Внутри особняк был совершенно белоснежным, излучая ощущение отполированного великолепия. Вся задняя сторона главного атриума была сделана из стекла и выходила на небольшое озеро, которого не было видно с подъездной дорожки. Каждый предмет мебели выглядел как дорогой антиквариат, и даже потолок был украшен изысканной лепниной в виде короны.

Ванн быстро высвободил свою сущность во все углы комнаты. Найдя вентиляционное отверстие, он начал распространять свою сущность по другим помещениям особняка.

Он мрачно улыбнулся про себя: его дальнобойные манипуляции улучшались. Когда-то столь бесполезный навык, манипуляция на дальние расстояния, теперь был одним из его самых полезных инструментов для проведения разведки.

После нескольких секунд циркуляции его сущности через вентиляционные отверстия особняка, Ванн понял, что дом был еще более огромным, чем предполагал его внешний вид. На верхнем этаже дома было бесчисленное множество комнат, в основном жилых. Но подвал...Это был настоящий лабиринт. Ванн чуть не выдохнул вслух от восхищения. Как же эта группа людей построила такой подвал, не будучи наказанной за нарушения в строительстве? Даже ему было бы трудно выкопать такой огромный лабиринт.

Пересекающиеся пути подвала тянулись на несколько километров. В то время как сущность Ванна продолжала продвигаться через подвал, она в конце концов достигла конца его диапазона в какой-то точке под озером. Неужели подвал на самом деле уходил под скальную породу?

В то время как он получил представление об общей планировке особняка, Ванн начал устанавливать маленькие глаза и уши повсюду. Сделав это, он сразу же получил лучшее представление о том, сколько людей было расположено в здании.

Он был потрясен этим числом. Хотя в здании было несколько человек, ничто не привлекало его внимания больше, чем двадцать две нечеловеческие формы жизни, которых он обнаружил в подземном комплексе.

Глаза Ванна сузились, и ему пришлось сознательно контролировать сердцебиение. Анжелина отвернулась от него, когда выводила их из гостиной, поэтому ничего не заметила. Но лицо Лизы стало совершенно пепельным.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Она никогда раньше не видела, чтобы Ванн когда-либо делал такой взгляд. Он выглядел...Как будто голодающий, оказавшийся перед богатой пирушкой. Она ужасно нервничала, но не потому, что они находились в штаб-квартире подозрительной организации, а потому, что понятия не имела, что смогло привести Ванна в такое состояние.

Она наткнулась на него и посмотрела ему в глаза. Выражение лица Ванна вернулось к нормальному, хотя, зная его всю свою жизнь, Лиза все еще видела остатки звериного желания в его глазах.

— Ванн, — прошептала она себе под нос, зная, что только его усиленный слух уловят ее слова. Он продолжал смотреть вслед Анжелине, не подавая виду, что услышал ее. Лиза глубоко вздохнула. — Я не знаю, что ты обнаружил...Но будь осторожен.

Теперь Ванн посмотрел в ее сторону. Он просто улыбнулся, но это была улыбка зимы, когда та убаюкивала людей под своими снежными одеялами. Улыбка волка среди овец. За ухом у нее появился маленький ротик.

— Лиза, — тихо прошипел рот. Лиза чувствовала себя так, словно у нее на плече сидела змея и что-то шептала ей на ухо. Она вздрогнула. — В этом доме есть инопланетные формы жизни.

Лиза подскочила, как будто воображаемая змея укусила ее. Ее глаза расширились, хотя она быстро взяла себя в руки. Все это время она тщательно контролировала свою оболочку, но только сейчас она потеряла над ней контроль.

Ее не слишком беспокоила эта ошибка: чувство неуверенности в штаб-квартире таинственной организации было вполне естественным. Или, по крайней мере, неуверенность всегда приходит естественно из-за подобного масштаба чьей-либо силы. Если только — она повернулась, чтобы посмотреть налево, — ты не был древнейшей формой жизни, как Ванн, который ничего и никого не боялся.

— Анжелина, — заговорил Ванн спокойным голосом. — Встреча с остальными запланирована в подвале?

Анжелина обернулась и разинула рот.

— Как ты—

Ванн холодно рассмеялся.

— Послушай, неужели ты думаешь, что мы с Лизой войдем в вашу штаб-квартиру вслепую? Я и сам весьма заинтересован в вашей...Рыболовной коллекции.

