— А что будет с магнитными устройствами, если они будут находиться рядом со мной? — спросила Лиза, идя по краю дюны.

— В идеале, ничего, — ответил Ванн. — Это зависит от того, насколько хорошо ты сможешь контролировать свое новое благо. Не пытайся пользоваться им с телефоном в кармане.

— Справедливо. Знаешь, это не так сложно, как ты говорил, — после всего лишь получаса ходьбы по пустыне, Лиза почувствовала, что она начинает получать хорошее представление о магнитном поле этой области. Когда она проходила мимо линий поля, то чувствовала внутри себя магнитное поле, как что-то сжималось и слегка расширялось внутри нее в зависимости от наличия или отсутствия магнетизма. Поначалу она вообще не замечала этого, но теперь ощущала это очень остро.

— Ты уже чувствуешь магнитное поле Земли? То есть в поле, созданное полюсами?

Лиза неуверенно посмотрела на него:

— Возможно? Я достаточно легко чувствую поле в этой области, — хотя, скорее всего, она просто ощущала странное магнитное поле, которое пронизывало пустыню.

— Все нормально. Ты научишься лучше ощущать его, как только достигнешь большой высоты и перестанешь быть в области этого магнитного шума.

— Подожди, я могу начать летать прямо сейчас? — несмотря на то, что теперь Лиза могла без особых проблем ощущать магнитное поле в этой области, она не чувствовала никаких других изменений в своем теле. — И каким образом?

Внезапно Лиза почувствовала, что поднимается вверх:

— Ванн! — взвизгнула она. В мгновение ока она повисла в двадцати футах над землей.

— Ты чувствуешь его?

— Нет!

— Ты должна что-то чувствовать, когда я меняю высоту. Я сейчас вручную управляю твоим благом. Подумай об этом, как...О том, будто кто-то учит ребенка писать буквы, держа его за руку с ручкой.

— Дети не так учатся писать, — крикнула сверху Лиза. — Однако я понимаю, что ты хочешь сказать. Я чувствую, что что-то меняется, но это ощущение трудно разобрать. Я просто чувствую большую тягучую силу во всем моем теле.

— Прямо сейчас?

— Теперь я чувствую, что что-то стало гораздо сильнее в своей груди, — призналась Лиза.

— Хорошо. Можешь ли ты попытаться контролировать это ощущение? Перемещать его?

Лиза сосредоточенно наморщила лоб.

— Вот так? — она начала медленно поворачиваться влево, сосредоточив часть силы в левой руке. К сожалению, это также означало, что она начала наклоняться вертикально.

— Подожди, помоги, — крикнула она, чувствуя себя неловко при мысли о том, что ее лицо оказалось очень близко к земле.

— Я держу тебя в воздухе, — успокоил ее Ванн. — Просто продолжай тренироваться. Может быть, попробуй сконцентрировать это ощущение в ногах.

Как только Лиза это сделала, она начала медленно опускаться вниз и поворачиваться правой стороной тела вверх. Она выдохнула с облегчением вздохнул:

— И как, у меня получилось?

Ванн криво улыбнулся ей:

— Если бы я не вмешивался, ты бы врезалась в землю несколько секунд назад.

Лицо Лизы посерело:

— Подожди, серьезно?

Ванн кивнул:

— Я сделал тебе великое одолжение, Лиза. Ты можешь использовать это для полета или, по крайней мере, для имитации полета путем увеличения продолжительности прыжка. Ты также можешь использовать благо, чтобы крепко стоять на одном месте. Мне лично интересно посмотреть, сколько магнитной силы ты сможешь вложить в удар, — в идеале, когда Лиза овладеет благом, она сможет управлять магнитной силой внутри своего тела, чтобы ускорять любую из своих конечностей. В этом смысле она могла бы создавать молниеносные удары. Это создавало огромную нагрузку на организм, что Ванн уже успел объяснить.

— Значит, если я буду продолжать концентрировать эту нисходящую силу в своих ногах, и если ты просто позволишь мне упасть...

Ванн одарил ее озорной улыбкой.

— Ванн...Ах! — Лизе потребовалась лишь доля секунды, чтобы пролететь все двадцать футов. Когда она соприкоснулась с землей, из-под нее вырвалась рябь песка. Так как ее ноги были фактически приклеены к месту падения, Лиза упала вперед на руки и заняла невероятно неудобную позу собаки.

— Это было круто, — сказала она, задыхаясь. — А как мне теперь подняться?

— Во-первых, постарайся убрать это ощущение из ступней, чтобы оно равномерно распределилось по всему телу.

