На самом деле Ванн был разочарован находками, сделанными им на двух новых планетах. Он ожидал, что новые инопланетные формы жизни будут...ну, более разными, чем они были на самом деле. Конечно, у них были разнообразные эволюционные характеристики, которые развились благодаря природным феноменам окружающей среды, которыми стали мощный магнетизм и агрессивные кислотные бассейны, но помимо этого...Ванн был потрясен количеством сходств между земными и инопланетными организмами.

Ванн заметит, что ключевые различия — это расположение органов и новые виды органов, обнаруженные внутри инопланетян. Но сходство было слишком очевидным — организмы трех планет имели одинаковые органы, внутренний скелет и панцири. У всех позвоночных животных в грудной клетке имелись сердца-насосы. Каждая планета имела свое собственное развитие мускулатуры, с некоторыми отчетливыми функциональными отличиями от мышечной системы земных организмов. Однако, несмотря на структурные различия, фактическая работа разрозненных мышечных клеток была очень похожа.

Ванна, пожалуй, больше всего раздражало явное сходство между всеми организмами в том, что касается органов чувств. Ванн полагал, что, хотя на Земле существует множество различных органов чувств, все они приспособлены к условиям окружающей среды, где одни органы чувств преобладают над другими, например, осязание над зрением…Ну, он предполагал, что у инопланетных миров будут невероятные, новые формы органов чувств, которых он никогда не мог себе представить. Несмотря на то, что органы чувств на каждой планете самостоятельно развивались в течение миллионов лет, они были очень похожи на органы чувств земных животных.

Ванн находился в большой, самостоятельно вырытой пещере, и быстро превращался в новые формы, сожранные им во время путешествия. По мере того, как он продолжал менять форму, он начал осознавать интересный факт: разнообразие существ на Земле, которых он пожирал в течение 500 миллионов лет, абсолютно затмевало количество существ на этих двух планетах, особенно в Лаймовом мире. Магнитная планета имела приличное количество интересных форм жизни, особенно интересны ее многочисленные подземные виды червей с магнитным «приводом». Лаймовый мир, с другой стороны, был довольно суровым и не был богат на большое количество существ. Ванн предположил, что это связано с относительной нехваткой воды на планете. Жизнь трудно поддерживается в ядовитых зеленых лужах, покрывающих поверхность планеты, не говоря уже о каменистых степях, которые препятствуют росту и развитию растительности.

Ванн заинтересовался, почему на лаймовой планете обитают разумные инопланетяне. Уже поглотив некоторых существ, которые встречались ему по пути в эту пещеру, Ванн понял, что эволюционная история существ в этом мире не имела никакого сходства с привратниками у врат.

Ванн по-прежнему еще по-настоящему не исследовал эту планету — сбегая от слизняков, он шел по довольно прямой линии. Но он был убежден, что не найдет никаких органических следов разумной жизни. Он уже пришел к выводу, что привратники пришли из какого-то другого мира, возможно, с большим количеством воды. Тот факт, что все они должны были носить тяжелые костюмы, чтобы иметь возможность передвигаться, был стопроцентным свидетельством того, что они не развивались на этой известковой планете.

Ванн был совершенно уверен, что Лепохим знает, кто такие привратники и откуда они взялись, но он ничего не скажет. Ванн был чрезвычайно раздражен Лепохимом: если бы у Ванна был под рукой еще один представитель вида Лепохима, которого он мог сожрать, Ванн был уверен, что он смог бы использовать полученные знания, чтобы лучше понимать и контролировать Лепохима.

Пока Ванн продолжал менять формы, он размышлял, зачем ему вообще понадобился Лепохим. Возможно, он мог бы просто...поглотить его. Мысль, конечно, звучала заманчиво.

Но Ванн подозревал, что Лепохим скрывал гораздо большее, чем казалось на первый взгляд. Его присутствие на Земле внутри Ритуса само по себе было огромной загадкой, тем более что Лепохим не был рабом. Тот факт, что он походил на человека, имел возможность выживать на совершенно разных планетах, и, казалось, не боялся Ванна, как следовало бы по здравому смыслу...Ну что ж, Ванн не хотел уничтожать Лепохима, не выяснив его тайны.

Кроме того, Ванн был совершенно убежден, что у Лепохима была причина навязаться к нему. В конце концов, когда Лепохим впервые согласился стать его компаньоном день или около того назад, он был невероятно любезен и почтителен в своей манере обращения. Он, казалось, был потрясен силой Ванна и почти воодушевился, когда Ванн предложил ему возможность путешествовать по вселенной.