Лиза действительно мало что знала об особняке, но после того, как услышала утверждение Ванна о том, что в доме есть инопланетная жизнь...Она понимала, почему он связал эти формы жизни с таинственной «рыбалкой» организации. В то же самое время, когда манипуляции с чужим сознанием звучали так же бредово, как ловля инопланетных форм жизни.

Губы Анжелины сжались так, что ее рот превратился в узкую полоску. Лиза и сама была напугана бесстрашием Ванна. Хотя она знала, что он все выдумывает на месте, казалось, что он полностью контролирует ситуацию. Она решила пока не говорить и дать Ванну возможность произвести первое впечатление.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

— Ты же ведь телохранитель? — спросила Анжелина напряженным голосом.

Ванн мог бы сказать, что она хотела спросить больше, но была ограничена своей ролью эскорта. Он знал, основываясь на нескольких разговорах между людьми в подвале, что роль Анжелины состояла в том, чтобы познакомиться с ними, немного привести их в замешательство, показав им богатство дома, а затем, наконец, утащить их в пещерное подбрюшье особняка.

Ванн решил, что он не позволит их плану осуществиться. В такой ситуации, когда ставки были высоки, Ванн чувствовал непреодолимую потребность контролировать ситуацию. Больше всего на свете он хотел доминировать в этой организации. У них было что-то, чего он хотел — что-то, чего он отчаянно хотел.

Новая жизнь.

Жизнь на Земле давно уже застоялась...Даже спустя еще несколько миллионов или миллиардов лет Ванн не верил, что она существенно изменится. По крайней мере, не настолько, чтобы заинтересовать его. Он почувствовал, что Земля вот-вот исчезнет, когда взглянул на айсберги и увидел, как они тают, словно фруктовое мороженое на солнце. И это было всего лишь двадцать лет назад. Интуиция подсказывала ему, что Земля достигла своего апогея и что ее будущее — это спуск вниз.

Чувствуя это, он следовал своим инстинктам, чтобы помешать Земле осознать этот упадок, в конечном счете решив влиться в человеческое общество.

Но сейчас…Возможно, существовал другой способ получить то, чего он хотел. Чтобы пожрать еще, утолить бесконечный голод своего Центра. Голод, который он давно научился игнорировать, голод, который теперь возгорел. Несколько инопланетных видов в подвале буквально сводили его с ума.

Он вручную контролировал работу слюнных желез и сердцебиение, размышляя о том, какой голод он почувствует, если ступит на совершенно новую планету. Хотя мысли Ванна были погружены в бурю, он продолжал изображать несприступность.

— Да, я телохранитель, — ответил он.

— Тогда было бы лучше, если бы ты не говорил о вещах, о которых не должен знать, даже если ты защищен от нас, — сказала Анжелина сладким голосом.

Что значит «защищен»? В момент просветления Ванн понял, что Анжелина, должно быть, имеет в виду его необычную оболочку формы черной дыры.

— Анжелина, почему бы нам не пойти в вашу столовую? — предположил он, не обращая внимания на ее плохо замаскированное предупреждение. Ванн знал, что ужин должен был состояться не раньше, чем через полчаса, но именно в этом и состоял смысл: он хотел вывести членов Ритуса из равновесия.

—Но еда будет предоставлена внизу, так почему бы не—

— Анжелина, мы с Лизой ужасно проголодались. Неужели мы действительно не можем сейчас чем-нибудь перекусить? — Теперь Ванн позволил частичке своей нынешней ненасытности просочиться в выражение его лица. Малейшая частичка этого голода заставила Анжелину вздрогнуть, и страх отразился на ее лице.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Лиза заметила намек на страх в оболочке Анжелины и ухмыльнулась. Основываясь на собственной силе Лизы, все мысленные манипуляторы в доме могли бы почувствовать мерцание в ее оболочке. Она не могла чувствовать всех манипуляторов разумом, особенно тех, которые были сильнее ее, но она уже чувствовала, возможно, сотню из них в этом особняке. Лиза надеялась, что они воспримут этот страх как предательскую слабость. В конце концов, кто позволил своей оболочке выказать страх, совершая дипломатическую экскурсию по штаб-квартире?

— Я думаю, мы могли бы пойти на кухню… — неуверенно произнесла Анжелина, очевидно понимая, что это будет иметь последствия из-за своего плохого самоконтроля.

— Забудь об этом, — мрачно сказал Ванн. — Все нормально. Пойдем посмотрим на вашу рыбацкую коллекцию внизу, — сказал он, не оставляя времени для возражений.

