---

В штаб-квартиру Ритуса уже успели вернуться ее многочисленные члены. Излишне говорить, что никто из них не ожидал увидеть Ванна в ближайшее время — да и вообще после того, как он исчез внутри врат.

Они едва успели среагировать, когда огромный черный корабль, похожий на торпеду, влетел в комнату с вратами и чуть не разорвал одну из стен пополам. Джусерин внутри него нахмурился, когда увидел происходящую на экране сцену.

— Почему они не подготовились? — недоверчиво спросил он, искоса взглянув на Ванна.

Лиза хихикнула:

— Это потому, что им здесь больше не место.

Лицо Джусерина (по крайней мере, та его часть, что виднелась над закрытым тканью ртом) продолжало выражать крайнюю степень замешательства.

— Наверняка у Хозяина врат Ванна есть свой личный персонал, чтобы подготовиться к нашему прилету, — твердо заявила Джусерин. — И они должны быть подготовлены, чтобы принять нас…а не эти.

Ванн посмотрел на Джусерина и слегка улыбнулся ему:

— Хозяин врат Джусерин, — спокойно сказал Ванн. — У меня еще не было времени, чтобы закрепить свое владение вратами и набрать надлежащий для них персонал. Дайте мне несколько минут, чтобы разобраться с этой шумихой снаружи корабля. Вообще-то, — Ванн склонил голову. — Мне хватит и двух минут.

Джусерин кивнул, затем жестом приказал слугам открыть дверь вояджера. Ванн спустился на землю и потянулся всем телом. Не потому, что ему это было нужно, и не потому, что это было приятно, а потому, что он понимал психологическую игру, которая существует между хищниками и добычей.

Растяжка создавала впечатление, что он не спешит и не испытывает стресса.

Затем он одарил членов Ритуса широкой улыбкой, а затем прогремел на весь особняк с помощью быстро созданных ртов:

— Я вернулся, Ритус. И у меня есть для вас сообщение. Это не ультиматум, это не просьба. Это констатация факта.

Он чувствовал, что люди Ритуса внимательно слушают его с выражением величайшего ужаса. В конце концов, он — кошмар обычного человека. Всего несколько дней назад он в одиночку, не моргнув глазом, вышвырнул всех людей из этой штаб-квартиры.

Он был той силой, которую никто не хочет провоцировать. Члены Ритуса прекрасно поняли, что произойдет теперь, когда Ванн вернулся.

— С этого дня вы все работаете на меня. Если вы будете сопротивляться, я посажу вас в тюрьму, пока не порабощу всех. Но я буду справедлив ко всем, кто служит мне. Я не стану рассказывать вам о своих намерениях с самого начала и не стану объяснять смысл моих приказов. Вы должны без колебаний следовать моей воле и воле тех, кого я называю своими спутниками.

Выражение лиц членов Ритуса медленно сменялось с ужаса на шок, пока, наконец, на их лицах не появилось облегчение, вызванное концовкой обращения Ванна. Все они были только рады, что он не собирается наказывать их чем-то средним между пыткой и смертью.

Конечно, они ненавидели Ванна за то, что он превратил их всех в своих личных слуг. Да и что это вообще будет означать? В целом, будучи совершенно не готовыми к появлению Ванна, а тем более, к его обращению, в штаб-квартире Ритуса поднялся большой гвалт.

Первый раздавшийся голос принадлежал девушке:

— Я подчинюсь Ванну, — тихо сказала она, хотя Ванн внутренне усмехнулся, когда он усилил голос девушки, чтобы его было слышно по всему особняку.

Это была Анжелина. Рядом с ней стоял ее отец, Джессап. Ванн заметил парой глаз, появившихся в углу какого-то читального зала, что лицо Джессапа побагровело от ярости.