Лиза поняла, что постоянно погружается в песок с несколько пугающей скоростью и, не теряя времени, распространила силу по телу. Ей потребовалось около минуты, чтобы все это распределилось поровну.

— И что теперь?

— Самый простой способ подняться — это прыгнуть, а затем перенести ощущение в верхнюю часть тела, — Ванн был доволен, что его благо работает как надо.

— В любом случае, что это за ощущение? Как его называть?

— Просто думай об этом как о своем чувстве магнетизма, — не то чтобы это ощущение само по себе было причиной движения Лизы — это был просто механизм контроля сверхпроводников, который Ванн также добавил в это благо.

— Окей. Итак, я подпрыгиваю, а затем концентрирую свое магнитное чувство в верхней части тела...Поняла, — Лиза подпрыгнула усиленным прыжком примерно на десять футов в воздух, все время пытаясь переместить чувство магнетизма в верхнюю часть тела. Она провалилась — гравитация притянула ее обратно в песок.

— Ну, я пыталась, — уныло сказала она.

Ванн выдавил улыбку:

— У нас есть сегодняшний день и выходные. Терпение.

— Терпение, черт возьми, — проворчала она и тут же повторила свой маневр.

«Она довольно быстро учится, — подумал обо всем этом Ванн. — Интересно, как далеко она продвинется за три дня, не говоря уже о столетии».

Дин начал сходить с ума от благоговейности этих двух группировок. Теперь ежедневно главы двух фракций организовывали ритуальные богослужебные семинары, где они объясняли чудеса Церкви и Дракона, а потом проводили совместные молитвы.

Дин чувствовал себя заметным в своем белом плаще, не совсем понимая, во что именно он вляпался, когда он впервые принял приглашение Лизы во фракцию Рассвета. Не то чтобы это имело значение, учитывая, что в любом случае он был бы вынужден вступить во любую фракцию. Он не знал ни одного человека, который не носил бы табард.

Он вздохнул, сосредоточившись на развитии своего артистического таланта. Оставаясь Учеником после двух дней обучения, он начал задаваться вопросом: может быть, ему следовало начать с чего-то другого?

«Только бы это не было связано с боем», — подумал он сознательно. В конце концов, Дин попросил одного из миротворцев в коричневых одеждах предоставить ему отдельную комнату для тренировки его «особых» боевых навыков. Всего через минуту в комнату вошла проводник-белка и поманила Дина за собой. Соответственно, его направили в большой частный тренировочный зал, находящийся довольно далеко от всех остальных зданий. Интересно, подумал Дин, сколько комнат занимает этот похожий на лабиринт подвал?

Он практиковался там в течение последних двух дней, когда не работал над совершенствованием Ученического блага художника — раздробленной визуализации. Поначалу Дин понятия не имел, что это значит. Вскоре, однако, он понял, что с помощью этого блага стало гораздо легче объединять отдельные понятия в новые идеи. Примером этого была визуализация цветка и океана. Теперь, глядя на свой холст, Дин смог создать совершенно уникальную смесь из цветов и океана в красивом, если не несколько абстрактном, изображении.

Дин всегда любил живопись, но у него не было необходимого художественного таланта, чтобы сделать из нее нечто большее, чем хобби. Теперь, глядя на груду сохнущих холстов слева от себя, он по-настоящему начинал ценить силу даров Ванна даже в дисциплинах, отличных от боевых.

Не все в комнате Учеников занимались живописью. Очень многие были вовлечены в то, что выглядело невероятно истощающими танцами. Другие тренировались в отдельном тренировочном зале меньших размеров, которых находился чуть дальше по коридору, который вел в множество звуконепроницаемых тренировочных залов.

Дин был несколько расстроен, потому что, несмотря на множество полотен, которые он написал, он все еще не продвинулся до Новичка.

— Неужели я просто так занялся искусством?

К его большому облегчению, спустя еще два часа и два законченных холста, соответственно, к Дину подошел миротворец, который обрадовал его новостью о повышении.

«Как раз вовремя, — язвительно подумал он. — Интересно, каким будет второе благо?»

Эджвуд нисколько не сомневался, что две новые фракции — это, пожалуй, лучшее, что могло появиться в Ванзалине со времен благословений и внутренней природной отделки. Особенно ему нравилось, как шикарно смотрелся плащ Заката на его бронированной фигуре.