Ванн попытался понять, что же изменилось. Он не думал, что поведение Лепохима было вызвано глупым маленьким пари, которое они заключили: если они не вернутся на Землю в течение восьми дней, то Ванн станет слугой Лепохима. Лепохим должен был знать, что Ванн скорее сожрет Лепохима, чем станет его слугой. Сама ставка не имела для Ванна никакого риска, поскольку разница в силе между Ванном и Лепохимом была невероятно велика.

Кроме того, они прошли только через Магнитную планету, нашли там врата и застряли в Лаймовом мире...Ванн был совершенно сбит с толку. Он не мог понять, почему изменилась личность Лепохима.

Вдали от Ванна, в пещере, Лиза с каждой минутой все больше убеждалась в том, что Лепохим немного…сумасшедший.

— Дома наши библиотеки полны чипов данных. Бумажные книги, распространенные на Земле, нам не нужны уже тысячи, если не миллионы лет, — похвастался Лепохим.

— И о чем же ваши книги? — Спросила Лиза.

— О каждом виде организмов в Галактике Здер. Об искусстве, истории, войне…

Лиза, к сожалению, пропустила ту часть, где Лепохим рассказывал о себе, но кое-что слышала от Ванна о прошлом Лепохима и Здере. Очевидно, в галактике уже миллиарды лет царил мир. Для нее это число казалось почти невероятным. Но после миллиардов лет мира...у них были книги о войне?

— А какие виды войн у вас есть?

— Как правило, это наземная, воздушная, подземная войны и война на воде. Но происходят и пространственные войны, поскольку врата — это отличный источник для межвидовых пространственных войн.

— Мне показалось, ты говорил, что Здер — мирная галактика, — заметила Лиза.

Лепохим усмехнулся:

— Внутри галактики все спокойно. Но это не значит, что она воздерживается от взаимодействия с другими галактиками и галактическими силами.

Лиза кивнула. Это действительно имело смысл.

— На самом деле, я — оперативник войск особого назначения из Зигенольфа-74. В конце концов, как еще я могу выживать во всех этих разных мирах?

Лиза удивилась, почему поведение Лепохима такое необычное. Не то чтобы у нее было так уж много времени для знакомства, но то, как вел себя Лепохим, казалось ей странным.

— Значит, ты не с Ту-71? — Ванн сказал ей, что Лепохим был с маленькой планеты.

Лепохим рассмеялся болезненным, достойным съеживания смешком. Поскольку Лепохим был запечатанным курси (что бы это ни значило — Лиза не была уверена в смысле этой фразы), она не могла почувствовать его оболочку. Однако, исходя из своего опыта общения с людьми, она была убеждена, что с поведением Лепохима что-то серьезно не так.

— Я из ту-71. Зигенольфа-74 не существует. Это секрет.

— Ванн, — тихо сказала Лиза себе под нос. Ванн не убрал крошечные уши и рот, которые он поместил под уши Лизы. — По-моему, Лепохим сходит с ума.

Ванн продолжал менять форму, пока он обдумывал слова Лизы.

— Почему ты так решила? — хотя Ванн и разместил Лепохима внутри своей сущности для надзора за ним, он не очень внимательно слушал разговор Лизы и Лепохима.

— Он явно неспособен правильно рассуждать. Он только что сказал мне, что служит в подразделении спецназа галактики Здер и что-то сказал о Зигенольфе-74.

— Ты уже разобралась, как пользоваться чипом данных? — спросил Ванн.

— Хм, немного. Я жду, когда переводчик переведет все на английский, — объяснила Лиза.

— Э? А твой личный переводчик не может это сделать?

— Нет, считыватель чипов имеет свой собственный встроенный переводчик. Поэтому я позволила заняться переводом ему. А почему ты спрашиваешь?

— Ты можешь попытаться найти Здер? Может быть, ты сможешь узнать что-нибудь о прошлом Лепохима.

— Конечно.

Сейчас Лепохим был занят тем, что царапал картинки на каменном полу пещеры. Лиза покачала головой: что-то определенно было не так.

Она подняла считыватель чипов. Хотя процесс перевода был далек от завершения, она полагала, что сможет выборочно переводить некоторые темы по требованию. — Покажи информацию о Галактике Здер, — громко произнесла она.