В конце концов, вдохнув достаточно воздуха, чтобы полностью наполнить свои легкие, Джессап следующим заявил о своем желании присоединиться к Ванну. В конце концов, он был в комнате врат, когда Ванн обошелся с ним и другими как с игрушками и когда Лепохим назвал его всемогущим Пожирателем миров. Он не питал иллюзий относительно того, что Ванн не может делать того, чего желает.

Поскольку их лидер решил подчиниться Ванну, хлынул поток обращений от других представителей Ритуса. В конце концов, не осталось никого, кто бы не присягнул Ванну.

Ванн довольно улыбнулся, немного напугав трех членов Ритуса, находящихся в комнате.

— Так-так… — подумал Ванн, почесав подбородок. — Ритус, сегодня вечером будет большой праздник в честь прибытия Хозяина врат Джусерина на планету Земля.

Его слова не оставили возможности для возражений.

— Мы вернемся в семь вечера, — с этими словами Ванн вернулся к двери вояджера. Дверь скользнула в сторону, и вскоре Джусерин, Лиза, Лепохим и двое слуг вышли из корабля.

Трое обитателей Ритуса соответственно скривились от страха и подозрительности, глядя на пришельцев, но Ванн не обратил на них внимания. Несмотря на то, что Джусерин не понимал выражения человеческих лиц должным образом, он был в состоянии различить страх и презрение на их лицах.

— Разве этот мир не цивилизован? — тихо спросил он, когда они вместе направились к двери, которая была выходом из штаб-квартиры. Ванн уже позаботился о том, чтобы в окрестностях не было ни людей, ни электроники, которые могли бы засечь визит вердоры.

— Был недавно, — проворчал Лепохим. Лиза хлопнула его по плечу, вызвав на его лице особенное выражение удивления.

Ванн только усмехнулся про себя, глядя на них. Возможно, он будет не единственным, кто подвергнется наказанию Лизы.

— Со всей серьезностью, Джусерин, этот мир только что стал цивилизованным. Скажите мне, там, на Иллудисе, сколько лет большинству ваших творений?

— Вы имеете в виду здания, машины и всякое другое?

Ванн наклонил голову в знак согласия.

— Возможно...им тысяча лет. Мы строим на века, и мода не так уж сильно меняется с течением времени. Все по стандартам: контраст белого с белым с золотом и багрянцем.

— Почти все строения на этой планете были созданы в прошлом веке, — заметил Ванн. — Почти все передовые технологии на этой планете были созданы за последние пятьдесят лет.

Глаза Джусерина прищурились от удивления: он действительно начинал раздражаться от того, сколько сюрпризов эти незнакомцы привнесли в его стабильную жизнь.

— Пятьдесят лет...И какие же технологии существуют в этом мире? — он совсем не был знаком с Землей и провел лишь поверхностное исследование за день до их отъезда. Конечно, по пути он задавал много вопросов о Земле, но в основном они касались ее природных ресурсов и условий окружающей среды.

Он предполагал, что Земля будет похожа на большинство других цивилизованных миров. Но на самом деле Земля была практически новорожденным цыпленком, только что вылупившимся из яйца.

Джусерин начал сомневаться в своем решении посетить этот мир. Джусерину было хорошо известно, что многие разумные, живущие ближе к Ядру, считали Иллудис и другие его планетарные владения захолустным болотом. Увидев Землю, он почувствовал, что наконец-то понял происхождение этого словосочетания: вот это и было настоящим захолустным болотом.

— На самом деле, в этом мире люди не знают о существовании жизни на других планетах, — добавил Ванн, любопытствуя, какую реакцию это вызовет у Джусерина. Он знал, что Джусерин планировал заняться какими-то захватническими штуками, как только он прибудет на Землю, будь то разведка планеты для ее скорейшего завоевания, или подписание какого-нибудь торгового соглашения между Землей и другими планетарными владениями, чтобы создать торговый консорциум. Ванн не был уверен в его планах. Он действительно верил, что Джусерин по своей природе был торгашом, и именно поэтому Ванн не питал к нему никакой злобы.