Проведя 6 дней в Ванзалите, Эджвуд гордился своим быстрым продвижением до уровня Эксперта ближнего боя. Теперь, вместо того, чтобы спарринговать с различными почти-разумными видами животных, Эджвуд и другие Эксперты этой профессии сражались между собой. Все они были экипированы в предоставленную фракцией броню из драконьего листа и практиковались в использовании различных видов оружия из драконьего листа друг против друга.

Эджвуду нравилось, что Ванзалин функционирует как пост-дефицитная утопия. Все, кто что-нибудь просит у фракций, получают свое. Ну, в большинстве.

— До тех пор, пока просьба не станет...Нетрадиционной, — признал Эджвуд, вспомнив историю двухдневной давности о том, как кто-то попросил землеустроителя сделать вибратор из драконьего листа. Видимо, лидер фракции явился лично, чтобы в громкой форме рассказать о пустой трате времени и ресурсов. Тем не менее, на следующий день один землеустроитель лично открыл лавку на стороне, чтобы обслуживать такие запросы.

За исключением нескольких подобных инцидентов, связанных со странными запросами, фракции были превосходны в создании и распределении ресурсов. Например, Эджвуд уже приобрел пять картин в стиле абстракционизма, созданные художниками и распространяемые фракцией Заката.

Фракции также стали спонсорами ежедневной газеты — «Черно-Белое», которая стала крупнейшей газетой, сообщающей о том, что происходит в Ванзалине. Это издание, наряду с несколькими другими молодыми журналами, стало важнейшим «работодателем» для педагогов, администраторов, ученых и тактиков. Не то чтобы обитатели Ванзалина действительно работали в традиционном смысле этого слова. Скорее, как только люди обнаружили, что их новые умственные блага позволяют им писать статьи, что ускоряет продвижение на следующий уровень, то всем захотелось работать в редакциях.

Эджвуд лично находил ежедневную «Черно-Белое» веселой. Поскольку газета спонсировалась как фракцией Рассвета, так и Заката, рубрика общественного мнения, составлявшая большую часть ее страничной массы, была, отчасти, гигантским полем битвы остроумия и риторики. Рядом с именем каждого автора стояла его фракционная принадлежность, а в темах споров всегда высказывались два человека, занимающие «белую» и «черную» стороны соответственно. Поскольку все единодушно признавали, что ни у одной из фракций не было совершенной идеи или объяснения всего, что происходило в Ванзалине, белые и черные мнения доставляли много удовольствия, вынося на свет противоречивые и абсурдные теологические и научные объяснения всему, что происходит.

Это было одной из главных причин, почему, когда Эджвуд продвинулся до Эксперта в течение нескольких часов 6-го дня и получил возможность выбрать новую профессию, он выбрал специализированного педагога. Другим мотивирующим фактором было то, что большая часть того, что он делал в армии, заключалась в обучении людей новым тактикам и тренировкам, а также в инструктаже людей в ближнем бою.

«Такое чувство, что я покинул базу уже давным-давно», — задумчиво вздохнул Эджвуд. Казалось, что с момента его похищения прошло гораздо больше шести дней. С тех пор он перестал отвечать своему командованию, более чем осознавая, насколько слабой была власть США теперь, когда появилась ЦД.

«Даже сейчас, Ванзалин, вероятно, сможет дать попотеть всей армии США за свой счет».

Эджвуд не мог дождаться, чтобы увидеть, насколько далеко разовьется Ванзалин после того, как город откроет следующую стадию профессий и люди поднимутся выше Эксперта.

Теперь, когда Эджвуд формально выбрал свою сторону в неизбежном столкновении Церкви и государства, он был полон решимости, что находится в команде победителя. Хотя Эджвуд не сомневался, что Ванзалин сможет противостоять Соединенным Штатам, но противостоять всему НАТО — это совсем другое дело. Поэтому он решил, что, если он станет специализированным педагогом, он будет способен ускорить продвижение людей, особенно в профессии ближнего боя.

«Было бы чертовски здорово, если бы я мог основать свою собственную школу, как Додзе», — подумал он про себя. Затем он задался вопросом:

«Могут ли почти-разумные научиться боевым искусствам?»

Его разум наслаждался образом гибких, похожих на хищников почти-разумных существ, разрывающих армейские силы хорошо поставленными ударами когтей, или невинно выглядящих почти-разумных лемуров, действующие своими пальцами на болевые точки...

Эджвуд покачал головой, прогоняя из головы все свои мечтания. Для начала ему нужно было следовать за милой маленькой белочкой впереди него в специализированную учебную комнату для Учеников-педагогов и начать, наконец, свою работу.