«Да вы издеваетесь,» — подумал Ванн, когда магма обрушилась на него со всех сторон. Он покрыл свое тело металлом, фактически заимствуя некоторые анатомические особенности существ Магнитной планеты. Снаружи он был похож на металлическую сороконожку. Он покрыл металлическую поверхность жиром и естественным изолирующим биологическим веществом. Однако он знал, что ему нужно быстро найти выход из этой магмы. Даже при принятых мерах он не думал, что Лиза и Лепохим долго продержатся при такой температуре. Даже его защита разрушалась с неприемлемой для его жизни скоростью.

Подобно существам Магнитной планеты, Ванн быстро обнаружил ядро планеты и начал двигаться в противоположном от него направлении к поверхности планеты. Примерно через двенадцать секунд быстрого движения Ванн наконец преодолел магму и вышел на открытый воздух.

Он быстро изменил форму, превратив свои длинные лапки сороконожки в короткие мощные крылья. Теперь он был похож на земную стрекозу.

Мир вокруг него все еще был невероятно горячим от находящейся внизу магмы. Скала вокруг него была черно-коричневой. Он почти сразу понял, что находится над кальдерой действующего вулкана.

— Ну вот мы и приехали, — пробормотал Ванн. Путешествие явно было опасным делом. Он вспомнил слизняков на Лаймовом мире и их полное отсутствие предупреждений относительно опасных условий по эту сторону выходных врат Лаймового мира.

К черту то, что он говорил раньше о том, чтобы встретить их как гостей. Если они прилетят на Землю, что ж, им, конечно, будет оказан «теплый» прием.

Ванн взмахнул крыльями и помчался в произвольном направлении прочь от вулкана. Он остановился, когда увидел скалу, возвышающуюся над долиной костей, которая казалась относительно прохладной и мирной. Когда прошло несколько минут и Ванн убедился в том, что тело Лизы может справиться с условиями этой планеты, он высвободил ее из своего тела.

— Ух ты, как темно, — заметила она. Небо было затянуто серыми тучами, которые не пропускали солнечный свет.

— Лепохим, — медленно произнес Ванн. — Я собираюсь выпустить тебя.

Он не ответил. Ванн выкинул Лепохима, затем подождал, когда мыслитель заговорит. Какое-то мгновение инопланетянин неподвижно лежал на земле, словно марионетка с перерезанными нитями.

Потом:

— К Черту 39981. — Лепохим с трудом поднялся на ноги. — Черт.

Он встряхнул руками и ногами, затем бросил на Ванна тяжелый взгляд:

— Я чувствую, что должен быть очень расстроен после того, как ты пытал меня, особенно потому, что тогда я был не в своем уме, но я закрою на это глаза.

— Подожди, что? — вмешалась Лиза. — Ладно, значит, ты действительно сошел с ума в Лаймовом мире.

— Ты казался сумасшедшим только ближе к концу, — заметил Ванн с нескрываемым подозрением в голосе. — Ты хочешь сказать, что все это время ты был не в своем уме?

— Да, — вздохнул Лепохим. — Вы же ведь знаете, что мое тело приспосабливается к условиям каждой планеты?

— Да, — сказала Лиза. — Мы заметили.

— Даже когда ты находишься внутри меня? — Ванн сверкнул глазами. Лепохим был внутри тела Ванна, когда тот, казалось, восстал против него.

— Обычно нет, но…

— Тогда, пожалуйста, объясни свое поведение во всех подробностях, — насмешливо попросил Ванн.

Лепохим закрыл глаза и перевел дыхание.

— Я уверен, вы заметили, что в атмосфере того мира было несколько тяжелых элементов, — начал Лепохим. — Даже внутри твоего тела, из-за моего GPS-трекера, мое тело гиперконверсировалось из-за того, что тот ему передал атмосферные условия планеты. Я не совсем могу объяснить это в деталях, но в конце концов что-то случилось с моим мозгом. У меня начался бред.

— Подожди, подожди, — сказала Лиза. — Объясни мне момент с GPS-трекингом. У тебя есть GPS-трекер, который изменяет твое тело?

