Ванн отсчитал шесть часов, после чего решил разбудить Лизу и Лепохима. Небо над головой оставалось безжалостно темно-серым. Пока Лиза спала, Ванн улучшил ее зрение, чтобы она могла лучше видеть в темноте. Ванн решил, что у Лепохима есть свои инструменты приспособить зрение.

Пока эти двое спали, Ванн расширил свою сущность до предела и обнаружил...что его возможности действительно улучшились. Раньше его предел составлял всего лишь около 3,5 миль, а теперь он, казалось, составлял 3,6 мили. Разница не казалась существенной, но Ванн не мог игнорировать это изменение.

Он улыбнулся про себя, думая о причинах, по которым его дальнобойная манипуляция улучшилась. Была только одна причина, с которой он мог это связать: пожирание огромного количества новых видов.

Пока Ванн распространял свою сущность, он обнаружил, что на этой планете не так уж много форм жизни. Было несколько многоклеточных организмов, однако все они были примитивны. Все они размножались путем бинарного деления и имели простую генную систему, построенную на РНК.

Лиза что-то бессвязно пробормотала, когда Ванн подтолкнул ее спящую голову. Лепохим чуть не вскочил на ноги, когда Ванн провел хвостом по спине мыслителя. Он бросил на Ванн страдальческий взгляд, покачал головой и подошел к нему.

— Нашел каких-нибудь интересных инопланетян, пока мы спали? — спросила Лиза, прочищая горло.

— Нет, по большей части эта планета кажется пустынной.

Лепохим бросил на Ванна странный взгляд:

— Тогда что здесь делает это кладбище?

Глаза Ванна внезапно расширились. Это...было действительно хорошее замечание:

— Я думаю, мы узнаем, когда будем искать врата, — наконец сказал Ванн, осматривая окрестности. — Лепохим, твои имплантаты говорят тебе название планеты, на которой ты находишься, верно?

— Да, — тот согласился.

— Отлично. Как называется эта планета?

— 39910.

Ванн посмотрел на Лизу.

— Ты можешь поискать на этой планете врата?

— Я уже занялась этим, — сказала она себе под нос. Через несколько секунд:

— Отлично. Врата здесь, — она указала на голографическую сферу планеты с тремя светящимися отметинами. Она заметила, что в этом мире их было три: два, ведущие на разные планеты, и одни, через который они пришли. Это были первые двусторонние врата, которые они встретили в этом путешествии.

— Ты знаешь, куда ведут другие врата? — спросил Ванн.

Лепохим понял, к чему клонит Ванн, и покачал головой:

— Пока мы не войдем во врата, мы не сможем этого узнать. Кроме того, врата нужно еженедельно стабилизировать, чтобы контролировать изменение конечных пунктов назначения и сделать какое-то расписание. Поскольку эта планета находится на границе цивилизованного космоса, никакой информации о расписании ее врат не будет.

Это совпадало с тем, что лидер Ритуса, Джессап, говорил о «рыбалке»: им нужно было подождать, пока пройдет время, прежде чем снова ловить рыбу. Очевидно, что курси из Ритуса не могли сами определить расписание врат и «ловили» наугад, что означало, что, видимо, очередь миров повторялась только после длительного периода времени.

Ванн вздохнул:

— Ну, мы можем попробовать оба врата. Я могу разведать оба входа.

Ванн опять засунул Лизу и Лепохима внутрь себя. На этот они согласованными усилиями сделали для Лепохима воздушную оболочку с атмосферой планеты.

Ванн пролетал над относительно плоским миром. Земля здесь была не на одной высоте, а скорее состояла из бесчисленных плоскогорий. Ванн обнаружил, что пересечь этот мир чрезвычайно легко: он мог просто лететь прямо над землей, не уклоняясь от препятствий вроде гор. Единственными естественными объектами, которые он избегал, были вулканы, но они четко выделялись на фоне темного ландшафта, и их было легко заметить.

Двигаясь, он продолжал видеть кости крупных животных, разбросанные по безжизненной земле. Однако Ванн так и не смог найти организмов больше человеческой головы.

На всю западную сторону планеты распростерся гигантский океан. Ванн не исследовал океан и подозревал, что там может быть больше разнообразной жизни, чем он увидел на суше.

Ванн знал, что это путешествие не было целью наблюдения и пожирания инопланетной жизни, независимо от того, насколько сильны его любопытство или голод. Напомнив себе о том, как важно найти врата, ведущие обратно на Землю, Ванн подавил желание исследовать океан и направился прямо к одним из врат на карте.

— Они должны быть здесь, — пропищала Лиза, когда они приблизились к зоне вулканической активности.