Удрученно вздохнув, Анжелина согласилась и повела Ванна и Лизу вниз по винтовой лестнице. Лестница была сделана из высококачественного дерева и блестела в верхнем свете. Они спускались по лестнице в течение полутора минут, прежде чем достигли арки, закрытой шелковой драпировкой. Все трое прошли сквозь занавес в квадратную комнату с несколькими дверями. Сама комната была довольно пустой, без всякой мебели. Ванн знал, что назначение этой комнаты ограничивалось соединением лабиринта нижнего этажа.

Анжелина повела их к двери, которая, как знал Ванн, не вела к инопланетным видам.

— Анжелина, куда ты нас ведешь? — спросил он ледяным тоном.

— Показать коллекцию трофеев.

Ванн тихо рассмеялся.

— Я хотел посмотреть на вашу рыбацкую коллекцию, с вашей ловли, — пояснил он с бессердечной усмешкой. — Или это и есть ваша коллекция?

Анжелина сглотнула, ее лицо было бледным.

— Я не...Я думаю, что мы должны встретиться с руководителями организации, прежде чем я поведу вас куда-нибудь еще, — пробормотала она. Совершенно нарушив план, она повела их в столовую. Здесь их встретили двадцать три главы организации, беседующие за столом, обставленным кувшинами с водой и чашами с фруктами.

У Ванна загорелись глаза.

— Ах, спасибо за еду, Анжелина! — сказал он, и «искренность» в его голосе предвещала недоброе. Анжелина резко покачала головой, быстро подошла к сидящим Старшим и повернулась лицом к Ванну и Лизе.

— Наконец-то, — услышал Ванн ее тихий шепот. — Настало время встретиться с этой многоголовой гидрой.

Двадцать три старейшины на удивление спокойно восприняли прибытие своих гостей, особенно учитывая, что они не ожидали, что они раньше запланированного времени.

Старейшины предложили Ванну и Лизе сесть, и вскоре все гости уже сидели в роскошных обеденных креслах.

Ванн решил пожевать фрукты, пока люди занимались знакомством. Люди в комнате, по большей части, уделяли ему абсолютно нулевое внимание, в то время как на Лизе было сосредоточено максимум внимания. Анжелина, однако, не сводила с него пристального взгляда. Ей казалось, что если она отвернется от него, то будет убита, что не имело никакого смысла...И все же инстинкт подсказывал ей: ни в коем случае не спускай глаз с этого человека.

Она знала, без тени сомнения, что этот человек гораздо опаснее, чем они предполагали...Телохранитель? Серьезно? Холодное, убийственное намерение, исходящее от этого парня, напомнило ей профессионального убийцу, которого они когда-то наняли. Тем более...Этот «телохранитель», он казался немного…Неуравновешенным. И это пугало ее еще больше!

И все же у нее не было возможности сообщить людям в комнате о змее, которую они впустили в свою среду.

Все это промелькнуло в голове Анжелины, в то время как главный лидер, Эл Джессап, начал рассказывать Лизе про Ритус. Мужчина был молод. Судя по внешнему виду, ему было под тридцать. На самом деле никто из присутствующих не выглядел старше тридцати пяти. Джессап выглядел как старший брат Анжелины с его прямым носом и угловатыми чертами лица.

«Почему же тогда все они называют себя старейшинами?» — Удивился Ванн.

— Основываясь на том, что мы знаем о вас, мы предполагаем, что вы уже обладаете элементарным пониманием о Курси, — начал он.

Теперь Ванн передал инициативу красноречивой Лизе:

— Я знаю немного, хотя в моем понимании есть много дыр. Не могли бы вы дать мне рассказать с самого начала?

Джессап улыбнулся, показав зубы.

— Ну конечно! Первый курси возник в Ильдре.

Глаза Лизы метнулись к Ванну.

«Ильдре?»

— Верно, — кивнула Лиза.

— Это потому, что Ильдр стал эпицентром второй Великой Экспансии. В то время как большинство симбионтов курси спят, тот, кто живет внутри вас, является королевой. И она дает вам возможность влиять на разумы других разумных существ.

Ванн задался вопросом, почему Ритус ожидал, что Лиза должна что-то знать об Ильдре или Великой Экспансии.

— Я все еще не понимаю, как курси могут манипулировать другими формами жизни, — вмешалась Лиза.

— М. Итак, каждый живой организм в пределах...Жан, каков сейчас прогнозируемый радиус?

Незнакомая женщина подняла голову.

— Что-то около 2,3 миллионов световых лет, — спокойно ответила она.

