Джессап едва мог дышать, обхваченный щупальцами Ванна.

— Никак. Ты либо рождаешься с этим, либо нет, — выдохнул он.

— Насколько редки курси? Сколько можно насчитать курси из, скажем, одного миллиарда?

— У людей высокий РМС, так что, возможно, сто из каждого миллиарда. На других планетах это число будет ненамного больше или меньше...

Глаза Ванна сверкнули. Он знал, что в настоящее время в особняке находится около тысячи человек. Неужели они все курси?

— Откуда у Ритуса столько членов? — спросил он спокойно, хотя его глаза заставили желудок Джессапа содрогнуться.

— Порабощение разума, — выдавил он. — Подчинение.

Ванн улыбнулся.

— Неужели все курси способны на такое? По тебе вижу, могут, — пробормотал он, прочитав выражение лица Джессапа. — Научи Лизу использовать подчинение.

В голове Ванна созрел план, который волновал его намного больше, чем другие.

— Научить? Я не могу просто так научить ее этому! — закричал он, и на его лице отразилась паника.

— Это способность, которой она обучится, когда станет старше? — спросил Ванн.

Джессап сделал небольшую паузу, прежде чем ответить.

— Похоже, она очень сильный носитель. Я бы сказал... — он застонал, когда его ребра хрустнули.

Все лицо Ванна излучало холодное, отстраненное удовольствие, которое может испытывать кошка, играющая с добычей.

— Тогда ладно. Джессап, как вообще можно добраться до Ильдра с такой далекой планеты?

— Земля находится на границе, — выдавил Джессап. — Теоретически отсюда можно туда попасть, но я не знаю, как.

— Благодарю за сотрудничество, — сказал наконец Ванн со зловещим выражением лица. Затем громкой разрушительной волной сущность Ванна, которая уже заполонила весь особняк, пришла в движение и окутала каждого члена Ритуса — всю тысячу шестнадцать человек. По всему особняку раздались пронзительные крики. Через минуту крики затихли, как будто огромное расстояние отделяло Ванна от стенающих курси и их подчиненных рабов. Джессап и Анжелина также не избежали этой участи.

Ванн повел Лизу и инопланетянина из зверинца в комнату с вратами. Он понял, что они находятся именно в ней, потому что она единственная не имела вентиляции. Он было кинулся, чтобы сорвать дверь, но инопланетянин шагнул вперед и отпер ее, использовав сканер сетчатки и отпечатков пальцев.

Ванн был совершенно очарован этим существом. Когда он зачистил особняк, оно было единственным разумным инопланетным существом. Он почувствовал желание поглотить существо и расширить свой Центр, но это желание было очень слабым. Голод, вызванный одним существом, едва ли мог сравниться с желанием поглотить двадцать два существа.

После того, как дверь открылась, трио вошло в комнату врат.

— Как тебя зовут? — спросил Ванн у инопланетянина.

— Лепохим.

— Что означает твое имя? — спросил Ванн. Он чувствовал, что это имя имеет большее значение, судя по тому, с каким чувством существо произнесло его вслух.

Глаза существа сузились от удивления.

— Технически это означает «Разбегающиеся ступеньки».

— Теперь, когда у нас есть врата, что ты намерен делать? — спросила Лиза. Она внимательно посмотрела на существо, Лепохима.

Грудь Ванна грохотала, как гром: Лизе показалось, что он...Мурлычет?

— Ах, Лиза, эти врата... — его глаза пристально смотрели на скромное круглое строение, стоящее посередине комнаты. — Я искал нечто подобное с самого своего рождения. Способ покинуть эту планету.

У Лизы отвисла челюсть.

— Но...а как же окружающая среда?

Ванн наклонил свою огромную пасть и наконец посмотрел Лизе прямо в глаза.

— Я волновался об окружающей среде, потому что думал… — Ванн глубоко вздохнул, его желтые глаза закрылись. — Я думал, что эта планета — единственное, что у меня есть и что она только моя. Я не хотел позволять людям разрушать мою собственную планету...Но если я смогу ее покинуть, то больше не буду связан этим желанием.

Лицо Лизы исказилось в гримасе.

— Но...

— Лиза, ты хочешь стать сильной. Ты хочешь править… — Ванн сказал это с полной уверенностью. — Да, ты любишь демократию, но я знаю твои амбиции.

Ванн помолчал и медленно произнес:

— Пойдем со мной, и мы добьемся гораздо большего, чем если бы каждый из нас продолжал свой путь в одиночестве.

