— Добро пожаловать в Иллудис, — похожими на мурлыкание звуками сказал разумный, указывая на огромную, возвышающуюся над ними гору за открытой дверью. Троица путешественников почти сразу поняла, что, хотя врата находились в маленьком здании, место, куда их пригласили, находилось на другой планете.

Ванн использовал свою сущность, чтобы создать маленьких насекомоподобных существ, которых он послал исследовать пурпурную землю. Земля была покрыта пурпурными полосами заросшего тростника, который качался вправо и влево от любого ветерка. Насекомые Ванна принялись за работу, пожирая мелкие организмы, пока Лепохим нес его на руках.

Гигантская гора всего в нескольких милях отсюда была прекрасна: белая скала, сужающаяся в снежную вершину, ее поверхность была покрыта многочисленными роскошными террасами. Подобранные по цвету малиновые и золотые знамена и серпантины переплетались и украшали бесшовные террасы балконов. Террасы громоздились над горой, создавая впечатление, что гора — это дерево, а человеческие поселения — это грибы. Элегантные, царственные грибы.

Вокруг горы сновали летающие яйцевидные машины. Когда группа приблизилась, они заметили, что эти летающие «бобы» движутся по дорожкам, отмеченным в небе неоновыми нитями. Эти «бобы» двигались по струнам, как будто струны были железнодорожными путями.

Небо было голубым, как и на Земле, и Ванн понял, что большинство людей без труда смогут дышать атмосферой этой планеты.

У Ванна было много, очень много вещей, которые он хотел знать об этой планете. Будучи первой планетой, по-настоящему совместимой с немодифицированными земными формами жизни, Ванн начал понимать, что его план начинает реализовываться. Все, чего он хотел, это отвести Лизу в сторону и использовать считыватель, чтобы узнать информацию об этом мире, но знал, что в данный момент его терпение было оправдано.

Кроме того, ему нужно было вернуться на Землю, прежде чем реализовывать какие-то планы. Он никуда не спешил. Напротив, время во всей галактике, казалось, двигалось намного медленнее, чем он думал. На Земле 100 лет — это очень большой срок. За ее границей, где галактики вблизи Ядра мирно существовали миллионы или миллиарды лет...мысль о том, как медленно меняются эти общества, вызывала у него отвращение. Сама идея о том, что мировой порядок может существовать, не будучи никем ниспровергнутым в течение более чем миллиона лет...Ванн обнаружил, что эта идея противоречит всем его врожденным ценностям.

Местность вокруг горы была в основном открытой равниной. Вдали, у самой линии горизонта, Путешественники едва различали очертания гор и озера. Сама равнина была тихой и лишенной каких-либо форм жизни, которые могли бы заинтересовать Ванна.

Примерно через полчаса группа остановилась у высокой стены, окружавшей подножие горы. Перед ними возвышались внушительные белые ворота с алыми и золотыми вставками. Сопровождающий их разумный приблизился к воротам, затем сказал:

— Он привел Путешественников, привратник.

— Их ждут. Вы все можете войти, — приказал глубокий голос. Ворота медленно распахнулись, открывая взору белоснежную поверхность горы и огромный базар. Лиза и Лепохим с Ванном шагнули через врата после сопровождающего.

По другую сторону ворот огромная толпа существ покупала и продавала товары в маленьких самодельных ларьках. Их число не могло быть меньше десяти тысяч. Несмотря на то, что путь к лестнице, ведущей в гору, лежал по другую сторону огромной толпы, сопровождающий обладал способностью заставлять разумных уступать им путь одним лишь пассивно-агрессивным взглядом.

Лиза также заметила, что сопровождающий прикладывает немного силы к оболочке каждого разумного, заставляя их убраться с дороги. Когда их встретил этот разумный, она заметила, что это был курси, что немного раздражало ее, так как она не могла пробить ментальную защиту разумного. Если бы все разумные на этой планете были похожи на слизняков в Лаймовом мире и не использовали бы защиту от курси, Лиза не чувствовала бы себя такой раздраженной. Но здесь она могла чувствовать оболочки всех разумных вокруг нее: единственное, что удерживало Лизу от эмоций этого разумного — это его собственная сила. Лиза могла только ворчать по поводу своего невезения.

Вскоре сопровождающий и Путешественники ступили на дискообразную платформу.

— К Хозяину Врат, — четко произнес разумный в воздух. Платформа вдруг начала гудеть. Через несколько секунд она начал ускоряться вверх. Когда диск достиг довольно большой высоты, он остановился перед террасой с довольно строгим, по сравнению с другими террасами, декором.

— Это штаб-квартира Хозяина Врат, — объяснил сопровождающий, направляясь к штабу. Как и все другие здания, ими увиденные, он представлял собой каменную глыбу, которая, казалось, была высечена в самой горе. Сопровождающий провел их внутрь и через ряд коридоров, прежде чем подойти к тяжелой двери, которая, казалось, была сделана из странного зернистого материала.

— Хозяин Врат, он просит разрешения войти вместе с гостями.

— Войдите, — раздался из-за двери волнистый баритон.