— Хм. Таким образом, в пределах 2,3 миллиона световых лет от Ильдра все организмы были заражены симбионтами курси. Однако в среднем лишь немногие из них могут быть королевами. И потому, что королевы могут пробудиться только у разумных хозяев с рейтингом ментальной синергии выше шести, то...Носители королев, такие как вы или я, довольно редки.

— Рейтинг ментальной синергии выше шести? — Спросила Лиза, сохраняя нейтральный тон. Ванн считал, что она превосходная актриса.

— Люди имеют очень высокую оценку по этой шкале. Вообще-то у нас у всех по восемь, — усмехнулся Джессап. — Мы знаем только о мирах, где есть организмы с РМС в шесть или выше, и они остаются пока единственными, кто имеет активных курси. В конце концов, вы не можете открыть врата, если у вас нет активного курси.

Ванн не мог поверить, что Джесап и старейшины Ритуса так небрежно рассказывают им всю эту переворачивающую жизнь информацию. Знание о том, что существует бесчисленное множество миров, простирающихся от некоего места под названием Ильдр, было...

Действительно меняющим все.

— А как именно работает путешествие через врата? — Спросил Ванн, вмешиваясь в разговор. — Насколько я понимаю, вы используете врата, чтобы «ловить» экзотические инопланетные формы жизни.

Все это время Ванн тщательно анализировал формы жизни в подвале. Он пришел к выводу, что их «выловили» из двух разных миров.

— К сожалению, мы ничего не можем вас сказать о путешествиях через врата, — вздохнул Джессап. — Только официальные члены Ритуса имеют доступ к такого рода информации. Фунсун уже долгое время пытается украсть информацию о наших врата и даже безуспешно пытается воспроизвести их. Мы должны быть уверены в ваших преданности и способности обеспечить конфиденциальность, прежде чем раскрывать такие секреты. Ты ведь понимаешь это, правда, Лиза?

Мужчина ответил на вопрос Ванна через Лизу, как будто Ванн не стоил даже капельки внимания. К этому моменту, однако, Ванну было некогда об этом беспокоиться: он начал использовать свою сущность, чтобы экспериментировать с чем-то, что он и Лиза могли бы использовать для ускорения большого МГ. В конце концов, теперь, когда Ванн знал, что существует легкий способ покинуть Землю, он больше не нуждался в медленном и демократическом плане Лизы по захвату власти.

— Мы можем увидеть пришельцев? — Спросила Лиза. — Я не поверю, что у вас есть рабочие врата, пока не увижу вещественные доказательства.

Джессап пожал плечами.

— Полагаю, мы можем привести вас обоих в зверинец. Все остальные — можете подождать здесь. Анжелина, проводи нас.

Анжелина не сводила глаз с Ванна, когда встала и повела группу прочь из помещения. Хотя Ванн знал, что девушка подозрительно относится к его поведению и манерам, ему было все равно.

Там были целые миры прямо за кончиком его носа! Он почувствовал, как его Центр вибрирует от желания.

Группа подошла к стальной, похожей на дверь в банковское хранилище, двери в конце длинного коридора. Джессап с помощью сканера пальцев и глаз дал подтвердить свою личность, затем открыл дверь и впустил их в зверинец.

Ванн увидел, как у Лизы отвисла челюсть. Сотни вольеров для животных занимали неимоверно огромную комнату. Каждый из них был полностью изолирован от внешнего мира, вероятно, чтобы обеспечить организмам возможность жить в условиях, зеркально отражающих условия их родных миров. Было занято только около четверти клеток, но Ванн легко мог представить себе, как будет выглядеть эта комната, если до краев заполнится инопланетной жизнью.

— Как вы определили их естественную среду обитания? — резко спросил Ванн. Ощущать эти организмы через свою сущность и на самом деле находиться перед ними — это две совершенно разные вещи. Ванн почувствовал, как его самообладание начинает ослабевать.

— Ты действительно можешь видеть мир по ту сторону врат?

— Да, а как еще мы смогли бы их захватить? — фыркнул Джессап.

— А вы когда-нибудь входили во врата? — Спросила Лиза с крайним любопытством. Она понятия не имела, что такое эти «врата», но они явно позволяли путешествовать между отдаленными мирами. Открытие такой величины...Ей отчаянно захотелось узнать, что за этим стоит.

— Войти во врата? — Джессап нахмурился. — Вы должны знать, что это сравни смертному приговору.

— Что? Почему? — оторопела Лиза.