Шух-шух-шух!

Группа вооружённых бойцов охранного отряда быстрым шагом следовала за блондинкой от машины, привлекая внимание многочисленных выживших из автоколонн, расположившихся в аэропорту.

Блондинка равнодушно окинула взглядом Линь Сяня с остальными, после чего её внимание сосредоточилось на Дин Цзюньи, облачённой в научную форму. Подойдя прямо к ней, женщина достала мобильный терминал, сверила фотографию и произнесла безразличным тоном:

— Я Тейлор Морено, руководитель федерального округа и глава специальной следственной группы. Это вы недавно установили с нами связь?

В её голосе звучали начальственные нотки, а надменная манера держаться подчёркивала статус. Она совершенно игнорировала присутствие Линь Сяня и Ши Диюаня — её взгляд с самого начала был прикован исключительно к Дин Цзюньи.

— Да, это была я, — подтвердила Дин Цзюньи.

Тейлор обвела взглядом собравшихся:

— По вашим словам, трое сотрудников отдела биологических исследований сбежали из девятого подземного города. Где они?

Заметив появление федеральной следственной группы, Чжао Янь и Сюй Вэнь поспешно схватили свои сумки с ноутбуками и выскочили из машины.

— Я-я-я! Это мы!

Не дав Дин Цзюньи и рта раскрыть, они нетерпеливо выбежали вперёд и начали представляться Тейлор:

— Я Чжао Янь, доктор молекулярной биологии отдела биологических исследований девятого подземного города.

— Сюй Вэнь, доктор биохимии того же отдела, также официальный сотрудник федерального правительства! — поспешно добавила вторая.

Несмотря на то что высшее руководство девятого подземного города без колебаний бросило их во время эвакуации, теперь, при виде представителей федеральной следственной группы, лица Чжао Янь и Сюй Вэнь озарились плохо скрываемым волнением. То, что за ними специально приехали, красноречиво говорило об их ценности как научных кадров для федеральной организации.

Тейлор окинула оценивающим взглядом трёх научных сотрудников:

— Наша летная следственная группа, отправленная вчера в девятый подземный город, не выходит на связь уже более одиннадцати часов. Вам известно, что там произошло?

— Туда вторглись подземные существа, город полностью разрушен, — Дин Цзюньи достала из кармана внешний жёсткий диск и протянула его. — Здесь системные журналы подземного города и исследовательские материалы нашего отдела. Вся информация, которую вы хотели получить, там.

Тейлор бросила взгляд на диск, который её помощник тут же подхватил и подключил к мобильному терминалу. Вскоре на экране замелькало множество данных.

— Инцидент практически совпадает с предположениями штаб-квартиры — должно быть, это ночные твари S уровня, — тихо доложил помощник после беглого просмотра.

— В таком случае нет смысла продолжать расследование. Готовимся к отступлению, — равнодушно бросила Тейлор, затем посмотрела на троих женщин. — Заберите их тоже, они понадобятся для дальнейших проверок.

— Правда? Как замечательно, спасибо, начальник Тейлор! — Чжао Янь и Сюй Вэнь не могли сдержать радости, их переполняли эмоции. От ужаса и отчаяния, когда они были погребены в подземном городе, до чудесного спасения, а теперь ещё и официального признания и защиты — всё это время они словно проходили через круги ада.

— Кроме того, — Тейлор что-то набрала на мобильном терминале и достала какой-то документ. — Задачи специальной следственной группы включали не только расследование ситуации в девятом подземном городе, но и поиск одного секретного исследовательского образца из отдела биологических исследований. Скажите, вы захватили его с собой при побеге?

При виде документа Чжао Янь и Сюй Вэнь заметно напряглись. На экране мобильного терминала был показан исследовательский код, непонятный для посторонних, но все трое прекрасно знали: речь шла о кровавом катастрофическом растении номер один — адской чёрной хризантеме.

Будучи высокопоставленным руководителем федерального правительства, Тейлор была достаточно проницательна, чтобы заметить их замешательство. Молча взяв мобильный терминал, она принялась просматривать записи систем наблюдения в журналах. Вскоре она увидела, как Линь Сянь со своими людьми спас Дин Цзюньи с коллегами, а также как они унесли инкубационную камеру с катастрофическим растением.

— Теперь всё понятно, — Тейлор передала терминал помощнику, затем, демонстративно проигнорировав Дин Цзюньи и остальных, подошла к Линь Сяню. — Уважаемый, от имени федерального правительства благодарю вас за помощь нашим научным сотрудникам. Теперь прошу вернуть имущество, принадлежащее федеральному правительству. В качестве компенсации мы предоставим вам ресурсы для выживания.

