В конце концов прошло уже двадцать дней. За это время Ванн пережил много своих первых «студенческих опытов». Например, однажды вечером Лиза решила привести Ванна на вечеринку, организованную студенческим братством.

— Почему здесь пахнет травкой? — закричал он, перекрывая музыку.

Лиза взглянула на него.

—Ванн, это студенческая вечеринка и, конечно, люди здесь курят травку.

Ванн нахмурился и сказал:

— Я думал, что люди на студенческих вечеринках просто танцуют. И разве можно что-то пить на этих вечеринках? — Ванн был совершенно уверен, что «не пить пунш» — это самое главное правило для выживания в колледже. И все же здесь Лиза стояла с чашкой сладкого пунша в руке.

— Ничего плохого не случится, если ты сделаешь всего несколько глотков, — успокоила она.

Ванн вздохнул и закатил глаза, не испытывая искреннего беспокойства. Лиза могла сама о себе позаботиться. Если кто-то ее подставит, что было самым худшим сценарием, который он мог придумать, у нее будет он в качестве запасного варианта.

— Зачем люди вообще сюда ходят? — спросил он несколько минут спустя, искренне озадаченный приглашением на эту вечеринку.

— Ванн, ты такой скучный. Тебе нужно напиться, чтобы веселиться в таком месте, как это, — пробормотала Лиза, покачиваясь в такт поп-хитам. Здесь было так шумно, что Ванн полагался на чтение по губам, чтобы понять, что она говорит.

Внезапно Лиза сделала внезапное — упала ему на грудь, хватаясь руками за его спину. Ванн подозрительно прищурился, хотя Лиза ничего не видела, потому что положила подбородок ему на плечо.

— Эй, Лиза, — прошипел он. — Что—

— М-м-м, — удовлетворенно вздохнула Лиза. Ванн заметил, что Лиза уже допила чашку таинственного пунша и была пьяна. Он не знал, до какой степени она была пьяной, потому что никогда раньше не видел Лизу такой. Они не пили дома, так как не ходили на школьные вечеринки. Даже в одиночестве, поскольку Ванн не пил, Лиза никогда не чувствовала в этом необходимости. Но теперь, на этой вечеринке, где все были, мягко сказать, немного навеселе, Лиза наконец позволила себе немного расслабиться.

Слишком сильно она расслабилась для пары глотков.

Ванн не знал, как реагировать на сложившуюся ситуацию. Он доверял Лизе и думал, что она будет ответственной, и все же она была здесь, висела на его спине и покачивалась в такт музыке.

— Это так несправедливо, — пробормотала она. — Твое тело как гребаная статуя.

Она прижалась к его груди и бедрам. Лицо Ванна становилось все более суровым.

— Лиза, нам пора уходить, — заявил он, и в его голосе послышался гнев. — Ты пьяна.

Она не ответила и продолжала танцевать, прижимаясь к его неподвижному телу. Ванн был крайне смущен тем, как она могла получать удовольствие, царапая его как кошка когтеточку.

После нескольких секунд раздумий он оторвал руки Лизы от своей спины и с силой развернул ее так, чтобы она оказалась спиной к его груди. Затем он взял ее за руки и вывел с вечеринки. Она слабо сопротивлялась, зная даже в пьяном состоянии, что сопротивляться его силе бесполезно.

Он усадил ее на скамейку и вздохнул.

— Лиза, — начал он. — Тебе нужно протрезветь. Я отведу тебя обратно в твою комнату.

Что, черт возьми, было в том алкогольном пунше, что сделало Лизу такой ненормальной? Он думал, что алкоголю потребуется больше времени, чтобы начать действовать на ее организм.

Ванн использовал щупальце своей сущности, чтобы собрать немного алкогольного пунша из дома и вынести его наружу. Он понюхал его, затем лизнул искусственно ярко-синий пунш. Он выплюнул его и уставился на Лизу.

— Это не просто алкоголь, — понял он, мгновенно придя в ярость. Он посмотрел на Лизу сверху вниз. Он не знал, что ребята из вечеринки добавили в пунш, но это было нехорошо. Этот наркотик явно не использовался для изнасилования или чего-то еще более серьезного, но его было достаточно, чтобы затуманить ее разум.

Сначала он проводил Лизу до ее комнаты и остался с ней, смотря телевизор. Ванн решил немного развлечься, практикуясь в дальних манипуляциях, пока он застрял здесь с Лизой.

Пол в студенческом общежитии был липким. Это было первое, что раздражало Ванна при входе, поэтому он решил усугубить проблему, разложив свою сущность на полу и цепляясь за обувь людей, когда они танцевали. Вскоре люди начали падать друг на друга, теряя равновесие.

В суматохе он начал тыкать в тела парней с вечеринки, используя острые как иглы щупальца сущности, и протыкал их рубашки и брюки. Они начали прыгать и визжать невпопад. Вскоре весь дом вечеринки был заполнен дергающимися, прыгающими парнями, которые продолжали падать, когда их ботинки приклеивались к полу.

Это незначительное нападение почти не тратило его внимания, и Лиза понятия не имела, что Ванн занимается чем-то еще, кроме просмотра телевизора.

— Блин, парни из колледжа такие развратные, — вздохнула она. — Не могу поверить, что они добавили в пушн что-то еще, кроме алкоголя.

Ванн фыркнул.

— Лиза, ты же знала, что пунш пить нельзя. Ты действительно этому удивляешься?

Лиза нахмурилась.