— А что, все врата здесь находятся под лавой? — с горечью пробормотал Ванн, приземляясь рядом с магмой. Он быстро послал свою сущность и нашел врата в 100 футах внизу — определенно в пределах своей способности манипуляции.

— Интересно, — произнес Ванн вслух. Окруженные лавой врата резко контрастировали с противоположной их стороной, лежащей в соленой воде.

— А на что похожа та планета? — спросил Лепохим.

— На том конце меня никто не встречает, — сказал Ванн.

— Тогда, я думаю, нам следует заглянуть в другие врата, — неохотно сказал Лепохим. — Чем менее населены миры, тем меньше шансов, что оттуда мы попадем туда, куда мы хотим.

— Как здесь, например, — фыркнул Ванн. — Конечно. В этом есть смысл.

— Почему никто не хочет покидать Лаймовый мир? — подала голос Лиза. — Потому что тогда им придется пройти через Лавовые Земли.

— Лавовые Земли? — воскликнул Лепохим. — И чтобы ответить на твой вопрос: у разумных в «Лаймовом мире», вероятно, есть расписание, которое позволяет им точно входить в намеченные ранее миры. Вполне возможно, что они не нанесли это место на карту, потому что врата, ведущие в этот мир, погружены в магму.

— Разумные? Так вот как вы называете разумную жизнь на других планетах, — пробормотала Лиза вслух. — Звучит лучше, чем «пришельцы».

— Да, это политически признанный термин. Как правило, это относится только к видам, которые могут быть носителями курси, — Лепохим повернулся и посмотрел на Ванна. — Очевидно, есть некоторые...исключения из этого правила.

— Спасибо за информацию, — пророкотал Ванн и полетел к другим вратам. Примерно через час полета они приблизились к другому вулкану, на этот раз к более крупному, чем предыдущий. Огромная, заполненная лавой кальдера заполняла линию горизонта, размером с некоторые моря на Земле.

— Дайте-ка я посмотрю, что там за вратами, — проговорил Ванн.

Ванн протянул свою сущность вниз на 1000 футов, прежде чем, наконец, вошел во врата.

Почти мгновенно его сущность была поражена серией того, что почти ощущалось как...лазеры?

— Я думаю, что на той стороне есть враги, — осторожно сказал Ванн. — По крайней мере, что-то намеренно стреляло в меня.

Он быстро сформировал пару глаз, которые оглядели чужой мир. Значит, это действительно были лазеры!

— Похоже, что врата расположены в безлюдном помещении. Тем не менее, я думаю, что там есть датчик движения или что-то такое, потому что по мне стреляет куча лазеров.

Лицо Лизы скривилось в хмурой гримасе.

— И насколько опасны эти лазеры?

— Они, вероятно, сожгут тебя и Лепо, но ни в коем случае не уничтожат. Они, вероятно, там для того, чтобы вывести из строя до прихода…разумных.

— К сожалению, это лучше, чем пустой мир, — вздохнул Лепохим. — Я думаю, это наш лучший выбор. Разумные существа, оставляющие свои врата под автоматическим огнем, должны обладать достаточно развитыми технологиями, даже для захолустных стандартов. Просто убедись, что ты предпримешь все меры осторожности.

— Вы оба будете в порядке, — пренебрежительно сказал Ванн, зная, что «принятие всех мер осторожности» было пассивно-агрессивным эквивалентом фразы «не поджарь своих спутников». Когда он нырнул вниз к лаве, то укрепил свою кожу и покрыл себя рядом гладко сцепленных термостойких металлических пластин, окаймленных изнутри изоляцией для удобства двух пассажиров. Это решение было заметным шагом вперед по сравнению с его похожей на сороконожку формой, которую он принял по прибытии сюда. Он быстро нырнул во врата.

Из-за высокой температуры магмы лазеры были совершенно неэффективны, когда они нацелились на покрытую металлом форму Ванна. Комната была довольно маленькой и излучала атмосферу стерильности своими мягкими изгибами и белыми поверхностями. Кроме того, в правом верхнем углу комнаты имелся небольшой голосовой аппарат.

И тут у Ванна появилась идея.

— Лиза, ты будешь моим пилотом.

— Подожди, что?!

Движения Ванна внезапно стали несколько скованными и роботизированными. Он опустил голову на землю. Затем его рот открылся, открывая обитый металлом проход, который вел в пещеру с Лизой.

— Просто скажи какую-нибудь ерунду, типа ты заблудилась в космосе, когда посещала дальние уголки Вселенной, — предложил Ванн с оттенком дьявольщины.

Единственное, чего Лиза хотела в этот момент, — это чтобы перед ней была человеческая форма Ванна, чтобы она могла ударить его.

— Ты чертовски невозможен, — прошипела она. Ее гнев был явно ощутим, но это была всего лишь маска для зарождающегося страха. До сих пор Ванн почти обо всем заботился. Лиза не была уверена, справится ли она с задачей общения с разумными инопланетными формами жизни. Что, если они настроены враждебно?

