Лепохим ощупывал свое лицо, когда Ванн-птица взмыл в воздух, направляясь в Италию. Новая кожа, которая бесшовно покрывала его довольно костлявые щеки и лоб, нервировала его. Но при этом, когда он трогал рукой кожу, он ощущал свое лицо точно так же, как и раньше, как будто этот второй слой кожи ничем не отличался от его собственной кожи.

Он испытывал сложные эмоции, когда он смотрел на Ванна-человека, который сейчас рассказывал Хозяину врат немного об Италии. Конечно, рассказ был составлен Лизой, которая, как начинал понимать Лепохим, была гораздо более компетентной, чем он первоначально предполагал.

Она узнала о земных вратах и в тот же день получила телесные модификации и отправилась через врата на три разные планеты. И все это за один день. Более того, она постоянно использовала считыватель чипов, полученный в Лаймовом мире, технически от Джусерина, чтобы расширить свои знания о Вселенной в целом. В то же время она составила маршрут экскурсии для Ванна, включающий в себя подробные исторические и культурные подробности каждого пункта назначения.

Он должен был признаться себе, что его мнение о человеческих студентах было довольно...неправильным.

Даже сейчас Лиза спокойно проводила время со считывателем чипов, узнавая все больше информации. О чем именно — Лепохим не имел понятия. Информация, содержащаяся в энциклопедии, была необъятна, Лиза могла сейчас копаться в бесчисленных кроличьих норах на самые разные темы.

Но Лепохим даже не подозревал, что Лиза сейчас на самом деле изучала роль религии во вселенной. Она обсуждала с Ванном почти абсурдный эволюционный феномен, который привел к тому, что около 50% всех разумных видов обладают двуногими гуманоидными формами. Это было нелогично в том смысле, что независимые эволюционные цепочки не должны все сходиться к одной и той же конечной форме. В одну или две конечные формы по всей огромной Вселенной.

Но если верить энциклопедии (а Лиза была совершенно уверена, что она правдива), то 50% известных разумных видов выглядят относительно одинаково...И это просто невероятно. И теперь, когда Ванн изучил своими сущностями-щупальцами (как это возможно, Лиза до сих пор не понимала) нескольких вердор, имевших какие-то смутно человеческие черты, он уже начал строить кое-какие догадки.

Конечно, если бы Ванн мог пустить Лепохима на изучение, его исследование могло бы пойти быстрее. Однако Лиза понимала, что Лепохим уже был включен в один из планов Ванна и в данный момент эта идея не обсуждалась.

Что касается религии, то Лиза не нашла ничего информативного. Как говорилось в базе данных-энциклопедии, только слаборазвитые миры склонны создавать религии. Эта информация основывалась на том, что большинство религий были закрытыми и планетоцентрическими. Как только обитатели таких планет расширяли свой мир через врата до безграничных вселенских масштабов, они быстро понимали, что их религия слишком локализованная и недальновидная.

В конце концов, согласно энциклопедическим статьям, все планеты Ядра и даже окраины цивилизованного космоса забыли о религии. Так было на протяжении бесчисленных миллионов лет.

«Но как они объясняют все эти совпадения? — подумала Лиза, прикрывая рот рукой. — Ведь невозможно, что развитие всех этих разумных видов было естественным. Как еще можно объяснить, что, например, вид Лепохима, который живет ближе к Ядру, выглядит почти как человек?»

Кроме того, Лиза не была так уж уверена, что все эти миры насовсем забыли о религии. Может быть, их старые планетоцентрические религии действительно были нежизнеспособны, но почему бы разумным не приспособиться и не создать новую общую религию. Из всего, что она сейчас прочитала, Лиза была совершенно уверена, что, помимо физического сходства, разумные почтилюди обычно имели те же самые виды мозговых структур, эмоций и желаний. Это не только подтверждало ее точку зрения о том, что что-то искусственно влияет на развитие разумных существ, это также заставило Лизу поверить, что, как и люди, большинство разумных могут хотеть во что-то верить.

Если это так, то Лиза чувствовала, что все они должны во что-то верить. Возможно, это и нельзя назвать религией, но все равно...

Лиза посмотрела на Лепохима, потом снова вернулась к энциклопедии.

«Может быть, я спрошу его позже». — Лиза уставилась на пространство внутри Ванна-птицесамолета, жалея, что он не установил какой-нибудь душ. Видит Бог, она была бы просто счастлива, если бы у Джусерина на вояджере был душ, но, увы, такое удобство было исключено в угоду очень «короткому» путешествию на Землю.

«Как минимум, инопланетяне, вероятно, не знают о надлежащих стандартах человеческой гигиены, — усмехнулась про себя Лиза. — И вот мы здесь, на первой межгалактической дипломатической миссии Земли, я одета в шелковый халат, который ношу уже последние несколько дней, и мои волосы — это просто маслянистый кошмар.

Она дотронулась до маленького усика, который Ванн только что поместил под ее правым ухом, и обратилась к нему:

— Эй, Ванн, не мог бы ты переодеть меня и как-нибудь помыть мои волосы?