Лепохим вздохнул:

— Все гораздо сложнее.

— Ну да, — Лиза закатила глаза. Одно только объяснение Лепохима было абсолютно непонятным. Телесная гиперкомпенсация из-за атмосферных условий, информацию о которых передал GPS-трекер? И все это привело к его безумию? Все это казалось нелепым бредом.

— Почему ты ничего не сказал, когда понял, что происходит? Ясно, что ты не сразу сошел с ума, как только мы появились в Лаймовом мире. Меня не убедили твои объяснения, — кипятился Ванн.

— Честно говоря, я тоже не совсем понимаю, что произошло, — нахмурился Лепохим. — Как я уже сказал, пока я не покинул твое тело, даже с GPS-трекером, мой организм не принял тот факт, что я был внутри другого тела. Ему не стоило там подвергаться физиологическим изменениям. Я не знал, что может случиться что-то подобное, ведь на Магнитной планете, планете 39789, я адаптировался с самого начала.

— Знаешь что, отлично, — прервал его Ванн, его голос прорезал темную, безветренную поляну, как лезвие ножа. — Я поверю тебе на слово, что ты сошел с ума в Лаймовом мире. И все же я не доверяю тебе хотя бы из-за того, что ты от нас утаил. Хоть я и предложил тебе путешествовать с нами, но если сейчас ты не расскажешь нам с Лизой о своих реальных способностях, я тебя сожру, — торжественно заявил Ванн.

— Ультиматум? — лицо Лепохима побледнело.

— Ванн, когда мы пробирались сюда, я более подробно изучила вид мыслителей. Кое-что, что я нашла, может заинтересовать тебя, — предложила Лиза с улыбкой. — Ты можешь узнать, лжет ли он нам, из показаний его кровяного давления. Э-э, ну, это не кровь, я думаю, но так перевел считыватель.

— О? — Ванн улыбнулся в ответ, и у Лепохима создалось впечатление, что все его существо состоит из неисчислимого зла. — Прекрасно.

Без малейшего колебания сущность Ванна хлынула в Лепохима через рот и нос. Мыслитель бросил на Ванна испуганный взгляд. Ванн сейчас был способен ощущать, как пульсирует кровь Лепохима — так же, как и у него самого. Он почувствовал напряжение в стенках сосудов, которые заполняли тело Лепохима.

— Начнем, Лепо, — мрачно сказал он. Лепохим бросил на Ванна яростный взгляд, на что тот ответил:

— Ты что, совсем спятил? Или ты действительно осмеливаешься смотреть на Пожирателя миров?

— Ты не Пожиратель миров, — пробормотал Лепохим. — Ни в коем случае. Твои действия не подходят для Пожирателя миров. Ты мыслишь, строишь интриги, имеешь самоконтроль и манипулируешь…ты не он.

— На самом деле, с каждым днем я все больше убеждаюсь в этом, — признался Ванн. — Даже если я не Пожиратель миров, как ты утверждаешь, разве это имеет значение? Я имею над тобой власть. Я ожидаю от тебя уважения. — глаза Ванн сузились.

Лицо Лепохима окаменело.

— Я согласен с этим мнением. Я прошу прощения за то, что позволил своему характеру взять верх надо мной.

— Я понимаю, учитывая тот факт, что ты ответил на мое грубое вторжение в твою личную жизнь, — согласился Ванн. Он сам определенно не хотел бы, чтобы чья-то сущность находилась в его теле. — Теперь объясни — что такое Зиненольф-74 и чем занимается оперативник спецназа Здера.

— Зигенольф-74 не является официально зарегистрированной планетой. Это планета, доступная через единственные врата на самой окраине Здера. Он был обнаружен примерно 500 000 лет назад высокопоставленным военным. С тех пор он стал тренировочным полигоном для спецназа.

