто обычная темнота. Внезапно появляющиеся рядом монстры-аномалии, заражённые и мутировавшие Запретные предметы, кровавые катастрофические растения, прорастающие из плоти, и неизбежные мутации в зомби — всё это складывалось в единую картину. Теперь Линь Сянь начал понимать истинный смысл термина, который раньше упомянул Хань Цимин.

Заражение вечной ночью!

Дзинь-дзинь.

На 65-м этаже, на конечной станции, Чэнь Сысюань нажала кнопку переговорного устройства. С тех пор как Линь Сянь и остальные поднялись на лифте, индикатор горел красным. Она понимала, что это, возможно, связано с проблемами прохождения сигнала под землёй и не обязательно означает, что они столкнулись с неприятностями.

В поезде, чтобы не привлекать монстров из темноты, погасили все огни и опустили светозащитные панели. Шаша и Чэнь Сысюань, держа наготове оружие, находились в первом вагоне, прислушиваясь к звукам снаружи.

На платформе время от времени раздавалось потрескивание электричества в лампах и какое-то едва уловимое шевеление во тьме — возможно, там прятались зомби или монстры, а может, это просто шумел воздух в подземных туннелях. В поезде всё же чувствовалось безопаснее, хотя после случая с аномальным радио Чэнь Сысюань стала более настороженно относиться ко всему странному.

— Сколько они уже там? — спросила Шаша, сидя на диване и беззаботно болтая ногами. В отличие от Чэнь Сысюань, она была намного храбрее.

Чэнь Сысюань взглянула на часы:

— Уже почти сорок минут. Они должны скоро вернуться.

Дзинь!

В этот момент в кабине машиниста раздался сигнал ответчика. Хотя звук был едва слышным, он словно разрушил гнетущую тишину, заставив их сердца сжаться. Чэнь Сысюань и Шаша переглянулись и поспешили к источнику звука.

— Эй, учитель Чэнь, мы уже на месте. Как у вас там обстановка?

Из ответчика донёсся голос Линь Сяня, и обе девушки заметно расслабились.

— Всё в порядке, никаких происшествий.

— Хорошо, скоро стемнеет, будьте предельно осторожны.

— Хорошо.

Чэнь Сысюань выключила ответчик и обменялась взглядами с Шашей. В этом подземном городе все прекрасно знали, что происходит после наступления темноты, поэтому им следовало оставаться начеку.

На 52-м слое, в научном зале зоны F13, Линь Сянь пристально посмотрел на Дин Цзюньи:

— Раз уж мы здесь, сначала передайте нам права администратора, а потом расскажите, где находится ядерный локомотив Двойная звезда-11R.

После этих слов лица Чжао Янь и Сюй Вэнь мгновенно изменились.

— Но мы лучше знаем здешние системы, и они очень сложные...

— Не беспокойтесь, Кики.

— Окей!

К этому моменту Кики уже работала с мобильным терминалом в лаборатории. Она быстро открыла программу чёрного хода и подошла к Дин Цзюньи:

— Сестрёнка, пожалуйста, авторизуйте.

Линь Сянь был уверен, что дай Кики время, и она сможет взломать систему напрямую — в конце концов, эта девчонка уже проделывала подобное раньше. Но поскольку у Дин Цзюньи были права администратора высшего уровня, не было смысла усложнять ситуацию.

Однако действия Линь Сяня сразу же встревожили остальных — ведь единственным козырем, который у них оставался, были административные права Дин Цзюньи. Если они отдадут их, то вчетвером станут просто обузой.

Большой Лоу возвышался над Чжао Янь и двумя другими, держа наготове пулемёт и излучая убийственную ауру. Давление было таким сильным, словно они вот-вот будут казнены. Они ничуть не сомневались, что этот громила мог голыми руками разорвать их троих женщин и одного мужчину!