— Да вы шутите.

— На самом деле нет, — хором ответили Лиза и Лепохим.

— Джусерин, я рассказываю вам все это прежде всего потому, что не могу позволить вам разгуливать по Земле. Даже если вы просто появитесь где-нибудь, то это наверняка вызовет огромную суматоху.

Что было бы контрпродуктивно для осуществления его планов.

— Во-вторых, вы видите ситуацию на Земле, и я совершенно уверен, что вам не захочется проводить здесь огромную модернизацию и перевоспитание, чтобы выдернуть жителей этой захолустной планеты в технологическое настоящее. Это, конечно, то, что вам необходимо сделать, если вы захотите вести торговлю с народами Земли, не говоря уже о том, что для этого вам нужно зайти настолько далеко, чтобы силой отнять у меня мое положение Хозяина врат.

Глаза Джусерина сузились, когда он обдумал слова Ванна. Он не удивился, что Ванн догадался о его намерениях: он полагал, что Ванн подозревал об этом все это время и был просто беспомощен изменить эту ситуацию. Конечно, Джусерин был довольно милосерден и планировал предоставить Ванну немного автономии над Землей.

Но все это он планировал до того, как он прибыл на Землю и понял, что есть множество вопросов, которые ему следовало бы задать о цивилизации этих разумных на Земле.

— Так и где же мне можно ходить?

— О, вы можете ходить где хотите, но только если я буду вас сопровождать.

Джусерин бросил на Ванна озадаченный взгляд. Лиза подумала, что выражение замешательства скоро навсегда останется на лице вердоры.

— Разве не вы только что сказали, что…

— Ну, я же сказал, что вы не можете просто так бродить по округе. Хозяин врат Джусерин, у меня есть врожденная способность заставлять всех выглядеть так, как я хочу, — сказал Ванн с застенчивой улыбкой. — Но это потребует вашего разрешения, чтобы я смог покрыть вас органическим веществом, которое я называю сущностью. Эта сущность будет соответствовать вашему телу, а затем, подобно маске, создаст внешний облик какого-нибудь человека поверх вашего тела. Это абсолютно безопасно и гарантированно работает, пока вы находитесь в пределах моего поля зрения.

Конечно, про зрение он немного соврал, но он не хотел, чтобы Джусерин сбежал и попал в беду. Кроме того, его дальнобойные манипуляции имели пределы дальности, и Ванн не мог позволить Джусерину неосознанно выйти за эти пределы.

Джусерин задумчиво уставился на Ванна:

— Это врожденная способность? Не технология? — Джусерин никогда раньше не слышал о такой способности. Кем же является этот Ванн? Этот Хозяин врат был для него загадкой.

— Это уникальная способность, проявляющаяся невероятно редко, — сказал Ванн, небрежно махнув рукой. — В любом случае, вы согласны на манипуляции?

Джусерин предположил, что все будет в порядке...и Ванн сказал, что это совершенно безопасно...Кроме того, он ясно видел, как Ванн использовал эту способность на себе, чтобы замаскироваться под куб, когда они только прибыли на его планету.

Конечно, Джусерин не ожидал, что Ванн после прибытия превратится в огромного металлического зверя, внутри которого будут сидеть Лиза и Лепохим. Если бы он это знал, он, возможно, был бы более осторожным с Ванном и его способностями.

— Я согласен позволить вам использовать свои способности на себе, — благородно сказал Джусерин, как будто его решение было во благо всего народа вердоры.

Ванн начинал думать о Джусерине как о старом добром дедушке. Находясь в своей стихии, Джусерин был самоуверенным и царственным. Застряв в таком месте, как Земля, вердора казался растерянным и не в своей тарелке, как пожилой человек перед новым компьютером. Более того, он казался почти таким же наивным, каким, полагал Ванн, он сам должен был быть, когда застрял на несметное количество лет в человеческом теле. Вердора даже не догадался о том, что Лиза полностью придумала свое научное прошлое и не задавался вопросом, почему Ванн, явно не человек, является Хозяином врат на Земле и может менять свою внешность.