При этих словах лица Чэнь Сысюань и остальных мгновенно изменились, даже Шу Цинь нахмурилась — они не понимали, о каком имуществе идёт речь. Но Линь Сянь сразу понял — они говорят о чёрном цветке. Удивительным для него стало то, что, судя по словам начальника Тейлор, этот цветок оказался одной из главных целей их специальной следственной группы, что делало его куда более ценным, чем предполагалось изначально.

— А если я откажусь? — его ответ прозвучал неожиданно для всех, пока остальные ещё пытались понять суть разговора.

Тейлор нахмурилась:

— Вы отказываетесь?

— Именно так, — Линь Сянь с лёгкой улыбкой кивнул. — Я не являюсь вашим сотрудником и не принимал никаких поручений. Спасение было лишь попутной целью, поэтому все предметы, полученные в девятом подземном городе, принадлежат нашей команде. Разве я не имею права отказаться?

— Извините, но всё имущество девятого подземного города принадлежит федеральному правительству, — Тейлор холодно усмехнулась, её взгляд скользнул по Поезду позади Линь Сяня, а в голосе появились угрожающие нотки. — Включая тот ядерный электрический локомотив модели Двойная звезда-11R.

Услышав это, Линь Сянь помрачнел.

«Сами ничего не могут, а то, что я, рискуя жизнью, вытащил оттуда, теперь нагло объявляют своим — вот уж действительно верх бесстыдства», — подумал он. Его взгляд похолодел, и он вызывающе встретился с ней глазами:

— И что же, госпожа Тейлор, как вы собираетесь это у меня забрать?

Тейлор едва заметно вздрогнула, отступила на шаг и холодно крикнула:

— Охранный отряд!

Щёлк-щёлк-щёлк!

В тот же миг десять вооружённых бойцов охранного отряда синхронно подняли оружие, нацелив его на Линь Сяня и его спутников. Ши Диюань и остальные нахмурились, не понимая, как ситуация вдруг стала такой напряжённой. Чжао Янь и Сюй Вэнь застыли в ужасе на стороне следственной группы, не зная, стоит ли что-то говорить.

Тук.

Внезапно Дин Цзюньи сделала шаг вперёд и, засунув руки в карманы, молча встала рядом с Линь Сянем.

— Начальница Дин, что это значит? — прищурилась Тейлор.

— Исследовательские материалы, которые я только что предоставила, включают все результаты моей работы как федерального сотрудника в научно-исследовательском институте. Строго говоря, эти результаты, включая меня саму, уже считались брошенным федеральным правительством имуществом. Теперь, когда они возвращены, я выполнила условия трудового договора с Федерацией, поэтому официально заявляю о своём увольнении. С этого момента я больше не являюсь федеральным служащим.

— Начальница Дин, вы с ума сошли?! — Чжао Янь пришла в ужас от такого заявления. Когда в тебя целится оружие, перейти на противоположную сторону — она не могла понять логику Дин Цзюньи и взволнованно зашептала: — Мы вот-вот сможем улететь на дирижабле, куда вы пойдёте после увольнения? Неужели...

Она бросила сложный взгляд на Линь Сяня и проглотила остаток фразы:

— Неужели вы не понимаете, как это опасно?

По сути, она и Сюй Вэнь всё ещё чувствовали своё превосходство над простыми выжившими — ведь они были интеллектуальными сотрудниками. Даже в условиях конца света их считали важными активами, которым не нужно было умирать на передовой, они находились под защитой в научно-исследовательских институтах. И хотя Линь Сянь спас их, разве можно было сравнить безопасность в локомотиве с защищённостью лаборатории? За этот путь длиной меньше суток они половину времени провели в страхе и ужасе, каждую минуту опасаясь за свою жизнь.

— Да, начальница Дин, о чём вы только думаете?! — поддержала Сюй Вэнь.

Тейлор едва сдерживала ярость. Хотя, по её мнению, такие научные сотрудники, как Дин Цзюньи, на самом деле не представляли большей ценности, чем обычные граждане первого класса, в данной ситуации этот поступок явно бил по её авторитету как высокопоставленного федерального начальника. Это было невыносимо.

Решение Дин Цзюньи также потрясло Кики, Чэнь Сысюань и остальных — все пребывали в полном недоумении. Только Линь Сянь понимал ход её мыслей, но даже он, бросив взгляд на стоящую рядом женщину, не ожидал от неё такой смелости...