На секунду воцарилась тишина. Затем: «показываю записи о Яркой галактике, также известной как Здер.» Сразу же пространство перед Лизой заполнилось огромным меню. По-видимому, это был указатель по различным доступным темам.

— Ванн, здесь слишком много информации, чтобы прочитать ее всю. Я собираюсь посмотреть на Ту-71. — вместо того чтобы пытаться перемещаться по пунктам меню наугад, Лиза дала считывателю чипов команду:

— Найди записи о планете Ту-71.

Ответ последовал незамедлительно: «Ту-7 — это маленькая планета около центра Яркой галактики». Затем появилось изображение планеты: голубовато-белый шар, окруженный черным. «Возраст: 26 миллиардов лет. Направления экономики: информационные технологии, информационное маклерство.

Под изображением планеты было еще одно меню, с которым Лиза начала работать. Она стучала по пунктам меню на голографической проекции, пока не добралась до пункта меню под названием «Флора и фауна». Лиза решила, что этот пункт меню был адаптирован под ее родной английский. В конце концов, жизнь на других планетах не обязательно подпадает под категории растений и животных, как это было на Земле.

Лиза пролистала несколько тысяч случайных животных, которые, хотя и казались прикольными, но не имели приоритета в данной ситуации. Что она действительно искала…

Лиза усмехнулась и посмотрела на Лепохима, остановив указательный палец на записи под названием «Мыслитель». Лизе это название показалось немного странным, и она задумалась, что, возможно, переводчик еще не до конца выполнил свою работу. Неважно. Она решила, что узнает, как выглядит настоящее название позже, когда переводчик закончит перевод, и Лиза станет лучше обращаться со считывателем.

На экране появилось изображение существа с белыми волосами, бледно-розовой кожей и зловещей человеческой внешностью. Мыслитель был обнажен, хотя несколько участков, где, как полагала Лиза, присутствовали половые органы, были размазаны.

Почему он...Так похож на человека? Или, учитывая возраст Ту-71, почему человечество так похоже на мыслителей?

Между мыслителями и людьми существовали определенные различия. Самое большое сходство было в строении лица, которое действительно выглядело почти идентичным, с его расположением глаз, носа и рта. И у мыслителей, и у людей были волосы, хотя у людей, казалось, было гораздо больше волос, чем у мыслителей. У мыслителей были более тонкие плечи, чем у людей, более длинные руки и ноги, а также более длинные торсы. Средний рост мыслителя был около шести футов. У этого вида, по-видимому, не было четкого гендерного различия между мужчиной и женщиной, что показалось Лизе интересным. Она не нашла в записях информации, объясняющей, как происходит размножение, а поскольку гонады были размазаны, она не смогла найти сходства, используя свои знания человеческой анатомии. Эта информация, вероятно, была слишком конкретной, чтобы раскрывать ее в обзорной странице вида, с которой она сейчас работает.

Вид был занесен в список курси-совместимых. Рейтинг в 7587/10000 был расположен рядом с «курси», по которому Лиза поняла, что это был РМС для вида мыслителей.

На обзорной странице не было ничего, что раскрыло бы, почему мыслитель способен выживать в других мирах, и не было ничего, что подробно объясняло бы анатомию вида или его социальные нормы. Вид был просто помечен как разумный и имел галочки рядом с индикаторами «цивилизация» и «космические путешествия» в правом верхнем углу информационной страницы. Рядом с «жестокий» и «находится под угрозой исчезновения» галочек не было.

— Ванн, — вдруг сказала Лиза. — Меня крайне озадачил вид Лепохима после того, что я нашла в базе данных. Лепохим, по-видимому, принадлежит к виду, который называется «Мыслитель», и он родом из Ту-71.

— Значит, он говорил правду, — задумчиво произнес Ванн. — А чем ты озадачена?

Лиза вздохнула:

— Сам его вид очень похож на человека, что действительно странно, — объяснила Лиза. — Но есть другие вещи и именно они больше всего меня смущают. Как такое вообще возможно? Конвергентная эволюция — это, конечно, вещь рабочая, но…ну…ты знаешь, как выглядит Лепохим.

Ванн нахмурился и перестал превращаться, решив, что ему нужно посветить свое внимание разговору с Лизой.

— Я предполагаю, что его вид обладал какой-то рудиментарной способностью изменять внешность. Иначе я не верю, что его вид и человечество могут быть так похожи...

— Лиза, — рявкнул Ванн, и в его голове мелькнула мысль. — Ты можешь сделать что-то для меня? Я думаю, что тебе удастся попросить считыватель собрать список всех видов, совместимых с курси. Мне интересно...