Лепохим вздохнул:

— Кстати, наказание за обнародование этой информации — смерть. В любом случае, оперативники на Здере получают серию имплантатов, которые изменяют структуру тела на лету. На самом деле это очень похоже на то, как ты, Ванн, манипулируешь телом Лизы после того, как мы входим на каждую планету. Ключевое отличие состоит в том, что имплантаты имеют обширную базу данных условий окружающей среды каждой планеты, с особым акцентом на условия на входе каждых врат. Конечно, есть некоторые планеты и врата, которые делают имплантаты бесполезными, такие как врата, в которые мы только что вошли. Я бы сгорел прежде, чем мое тело смогло бы приспособиться к магме. Однако, по большей части, имплантаты работают очень хорошо.

— Мы услышали английское слово, которое у нас означает Систему Глобального Позиционирования, или GPS. Так ты назвал свой имплантат. Можешь ли ты подобрать для него лучшее описание? — спросила Лиза.

— Хм. Да, это не совсем точно, — признался Лепохим. — Это не похоже на вашу земную систему GPS. Я могу честно сказать, что у меня нет достаточных знаний о технологии. Я знаю только, что мои имплантаты могут точно определить мое положение и настроить мое тело в соответствии с местными условиями окружающей среды.

— Ты сказал, что если ты находишься в чем-то внутри, имплантаты не должны корректировать строение твоего тела. Почему? — спросил Ванн.

— Это помогает, когда мы проходим через ряд врат на скоростном шаттле. Более того, как я уже говорил вам, приспособление тела к ожидаемым условиям планеты внутри экипажа с климат-контролем — это сравни катастрофе. Я не уверен, как имплантаты обнаруживают, когда я нахожусь внутри чего-то, хотя очевидно, что они не смогли сделать это, когда я был в твоем теле. Возможно, что они просто не смогли отличить шаттл от тела...

У Ванна было общее представление о том, что происходит. Лепохим был солдатом, который специализировался на вторжении в другие миры через врата. Он, безусловно, имеет опыт работы в команде и знаком с высококлассными технологиями.

— Почему ты оказался на Земле? — спросила Лиза.

— Формально меня послали собирать информацию о планете, — поморщился Лепохим. — Кроме того, я должен был заручиться поддержкой большинства курси этой планеты. Это было крайне досадное задание, — горько усмехнулся Лепохим. — Быть посланным в такой захолустный мир, как Земля — это ужасное наказание.

— Но почему? — Лиза нахмурилась.

— Путь на Землю из Здера довольно понятен. Мне понадобилось всего два года, чтобы добраться сюда. Но вернуться обратно? — он широко развел руками. — Ты только посмотри на это место. Здесь бесчисленное множество нецивилизованных, технологически неразвитых планет на пути к Здеру. Пройти их все в одиночку невозможно.

— Значит, тебя фактически изгнали, — фыркнул Ванн. — Кажется, теперь я понимаю. На сегодня достаточно, — пробормотал он. В мгновение ока вся сущность в теле Лепохима хлынула наружу, но хоть на этот раз он сделал это незаметно.

— Я убрал сущность, — небрежно бросил Ванн. — Хотя я планирую вернуться на Землю в течение 8 дней, потому что у нас с Лизой есть учеба. Я думаю, что мы можем позволить себе сделать столь необходимый перерыв на сон.

Ванн заметил, что Лиза едва может держать глаза открытыми. Хотя он не видел явных признаков истощения на Лепохиме, он полагал, что мыслитель также сильно устал.

— Уче-е-е-ба? — Лепохим произнес это нараспев, словно был потрясен.

— Спасибо, Ванн, — зевнула Лиза. Ванн принял ее любимый облик белого волка. В следующую минуту Лиза уже спала на его пушистом теле.

Лепохим только молча смотрел на Ванна.

— Ты серьезен насчет 8-дневного путешествия?

— Совершенно серьезен, — отрезал Ванн.

— Я знаю, что я не нравлюсь тебе из-за всего, что случилось, но поверь мне, я ничего вам не говорил, потому что хотел защитить тебя и Лизу. То, что я тебе сказал, совершенно секретно…

— Все в порядке, — оборвал его Ванн. — Давай спать.

Лепохим кивнул и лег на ближайший камень.

Ванн посмотрел на мутное небо, позволяя своим мыслям блуждать в чернильной темноте. Многое произошло за последние часы...

Он улыбнулся про себя. Лепохим оказался гораздо интереснее, чем он думал вначале.