Ванн и его компания были крайне заинтересованы узнать, как этот Хозяин, имя которого они еще не знали, планирует прибыть на Землю. Но крайне любопытно было Лепохиму.

Он нарушил свое молчание:

— Как вы хотите добраться до Земли? — Лепохим прекрасно знал, сколько времени занимает путешествие через врата у обычных разумных существ, поскольку сам был Путешественником, прошедшим через множество врат в прошлом. На самом деле он был довольно раздражен тем, что Ванн так легкомысленно думал про путешествия через врата: даже Хозяин врат не смог бы просто пролететь на высокой скорости через каждую планету до Земли, не столкнувшись с препятствиями.

Большинство миров вблизи Ядра, как правило, использовали довольно сложно спроектированные корабли, чтобы путешествовать на высокой скорости через врата. У них на кораблях должны быть разрешающие частотные чипы-гейтпасы, которые позволят им проходить через определенные врата, не привлекая лишнего внимания. В результате многие миры со стабилизированными вратами имели магистрали, которые прямо соединяли одни врата с другими, и все они находились под контролем Хозяина.

Конечно, гейтпасы обходились довольно дорого, хотя и были доступны для многих жителей Ядра, а это означало, что торговцы гейтпасами были богатыми и очень влиятельными людьми. Будучи Хозяином врат, такой торговец почти гарантированно попадал в высшие круги межгалактической элиты. Многие высокопоставленные люди извлекали выгоду из того, что добивались расположения Хозяина врат, и эта выгода была взаимной. Должность Хозяина Врат служила многим в прошлом трамплином для вступления в желанную межгалактическую политическую жизнь.

Было только одно требование, чтобы быть Хозяином врат: владеть по крайней мере одними вратами. Направление, которое эти врата открывали, не имело значения, но двусторонние врата ценились больше. Также не важно количество путешествующих через них людей. Таким образом, поскольку Ванн насильно захватил штаб-квартиру Ритуса, он официально стал Хозяином врат, даже если бы его врата были односторонними или бесполезными.

— Как я собираюсь добраться до Земли? — задумчиво произнес Хозяин, хотя его взгляд довольно презрительно скользнул по Лепохиму. — У меня есть вояджер, готовый к путешествию.

Глаза Лепохима расширились. Вояджеры были своего рода кораблями, который перемещались между водным, земным и воздушным пространствами. Кроме того, у них была чрезвычайно прочная внешняя броня, которая, вероятно, хотя Лепохим не знал наверняка, могла противостоять магматическому давлению прошлой планеты.

Вояджеры были идеальными кораблями для путешествий и непомерно дорогими. Одна только стоимость доставки одного из них из Ядра на эту далекую планету заставляла Лепохима содрогаться.

— Как долго, по-вашему, займет путешествие на вояджере? — спросил Ванн довольно спокойным тоном.

— Мы пролетим еще через четыре планеты, так что, может быть...Неделю?

Ванн нахмурился:

— Мы должны вернуться туда в течение шести дней.

— Шести...дней? Почему?

— Я заключил пари, — сардонически усмехнулся Ванн. — Как бы то ни было, выделять один день на каждую планету кажется довольно роскошным. Я предлагаю, чтобы мы прибыли на Землю через пять дней, используя сегодняшний день для отдыха и изучения этой прекрасной планеты, а затем с завтрашнего дня начнем наше приключение.

Ванн хотел оставить им погрешность в один день.

Лепохим смущенно посмотрел на Ванна. Пари? Неужели? Разве Ванн уже отменил пари? Не то чтобы Лепохим верил, что Ванн выполнит свое обещание, если тот проиграет. Но почему Ванн на самом деле хочет вернуться в течение восьми дней? Лепохим ни на секунду не поверил, что это из-за «учебы».

Лиза тоже была весьма удивлена настойчивым желанием Ванна вернуться на Землю в течение восьми дней.

Хозяин, похоже, был несколько озадачен предложением Ванна:

— Эм…Хорошо.

— Отлично, — Ванн сверкнул зубами. — Ну что ж, тогда мы уходим. Вы приготовили для нас жилье?

Хозяин врат усмехнулся, внезапно почувствовав себя более комфортно, когда вернул себе роль радушного хозяина:

— Конечно. Неужели ты думаешь, что Иллудис — это какое-то нецивилизованное захолустье? — Лепохим чуть не поперхнулся, когда Хозяин врат произнес эти слова. — Пойдемте, я покажу вам мой дом.

Несмотря на то, что Лиза догадалась о непрозрачных интригах Ванна, она была весьма впечатлена мощью Хозяина врат и благодарна ему за гостеприимство. Путешествие с Ванном в течение последних двух дней по несколько часов подряд внутри его грудной полости было довольно скучным мероприятием. Даже после того, как он сделал ей смотровые отверстия, чтобы смотреть на внешний мир, Лизе становилось скучно уже после первого часа обозревания прекрасных окрестностей планет.