Страсть в голове Ванна заставила ее покачнуться. Он...Он действительно собирался войти во врата? Даже если он не сможет вернуться? И он хочет, чтобы она пошла за ним?

Лиза думала о школе, о своем образовании, о родителях и обо всех ожиданиях, которые возлагались на нее...

— Да кто, черт возьми, откажется от завоевания галактики? — торжествующе воскликнула Лиза. Она чувствовала себя далеко не так уверенно, как старалась выглядеть. Однако она знала, что если не пойдет с Ванном...То будет сожалеть об этом решении всю оставшуюся жизнь. Как она сможет бросить его здесь? Кроме того, должен же быть какой-то путь назад, верно?

— Лепохим, — сказал Ванн. — Ты будешь сопровождать нас в нашей первой кампании по завоеванию галактики?

Лепохим удивился этой просьбе.

— Ты... — в глазах Лепохима промелькнули сложно понимаемые эмоции. — Пожиратель, — благоговейно произнес он. Теперь он стоял на одном колене. — Я охотно буду сопровождать тебя, куда бы ни направили нас звезды.

Ванн улыбнулся, показав зубы. Он ни на секунду не поверил в искренность Лепохима.

— Лиза, — вздохнул Ванн. — У меня такое чувство, что тебе не хватит сил проделать это путешествие такой, какая ты есть сейчас.

— Ч-что? Подожди, Ванн, что ты имеешь в виду? — Но она не стала возражать дальше, учитывая то, что сказал им Джессап. Она посмотрела с сторону Лепохима.

— А что насчет его? — спросила она.

Лепохим рассмеялся.

— Я сам могу о себе позаботиться, — уклончиво ответил он.

Лиза нахмурилась.

— С его оболочкой что-то не так.

Инопланетянин скрестил руки на груди.

— Это след того, что мой курси был насильственно запечатан.

Ванн не стал развивать эту тему, предпочитая полностью игнорировать Лепохима. Если инопланетянин сказал, что с ним все будет в порядке, Ванн не станет с ним спорить. В конце концов, Лепохим каким-то образом добрался до Земли. Он явно обладал какой-то силой, будь то физические или технологические усовершенствования.

— Лиза, я уверен, что смогу изменить твой генетический код для этого дела. Таким образом, ты сохранишь свою жизнь, когда мы отправимся в неизвестные миры.

Глаза Лизы округлились.

— Э-м-м, окей? — медленно произнесла она. — Честно говоря...Мне будет интересно посмотреть, как ты сможешь улучшить мое тело. Я знаю, что твоя человеческая форма имеет улучшенные восприятие, силу и защиту. Все это является отличными модификациями. Но что касается того, чтобы остаться в живых на ледяной планете или на планете с атмосферой без кислорода...Я даже не представляю, что ты можешь сделать.

— Просто доверься мне, — сказал он.

И Лиза доверилась ему.

Ванн выпустил токсин из щупальца сущности, чтобы вырубить ее, затем посмотрел на Лепохима. Ванн принял обратно свою менее эффектную человеческую форму.

— У тебя слишком длинное имя, — произнес он. — Могу я звать тебя Лепо?

Лепохим, казалось, опешил. Потом он рассмеялся, или подавился,но Ванн не мог сказать точно.

— Конечно.

— Так кто ты такой?

— Один из курси Галактики Здер, — нейтрально сказал Лепо.

— Расскажи мне о Здере, — попросил Ванн, сверкая глазами.

— Здер также называют Просвещенной галактикой, — объяснил Лепохим. — Она находится почти в центре миров. Находится очень близко к Ильдру.

Ванн кивнул.

— В Здере существует много разумных видов, многие из которых пригодны для носительства курси. С самого начала зарождения, миллиарды лет назад, между многими планетами Здера существовали конфликты из-за ресурсов и врат...В конце концов, войны прекратились. На данный момент Здер находится в относительном мире в течение последних двенадцати миллиардов лет. Я с одной из многочисленных маленьких планет Здера — Ту-71. Она не очень примечательна, хотя легко отбрасывает тень на Землю, — фыркнул Лепохим.

— Ты хочешь сказать, что маленькая, ничтожная планета Здера более роскошна, чем Земля? — Ванн почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Сколько существ может быть только на Ту-71? А у всего Здера? Его сердце внезапно заныло от желания.

— Земля — это планетарное захолустье, периферия. Это единственная причина, по которой тебя до сих пор не обнаружили, — сказал Лепохим.

Ванн, казалось, не слушал его.

— Знаешь, кажется, я не назвал тебе своего имени, — сказал он. Его взгляд стал стальным и полным неукротимой уверенности.

— Мое имя...Ванн!