Ванн продолжал рассказывать Джусерину про Италию, не подавая никаких признаков того, что услышал просьбу Лизы. Однако через несколько секунд Лиза почувствовала, как по ее коже снизу-вверх потекла сущность Ванна. Вскоре грязный шелковый халат сменился на обычную летнюю одежду: футболку с короткими рукавами и шорты-бермуды. Более того, везде, куда попала сущность Ванна, она быстро становилась чистой и свежей.

К концу пятнадцатисекундного своеобразного душа Лиза почувствовала себя новым человеком.

— Очень оперативно, — пробормотала она себе под нос, возвращаясь к считывателю.

В конце концов Ванн высадил их на маленьком безлюдном поле неподалеку от города, до которого было рукой подать на машине. И Ванн, как любезный хозяин, уменьшился до размеров большой машины.

Лиза должна была признать, что Ванн устроил довольно впечатляющее шоу. Она не знала, что у него есть способности, которые позволяют ему превращаться в машины и подобные вещи. Конечно, эта машина выглядела очень странно и почти походила на бронированного жука, и на самом деле Ванн, чтобы убедительно имитировать движение автомобиля, поместил внизу себя тысячу маленьких жучиных лапок, которые из-за черного покрытия на дне, были практически невидимы.

Несмотря на то, что это выглядело чрезвычайно странно, Ванн-машина был в состоянии проехать по всем Риму без происшествий.

И при этом им не придется платить за парковку.

_________________

Таким образом, Ванн в виде птицы и машины устроил Джусерину довольно быструю экскурсию по каждому из пунктов назначения, которые Лиза написала в маршруте.

Когда они прошли через половину списка, после Токио Ванн посмотрел на часы: «Сейчас 6:40...»

Он огляделся по сторонам и велел остальным путешественникам следовать за ним в следующий переулок. Он быстро превратился в машину и вывез их из города. Он нашел укрытие в лесу у обочины дороги, затем принял облик птицы и с поразительной скоростью взмыл в облака.

Пока они поднимались, было слышно, как Лиза медленно напевает: «Это птица, это самолет, это Ванн...», изо всех сил стараясь оставаться в сознании.

Технически, если бы все на борту Ванна были людьми, они бы все погибли. Но Лиза была уже в состоянии справиться с таким быстрым ускорением только потому, что Ванн уже изменил ее тело и имел возможность применять постоянные, ситуационные модификации всякий раз, когда возникала необходимость.

Вердора и кем бы ни был Лепохим были крепче людей и не имели проблем с быстрым ускорением. К счастью, это значительно упростило задачу скрытности.

Они прибыли в «Ритус» около 8:30 вечера, намного позже, чем первоначально предполагалось. Тем не менее, Ванн ожидал повиновения, когда вел отряд внутрь штаб-квартиру Ритуса.

— Ужин уже готов? — он с грохотом влетел в огромное, похожее на пещеру, поместье.

Джессап выбежал вверх по лестнице, ведущей на цокольный этаж:

— Ванн, — выдохнул он. — Вы прибыли. Мы ждали вас в 7, так что теперь еда немного остыла. Дайте нам несколько минут на ее разогрев.

На лице Ванна появилось довольно неприятное выражение, затем он вздохнул:

— Делай, что должен. — Ванн не хотел казаться слишком расслабленным, и он не хотел казаться слишком грубым и невоспитанным. — Мы будем отдыхать в гостиной.

С этими словами Ванн повела остальных в уютную гостиную с застекленными окнами, которые открывали прекрасный вид на озеро.

Тогда-то Лиза и задала свой вопрос Лепохиму и Джусерину:

— Верят ли разумные в высшую силу?

Джусерин поднял свою невидимую бровь:

— Высшая сила?

— Ну, например, посмотрите на меня, Ванна, а потом на Лепохима. Мы относимся к разным видам, но выглядим почти одинаково.

Джусерин склонил голову набок:

— Ну и что?

Лепохим только вздохнул:

— Таким образом она намекает, что кто-то, должно быть, спланировал конвергентную эволюцию у всех гуманоидных видов, — безразлично объяснил Лепохим. — К несчастью для тебя, Лиза, на эту тему уже были проведены бесконечные исследования.

— И что они нашли? — теперь вопрос уже задал Ванн.

— И они не нашли никаких доказательств, указывающих на участие кого-то сверхъестественного. Единственное, что является общим для всех разумных существ — это совместимость с курси. Тем не менее, даже неразумные носят курси внутри себя, но просто не в состоянии открыть с ними истинные отношения. Вот почему все имеют оболочку, независимо от взаимоотношений с курси. Помни, что у всех людей есть внутри симбионты курси, но далеко не все из них пробуждаются.

— А что, если симбионт курси — это как раз то, что влияет на эволюцию?

Лепохим презрительно усмехнулся:

— Если бы это было так, ты не думаешь, что это уже стало бы достоянием общественности?

Лиза нахмурилась. Она не знала, какого рода научное сообщество существует в целой вселенной, но какая-то часть ее существа довольно подозрительно относилась к тому, что оно говорило про курси и эволюцию. В конце концов, ученые вселенной не очень-то далеко продвинули технологию за последние миллионы лет.

Лиза это проверила.

Внезапно из арки, ведущей в зал, послышался голос:

— Ваш ужин подан.