Ванн признавал ценность такой честной и беспрекословной души. По мере того, как он продолжал думать о том, как достичь своих целей, Джусерин начал играть ключевую роль в его планах.

— Дайте мне несколько секунд, — сказал Ванн, посылая кокон сущности в направлении Джусерина. Он также послал поток сущности в Лепохима, чтобы сгладить любые небольшие различия в его внешности, которые могли бы выделяться среди людей.

Ванн уже был близко знаком со структурой тела вердоры и быстро приступил к работе, покрывая Джусерина человеческой кожей в комплекте с современной уличной одеждой. Это потребовало, в частности, чтобы Ванн привязал пару конечностей Джусерина к его бокам и создал постоянную нить сущности, чтобы поддерживать его тело. Вердора постоянно ходили на двух парах конечностей, так что эта дополнительная нить была необходима, чтобы Джусерин мог правильно имитировать человеческие движения.

Если у Джусерина и были какие-то вопросы о том, откуда Ванн так много знает о физиологии вердор (особенно если большая часть их тел постоянно спрятана под мантиями), он ничего не сказал. Это вполне устраивало Ванна — одним объяснением меньше.

— Итак, теперь, когда я могу показаться на публике, куда мы пойдем в первую очередь?

Ванн уже обсуждал это с Лепохимом. Очевидно, надлежащий этикет Хозяина врат состоял в том, чтобы совершить экскурсию по своему миру, когда прибудет другой Хозяин врат. Конечно, Ванн, как гостивший Хозяин врат, не получил надлежащего представления другого мира, но это можно было списать на то, что Ванн торопился вернуться на Землю в течение нескольких дней. Если бы Ванн планировал задержаться на Иллудисе подольше, то он получил бы гораздо более обширную экскурсию по Иллудису.

Как сказал Лепохим, первое знакомство с Землей должно было показать все великолепие и мощь планеты.

Ванн попросил Лизу составить для них маршрут. Глядя на составленный маршрут сейчас, Ванн мог поклясться, что список мест, которые Лиза отметила для посещения, был отличным образцом культуры разумных Земли.

— Сначала нам нужно войти в мой корабль, — сказал Ванн, взмахнув правой рукой. На ней внезапно появился твердый вращающийся куб, который медленно расширялся. — Давайте выйдем на улицу.

Все последовали за Ванном и вышли из штаб-квартиры Ритуса. В конце концов они остановились посреди поросшего травой поля рядом с подъездной дорожкой.

— Позвольте мне расширить корабль. Один момент.

Лиза должна была признать, что если бы она не столкнулась с этим сама, то определенно подумала бы, что «корабль» — это образец чрезвычайно продвинутой технологии.

«Двадцать лет назад я бы не смог этого сделать», — подумал Ванн, придавая своему телу форму большой птицы, покрытой металлом. Он даже не знал, что такое транспортные средства, пока не узнал больше о человеческом обществе и промышленной революции.

В считанные секунды птица была полностью развернута. Та часть Ванна, которая была птицей, опустила голову и открыла клюв, чтобы Джусерин, двое слуг, Лиза, Лепохим и та часть Ванна, которая осталась человеком, смогли войти внутрь.

После того, как все вошли, Ванн быстро изменил внешний вид корабля от металла, который был тяжелым и ненужным, до нормальной кожи и перьев. Затем он взлетел, хлопая огромными крыльями, чтобы поднять их в небо над облаками, чтобы люди внизу не смогли их увидеть.

Конечно, он двигался достаточно быстро, чтобы превратиться в размытое пятно, но осторожность никогда не помешает.

Пока Ванн-человек смотрел на список, составленный Лизой, Ванн-птица направилась в направлении первого пункта назначения — в Рим, Италию.