Возможность путешествовать на транспортном средстве, — а она предположила, что вояджер был каким-то космическим кораблем, — звучала для нее совершенно замечательно. Ей также было любопытно узнать, какую информацию она сможет выудить из Хозяина врат. Хотя Лиза провела весь прошлый день, просматривая базу данных, она была совершенно ошеломлена всей содержащейся в ней информацией и не была уверена, что ей следует искать. Беседовать с разумным было гораздо предпочтительнее, чем читать длинные энциклопедические статьи, которые, казалось, предполагали, что она обладает базовыми знаниями о таких вещах, как межгалактическая политика, системы врат и иерархии разумных...

Хозяин врат провел их через свое роскошно обставленное жилище, служившее одновременно его кабинетом, дипломатическим плацдармом и резиденцией. Он углубился в историю многих своих владений, проходя мимо них, описывая множество событий, о которых Лиза, Ванн и даже Лепохим никогда не слышали. Он показал им роскошную баню, а также комнату развлечений с несколькими играми (все они были чужеземными и остались необъясненными Хозяином врат) и смотровой экран для просмотра фильмов.

«Нам придется построить собственную внушительную штаб-квартиру», — с завистью подумала Лиза, сравнивая роскошную резиденцию Хозяина врат со сравнительно жалкой штаб-квартирой Ритуса. Это место было не только наполнено тщательно украшенными комнатами и населено многочисленными личными слугами и последователями Хозяина врат, но также содержало ряд ресторанов и даже две школы. Здесь был даже пышный сад с причудливыми движущимися растениями, жизнь которых поддерживалась ультрафиолетовыми лампами, и зоопарк с довольно экзотическими формами жизни с других планет.

Даже Ванн был очарован этими формами жизни и их отличительными характеристиками по сравнению с большинством существ, с которыми он столкнулся до сих пор. Например, одна из них была парящим диском, который держался в воздухе, быстро размахивая бесчисленными тонкими щупальцами, расположенными по краям его плоской формы. Другая была похожа на каменное существо, которое, казалось, потрескивало от огня и создавало дым из носа и рта.

От них у него текли слюнки, а сердце бешено колотилось.

Когда Хозяин врат закончил свою экскурсию, остановив группу перед тремя комнатами, Лиза наконец спросила:

— Уважаемый Хозяин врат, — она решила, что вежливость будет иметь большое значение для подпитки явно огромного эго этого мужчины. — Как вас зовут? Называть вас вашим титулом Хозяина врат немного неловко.

Мастер врат остановился и окинул ее оценивающим взглядом, затем поднял голову и посмотрел на Ванна:

— Как меня зовут? — казалось, ему не хотелось разглашать эту информацию. — Так уж и быть. Меня зовут Джусерин. В свою очередь, как зовут вас, Хозяин врат?

— Ванн, — Ванн произнес свое имя медленно и уверенно, его лицо было спокойным, как обычно, и казалось даже немного скучающим. — Хозяин врат Джусерин, благодарю вас за ваше исключительное гостеприимство. На этом этапе мы откланяемся, чтобы освежиться перед предстоящим путешествием.

— Мастер Ванн, не стоит благодарностей. Угощайтесь всем, что есть в моем доме, если потеряетесь, не стесняйтесь позвать слуг — они повсюду.

— Очень хорошо. Спасибо. — и с этими словами Ванн зашагал в центральную комнату. Лиза и Лепохим переглянулись и через секунду последовали его примеру, войдя соответственно в левую и правую комнаты.

__________________________________

Все трое по отдельности наслаждались удобствами своих роскошных комнат. Ванные комнаты в каждой были абсолютно огромными и снабжены несколькими приспособлениями, с которыми Ванн и Лиза были незнакомы. Например, здесь было то, что казалось сушилкой для всего тела и прямоугольная яма, заполненная кубиками пены. Но также ванные комнаты имели много общего с земными, а именно отдельную ванну и душ, а также туалеты, раковины и зеркала. Однако ванны были цилиндрической формы и глубокие, так что в них можно было стоять. Унитаз тоже немного отличался, а именно тем, что перед ним возможно было только стоять.

Лиза была особенно недовольна небольшими различиями между этими и земными благами. Больше всего ее беспокоил туалет, который работал не так, как она ожидала на первый взгляд. Она содрогнулась при одной мысли о том, чтобы воспользоваться этой ванной комнатой. Это было хуже, чем просто прятаться за листвой, как она делала это раньше. Очевидно, анатомия разумных существ в этом мире отличалась во многих отношениях.

Даже раковины отличались: они состояли из двух уровней, на которых покоились две отдельные раковины. Лиза предположила, что эта конструкция была предназначена для двух пар рук, что имело смысл, учитывая, что у мастера пути Джусерина и его собратьев-разумных было по шесть конечностей.