Она сглотнула и направилась вперед. Ванн быстро одел ее в гладкий белый костюм, сделанный из каких-то жестких органических волокон. «Может быть, это какой-то паутинный шелк», — подумала Лиза, выходя на улицу. К этому времени лазеры остановились.

— Все будет хорошо, Лиза, — мягко произнес голос Лепохима, когда она приблизилась к похожей теперь на дверь пасти Ванна. — Просто скажи, почему ты здесь и куда хочешь направиться. Общая межгалактическая практика заключается в том, чтобы помогать, а не мешать путешественникам. А еще, код планеты Земля — 39123.

Лиза приняла свой лучший, уверенный вид.

— Привет, — раздался голос Лизы. Поскольку в комнате не было других живых существ, кроме нее и ее спутников, она чувствовала себя неловко, обращаясь к громкоговорителю в углу. Неуверенность возросла еще больше, потому что она привыкла разговаривать с людьми, наблюдая за их оболочками. — Я путешественник-курси с планеты 39123. К сожалению, я совершила несколько ошибок, путешествуя по вратам и просто пытаюсь вернуться на планету 39123. Я была бы признательна за любую помощь, особенно, если вы поможете мне воспользоваться своими вратами, чтобы вернуться обратно.

На мгновение воцарилось молчание, затем:

— Добро пожаловать, Путешественник. Это планета 39843. Сейчас кто-нибудь спустится, чтобы проводить вас в комплекс. Скажите вашим спутникам, чтобы они вышли из машины. Мы перенесем ее в корпус, пока вы будете встречаться с одним из наших Помощников Хозяина Врат.

— В этом нет необходимости, мой корабль превращается в...куб, — объяснила Лиза. — Лепохим, выходи и возьми корабль с собой.

Лиза повернулась к громкоговорителю:

— Лепохим — мой помощник.

— Записали. Он тоже с Земли?

— Э-э... — Лиза посмотрела в сторону Ванна и увидела Лепохима, выходящего из его пасти. Он быстро покачала головой:

— Нет, это раб, которого доставили на Землю некоторое время назад. Теперь он служит мне.

— Ваш помощник — раб?

— Ну, изначально он был рабом, — неловко объяснила Лиза.

Лепохим быстро подошел к Лизе и бросил на нее сердитый взгляд. Его руки дрожали под тяжестью куба, который, конечно же, был Ванном. Он тоже был одет в белый костюм.

— У вас сильный помощник, — заметил голос из громкоговорителя. — Откуда он родом?

Тут вмешался Лепохим:

— Эта покорная особь из колонии Центральных Миров. — Лепохим знал, что разумный на линии не будет много знать о колониях Центральных миров, чтобы задавать какие-либо вопросы. — Кроме того, этот куб — передовая технология, которую моя Путешественница нашла во время своих путешествий, и он обманчиво легкий.

Лепохим был очень недоволен тем, насколько тяжелым оказался куб. Он знал, что Ванн может сделать куб таким тяжелым, каким захочет, и все же куб был достаточно тяжелым, чтобы Лепохим мог нести его, но только с большими усилиями. Но он был не так тяжел, как полагал разумный, и весил всего около ста земных фунтов.

Лиза почувствовала хорошо защищенную оболочку прежде, чем динамик объявил о приближении разумного.

— Ваш эскорт прибыл, — внезапно объявил голос. — Надеюсь, мы скоро увидимся.

Дверь в передней части шлюза скользнула вправо, открывая взору разумного с шестью конечностями и плавной фигурой. Ванн разглядел, что его кожа состоит из чрезвычайно мелких чешуек, похожих на наждачную бумагу. Он был одет в яркую мантию, которая окутывала его тело, придавая ему сходство с длинношерстным йоркширским терьером или шитцу.

— Пойдемте, — сказало существо: его двойные рты, расположенные в центре овальной морды, делали медленные движения вверх и вниз, которые не синхронизировались с переведенной речью. Ванна и Лизу это немного смутило — хотя движения губ Лепохима не вполне соответствовали переводу, предоставленному им переводчиками, его переведенная речь была достаточно синхронизирована и не отвлекала. Этот разумный, однако, говорил, используя речевую систему, совершенно отличную от земной или даже на Ту-71.

Ванн очень хотел встретиться с существом, не похожим ни на слизняков, ни на людей. Даже при том, что он только увидел этого разумного, он чувствовал сильное желание поглотить его.

Лиза первой вошла в комплекс, Лепохим следовал за ней с Ванном на руках.

— Это будет интересно, — тихо хихикнула Лиза, уже зная, что ее слова были огромным преуменьшением.