Лиза кивнула сама себе, затем сделала запрос на поиск. Через несколько секунд голографический экран перед ней показал прокручивающийся список различных организмов. Она резко выдохнула, когда поняла, что половина всех видов имеет смутно человеческую внешность.

— Ванн, это так странно. Как это возможно? — тихо воскликнула она.

Ванн тут же сформировал глаза из сущности и вместе с Лизой уставился на экран:

— Нормальная эволюция на это не способна, — заключил он после минутного молчания. Лиза щелкала пальцем по экрану, просматривая все новые и новые виды.

— Так что же это значит? Что-то влияет на эволюцию во вселенной?

— Я не совсем понимаю, что это значит, — признался Ванн. — Я уверен, что в базе данных есть какое-то объяснение. Мы, конечно, не можем быть первыми, что задаются подобным вопросом, — пробормотал Ванн.

Он подумал о Лепохиме. Он был согласен с Лизой: что-то определенно повлияло на мыслителей.

— Лиза, мы можем заняться этим позже. Я думаю, что что-то в этом мире влияет на разум Лепохима.

— Хорошо, — согласилась Лиза.

Ванн быстро сгреб Лизу и Лепохима в свое тело своей сущностью, а затем начал исследовать мир в поисках врат.

— Я сейчас поищу местоположение врат на этой планете... — пробормотала Лиза. — Считыватель чипов не имеет доступа в интернет, или как там называется их галактическое, технологически продвинутое, подобие интернета, — заметила Лиза. — Тем не менее, я сузила поиск на этой планете указав, какие врата мы использовали для прибытия сюда, а также физические особенности планеты.

— Врата должны быть на Южном полюсе планеты, — медленно произнесла Лиза, читая информационную статью.

— Разве слизняки не дали нам карту с информацией о вратах? — поинтересовался Ванн. — Если да, то не могла бы ты попытаться найти ее?

— О, и правда, — воскликнула Лиза. — Э-э, покажи мне карту расположения врат, — скомандовала Лиза. Она не знала, как называются эти карты и как их искать. Но ничего не вышло.

Лепохим вдруг крикнул:

— Нет-нет-нет, она называется Картой путешественника! — его голос страшно растягивался и будто принадлежал сумасшедшему.

Лиза вздрогнула.

— Да что с ним такое, черт возьми?

— Просто скажи то, что он велел тебе сказать, — пророкотал Ванн, направляясь к Южному полюсу.

— Покажи карту путешественника, — неуверенно сказала Лиза. Мгновенно появилась карта с множеством точек и списком планет.

— Еще раз, как называется эта планета? — спросил Ванн. Ему скорее нравилось название «Лаймовый мир», но он признавал полезность использования официального названия планеты.

— 39981! — голос Лепохима принимал странные интонации, каждый номер произносился с разной тональностью и громкостью.

— Ну да, наверное, так, — нервно засмеялась Лиза. — Какого черта? — тихо спросила она. Затем крикнула:

— Найди на карте планету 39981!

В тот же миг вокруг крошечной серой планеты справа на карте появился маленький красный кружок.

— Увеличь изображение на планете 39981, — теперь экран был полностью занят серо-зеленой поверхностью планеты.

— Найди все врата на планете, — приказала Лиза. На поверхности планеты зажглись три разных огонька.

— Покажи текущее местоположение? — сказала Лиза по наитию. К ее радости, на карте появилась мигающая точка. Точка, направлявшаяся на юг, находилась довольно близко к одним из врат. Лиза предположила, что это были врата, через которые они прибыли на Лаймовый мир.

— Покажи врата, ведущие из 39981, — сказала Лиза, сужая критерий поиска. Теперь на Южном полюсе планеты остался только один огонек. Итак, существовали еще одни врата, которые вели на эту планету. Лиза пока отложила эту информацию, полностью сосредоточившись на выходе из Лаймового мира.

— Ладно, Ванн, похоже, что врата действительно находятся на Южном полюсе. Ты, вероятно, сможешь найти их вскоре после того, как опустишься ниже.

Ванн мчался по Южному полюсу. К его радости, холодная южная часть планеты была лишена разумной жизни. Там было несколько полярных организмов, которых он быстро сожрал, но они не представляли собой ничего примечательного.

Через час Ванн обнаружил врата. Со вздохом облегчения он покинул Лаймовый мир и прошел через черную поверхность врат, и внезапно оказался в жидкой магме.