Не говоря ни слова в ответ, сопровождающий открыл дверь и жестом пригласил троих Путешественников войти первыми. Разумный, явно самец, судя по его переводному голосу, выглядел похоже или даже так же, как сопровождающий. Кожа у него была бледно-голубая, рот прикрыт элегантным красным шарфом, повязанным вокруг нижней половины лица. У него была чуть более темная голубая грива волос на голове, которая спадала тонкими синими линиями на шею и исчезала под одеждой. Разумный, казалось, стоял на задних ногах, и, как у сопровождающего, все его тело было покрыто похожим на платье саваном, который закрывал его от шеи до земли.

— Добро пожаловать, путники, — тепло сказал Хозяин, когда Лиза и Лепохим вошли в его штаб. Кабинет представлял собой красиво оформленную комнату с многочисленной экзотической мебелью и прекрасным видом на далекое озеро из эркера. — Приятно видеть таких, как вы. Эта планета довольно удалена и редко принимает гостей из других миров, — объяснил он.

— Прошу прощения, Хозяин врат, но могу я присесть? — неловко спросил Лепохим, будто баюкая Ванна на руках. Лиза чуть не захихикала, но сдержалась.

В этой комнате и у Хозяина врат, и у сопровождающего было что-то типа щитов вокруг оболочек, к чему Лиза с досадой начала привыкать. Казалось, что все, кого они встретили в этом приключении, были курси, что не укладывалось в голове, ведь Лепохим в прошлом сказал, что процент наличия курси во всей Вселенной очень мал.

Возможно, количество курси, с которыми они столкнулись, было немного искажено тем, что они постоянно прибывают на другие миры через врата. В конце концов, на Земле почти все курси сосредоточились на площади с планетарными вратами. И наоборот — вне организации Ритуса они не встретили ни одного курси.

Лиза, Ванн и Лепохим даже не задумывались над тем фактом, что Ванн...вернее, его квадратная форма...все еще имела оболочку, даже если она была скрытой и черной. Это выдавало его с потрохами любому курси.

И Хозяин врат как раз это и заметил:

— Вы можете сказать своему третьему спутнику, чтобы он вышел. Я чувствую его оболочку.

Ванн извилисто трансформировался в свою человеческую форму с униформой, соответствующей форме Лизы и Лепохима.

— Привет, Хозяин Врат, — спокойно сказал Ванн, не обращая внимания на раздраженное выражение лица Лепохима.

— Привет, Хозяин врат, — повторил за ним разумный.

Рот Ванна изогнулся в искренней улыбке, глаза удивленно блеснули:

— А? Значит, вы слышали обо мне?

— Мы получили сообщение, что новый Хозяин врат совершает путешествует по другим соседним планетам, — заявил он. — Так уж случилось, что я являюсь Хозяином врат на пятнадцати или около того планетах этого края Вселенной, и одно из моих…владений — это планета 39981.

Ванн попытался вспомнить — название планеты показалось ему знакомым.

— Лаймовый мир, — уныло прошипел сзади Лепохим. Глаза Ванна заблестели от подсказки.

— А, 39981. Я должен поблагодарить вас за то, что вы предоставили мне и моим Путешественникам пару переводчиков и чип с базой данных.

Хозяин врат пренебрежительно покачал головой:

— Не стоит об этом: и переводчики, и энциклопедия стоят очень мало. В любом случае, помимо того, что я пригласил вас сюда, чтобы встретиться с новым Хозяином врат в этой области Вселенной, я так же могу кое-что предложить. У меня есть стратегия посещения планет с вратами, и я хотел бы отправиться на вашу планету. Насколько я помню, вы сказали моим подчиненным на 39981, что она называется Земля.

Ванн кивнул:

— Да, мы все с Земли. Правильно ли я понимаю, что у вас есть карта врат, по которой можно добраться до Земли?

Глаза Хозяина прищурились:

— Конечно. Что такое Хозяин врат без своих карт? — разумный вытащил из кармана маленький чип — очевидно, он был подготовлен к разговору — и зажал его между двумя складками ткани, где под одеждой были спрятаны похожие на пальцы отростки.

— Это копия моей собственной карты врат, — сказал Хозяин. — Карта врат, которой вы сейчас владеете, устарела и почти бесполезна. Эта карта должна позволить вам отправиться куда угодно в пределах окружающих 39 планет.

Ванн посмотрел на разумного, ощущая сложные понимаемые эмоции.

— Ну, так как насчет этого? Возьмете меня с вами в путешествие на вашу Землю?

У Ванна было ошеломляющее чувство, что этот Хозяин врат преследует гнусные цели, но до сих пор он не мог найти ошибки ни в одном из своих действий. Ванн взглянул на Лизу и Лепохима и взглядом попросил у каждого одобрения. Оба слегка пожали плечами.

Губы Ванн изогнулись в холодной улыбке. Если бы этот Хозяин врат понимал выражения человеческого лица, то его бы встревожило хищное поведение Ванна. Возможно, он отменил бы свое собственное предложение сопровождать Ванна на Землю, отказавшись от своих далеко идущих планов.

Но, увы, он не заподозрил ничего странного.

Затем Ванн наконец заговорил, его голос был слащавым и искренним:

— Я хотел бы, чтобы вы сопровождали нас.

Лепохим и Лиза невольно вздрогнули.