В целом, однако, Лиза наслаждалась чужеродной роскошью ванной комнаты и провела следующие два часа, отмокая в ванне и лежа в странной пенной яме. «Когда мы построим нашу супер-штаб-квартиру, — подумала Лиза. — Нам нужно будет приобрести одну из них.» Эта пенная яма сразу же очистила и высушила ее тело и позволила ей лежать в подобии невесомости в полном комфорте.

Тем временем Лепохим быстро принял душ и воспользовался сушилкой для всего тела. Он вышел из ванной уже через 10 минут. Уходя, он обнаружил одежду, лежащую на большой круглой кровати в его комнате. При ближайшем рассмотрении Лепохим обнаружил, что это была модифицированная версия одежды, которую носили разумные существа в этом мире. Мантия была хорошего качества, белая с малиновыми вставками. Он был счастлив иметь настоящую одежду вместо странного, органического костюма, в который Ванн его нахлобучил.

— Лепохим, зайди в мою комнату, — позвал Ванн из своей комнаты. Лепохим услышал его через стену и вздохнул, но вышел из комнаты, чтобы пойти к Ванну.

Ванн сидел в комнате на своей большой кровати. Его глаза блестели, когда он спросил:

— Лепохим. Расскажи мне, что ты знаешь об этом мире.

В это же время в комнате Лизы появился Ванн.

— Лиза?

— Я в ванной! — крикнула она в ответ. Ванн кивнул, на время оставив ее одну. Он мог бы рассказать ей позже о том, что узнает от Лепохима.

Когда Ванн вернулся в свою комнату, Лепохим начал рассказывать, что он знает об этой «крошечной захолустной булавочной головке».

— Хозяин врат этого мира, вероятно, богат только потому, что на одной из его планет есть врата, которые служат критически важным узлом на торговом пути великой державы. Я имею в виду, что у какого-то более богатого Хозяина врат, расположенного гораздо ближе к Ядру, есть торговое предприятие. Часть его бизнеса находится далеко от центра, и вместо того, чтобы завоевать все узлы, необходимые для завершения его торговых маршрутов, он просто купил проходы для всех своих торговых судов. В результате у этого Хозяина врат есть небольшой, но постоянный поток денег, поскольку гейтпасы нужно обновлять каждые сто или около того лет.

Ванн побледнел:

— Каждые сто лет?...Значит, этот человек уже очень долго живет, — глаза Ванна сузились. Кто-то, кто находился у власти в течение нескольких сотен лет (как Лепохим, казалось, подразумевал, что им и был их Хозяин врат), несомненно, обладал высоким чувством осторожности и тонкими способностями к планированию.

Лепохим понимающе улыбнулся Ванну:

— Я уже говорил, что курси не стареют, помнишь?

Ванн кивнул, но тогда он не придал этому особого значения. Что касается Лизы, то он имел общее представление о том, как предотвратить ее старение, используя свою собственную силу, и поэтому не был очень впечатлен этим преимуществом курси. Хотя, Ванн должен был признать, что для носителей курси эта способность была невероятно полезной.

— Расскажи мне о том, что значит для Хозяина врат иметь контроль над несколькими планетами и как функционируют так называемые врата, — попросил Ванн.

— Чем ближе ты находишься к Ильдру, тем труднее сохранить контроль над вратами из-за огромного политического и экономического давления, — объяснил Лепохим, продолжая подробно описывать систему получения прибыли через врата, а также возможности политической власти держателей нескольких врат. — Если бы эта планета не была так далеко от Ильдра, то с ним можно было бы считаться. Пятнадцать планет — это солидное держание.

Лепохим натянуто улыбнулся Ванну:

— Увы, несмотря на заявления этого Хозяина врат об обратном, эта крошечная захолустная булавочная планетка слишком далека от цивилизованного космоса, чтобы иметь большую ценность. Все врата этого человека стоят меньше, чем односторонние врата, расположенные ближе к Ядру. Итак, в сущности, этот Хозяин врат имеет большое влияние в этом регионе, но ничтожное в общем плане. Но сейчас ты даже меньше, чем он, знаешь ли, — заметил Лепохим странно серьезным тоном. — Ты должен быть осторожен, чтобы не испортить все для себя. У тебя есть большой потенциал, будь ты Пожирателем миров или нет, чтобы выбраться из этого пограничного региона и пробиться к центру Вселенной.

Чего, конечно же, и добивался Лепохим. Он, естественно, хотел выбраться из этого тривиально ничтожного пространства. Помимо личных мотивов, то, что он сказал, было правдой: Ванн знал это, потому что, несмотря на то, что он сказал Лепохиму, он оставил немного сущности внутри него, которая продолжала циркулировать внутри него, и был в курсе правдивости его слов.

Он явно верил, что Ванном движет желание продвинуться ближе к Ильдру.

Но Ванн был не настолько амбициозным.