— Я думаю, разочарование — более подходящее слово. Я не думала, что студенческое братство на самом деле сделает что-то настолько банальное.

Лицо Ванна не выражало никаких эмоций, вместо этого он выразил свой растущий гнев через увеличение частоты тычков своими острыми шипами. Услышав слова Лизы, он почувствовал еще большее отвращение к этим насекомым, которые пользовались своим положением, чтобы опьянять девушек из корыстных побуждений.

Настойчивые тычки Ванна и постоянно липнувшие ботинки в конце концов стали слишком навязчивыми для вечеринки, поэтому она закончилась слишком рано. Ему стало интересно, как братство попробует найти причину тому, что произошло.

— Почему ты улыбаешься? — Подозрительно спросила Лиза. К этому времени она уже была достаточно трезва и осознавала, что ее окружает.

— Хм, я?

Она окинула его оценивающим взглядом.

— Ванн...Ты что-то делаешь с вечеринкой?

Лицо Ванна оставалось каменным.

— А почему ты спрашиваешь?

Лиза вдруг разразилась хихиканьем.

— Ты самый лучший, — усмехнулась она, легонько стукнув его кулаком по плечу.

Ванн подождал, пока Лиза не уткнется в телевизор, и улыбнулся.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

На двадцатый день после разговора в кафе Ванн и Лиза вместе отправились на поиски Анжелины. В течение последних двадцати дней Ванн продолжал следить за этим манипулятором разумом, хотя и не смог услышать ничего полезного. Она только один раз позвонила в Ритус в тот день, когда Ванн и Лиза раскрыли ее, и то только для того, чтобы сказать, что она прибудет туда вместе с гостями.

Тем временем Ванн и Лиза потратили немало времени на поиск информации о Ритусе, но безрезультатно. В интернете об этой организации просто ничего не было известно.

После первой недели они оба смирились с тем, что все выяснят, когда доберутся до штаб-квартиры Ритуса. И хотя они опасались идти туда без какой-либо информации, Ванн был уверен в своей способности защитить Лизу от физического вреда и сбежать в случае необходимости.

Неделю назад Лиза и Анджелина договорились встретиться в местном «Старбаксе» в три часа дня, прежде чем отправиться в Ритус. Ванн и Лиза прибыли в 2:55, в то время как Анжелина, тяжело дыша, вошла в «Старбакс» в 3:07.

— Извините, что опоздала, — фыркнула она. — Вы оба готовы к путешествию?

— Да, — кивнула Лиза. — Куда именно мы направляемся?

— Сначала выйдем на улицу.

Они вышли, и Анжелина подвела их к машине, которая только что остановилась у «Старбакса». Она была черного цвета, с тонированными стеклами и крепким на вид каркасом. Хорошо одетый мужчина средних лет с маленькими усиками вышел из машины и бесшумно открыл пассажирскую дверь.

Все трое сели в машину и расположились в просторном салоне. В салоне было два ряда сидений, обращенных друг к другу, как будто машина была создана для того, чтобы проводить в ней встречи.

— Так куда мы направляемся? — Спросила Лиза, повторяя свой первоначальный вопрос.

Анжелина молчала, лишь только улыбнулась легкой ухмылкой. Глаза Ванна слегка сузились. Он использовал свою сущность, чтобы отслеживать движение машины, прокладывая нить материи, которая царапала землю и оставляла феромонный след. Это был единственный способ, который он смог быстро придумать, чтобы отслеживать движение автомобиля на большом расстоянии, поскольку любая сущность из его Центра испарялась, как только она выходила за пределы его диапазона манипуляций.

Пока машина ехала, никто не произнес ни слова. Ванн почувствовал укол раздражения, когда расстояние до машины разорвало его контроль над сетью сущности, которую он поместил вокруг Аленса, но напомнил себе, что защита безопасности Лизы была намного важнее, чем такое незначительное неудобство.

«Где находится Ритус?» — Удивился про себя Ванн. В данный момент машина пересекала границу штата, подтверждая теорию о том, что «Ритус» был не местной организацией, а организацией национального уровня. Как много у него членов? Ведь манипулятора разумом редко когда встретишь.

Наконец машина замедлила ход и свернула на боковую улицу где-то в Вирджинии. Было около шести вечера, когда машина остановилась перед огромным позолоченным особняком.

Ванн с удивлением заметил, что он узнал особняк. Он посмотрел на Лизу, потом снова на особняк. Это же...

— Лиза, это похоже на увеличенную версию вашего семейного домика на озере, — прошептал Ванн.

Лиза сглотнула. Ванн заметил, что в глазах Лизы появилась вновь обретенная неуверенность. Ванн тоже был поражен сходством между домиком у озера и стоящим перед ними особняком. При ближайшем рассмотрении дома не были идентичны...Но Ванн не мог просто так отмахнуться от такого совпадения.

Какова вероятность того, что дом Лизы на озере выглядел почти точно так же, как штаб-квартира Ритуса?

Ванн начала прислушиваться к движениям людей внутри особняка. Он был слишком далеко, чтобы услышать что-то определенное снаружи машины, но когда они приблизились ко входу, он уловил сердцебиения более чем двадцати человек внутри.

У входной двери стояли два вооруженных охранника в кевларовых жилетах. Они выглядели обветренными и смертельно опасными, хотя Ванн не видел в этом причины обращать на них внимание. Когда все трое подошли к двери, двое охранников беззвучно отступили назад, пропуская их в особняк.

— После вас, — улыбнулась Анжелина.