✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Ванн спокойно плыл в океанских глубинах, ощущая высокое давление воды. Его узкая фигура скользила все дальше вглубь под ледник.

«Лед должен быть больше», — подумал он про себя. Он представил себе ледник, протянувшийся до самого горизонта и его отвесные скалы на фоне гудящего океана.

Он провел носом по гладкой поверхности ледника, размышляя, почему тот оказался меньше, чем он помнил. В последний раз ледники заметно изменили свои размеры — это было тысячи лет назад, когда видоизменялись континеты. И вот ледники изменялись снова, перемещались и сигнализировали о зарождающемся изменении климата.

Ванн вспомнил прошлые массовые вымирания. Самым страшным было то, что сами океаны, казалось, вскипали вместе со всем, что в них проживало, насыщенные ядовитым пеплом. Небо было окутано тьмой, которая пахла серой слишком долгое количество времени — его даже трудно сосчитать. В течение бесчисленных лет он боялся, что наступит настоящий конец света.

Ванн вздохнул. После массовых вымираний планета всегда превращалась в островок одиночества на миллионы лет. Но по крайней мере, природа всегда восстанавливалась, производя для Ванна все новых и прекрасных существ для того, чтобы он мог их пожирать и наслаждаться их видом.

Он действительно не должен бороться с очередным массовым вымиранием. Ванн уже поглотил большинство форм жизни на нынешней Земле и был готов к поглощению нового поколения существ. Но все равно он не был готов к следующему периоду изоляции. Со времени последнего вымирания прошло всего несколько тысяч лет, хотя оно было относительно быстрым, но почему же следующее начинается так быстро?

Он повернулся к слабому свету наверху. Он поплыл наверх и вышел из воды. Пока он отряхался, его волочащийся хвост оставлял после себя ручьи воды.

Он увидел людей, растянувшихся на льду со своими инструментами. Рядом стоял маленький серый домик, который, казалось, вот-вот унесет арктический ветер. Люди были крупными и щеголяли шерстяными покровами, которые скрывали их истинные формы, как толстый слой жира. Мех окружал каждое лицо, как львиная грива, а их пряди сильно развевались на ветру.

Они что-то делали со льдом, но Ванн не был уверен, что именно. Он не мог их спросить.

Но люди подали Ванну идею. Он задавался вопросом, что вызвало следующее массовое вымирание. Возможно, люди знали. Ванн понимал, что люди обладают особым искусством, бумагами и устройствами, которые могут хранить и передавать информацию. Хотя он никогда досконально не изучал человеческие языки, он знал некоторые слова и фразы из времен европейской эпохи войн и жестокости.

Наблюдая за работой людей, Ванн обдумывал свой план.

✽✽✽✽✽✽✽✽✽✽

Затем Ванн отправился в место на юге под названием Канада, приняв облик птицы. Это был вид птиц, которые населяют города, и они были достаточно наглыми, чтобы разделять свою территорию с такими хищниками, как люди. Ванн оставался там некоторое время, наблюдая за людьми, и изучая то, что, как он понял, называлось английским языком. Когда пришла зима, он последовал за другими птицами и отправился на юг, в страну под названием Америка.

Зима прошла и уступила место лету. Ванн был белкой в это время. Он продолжал исследовать человеческие города вдоль побережья Тихого океана в течение всего теплого сезона. Он слушал и учился, и по мере того, как он учился, он становился все более озабоченным.

Люди, казалось, знали о следующем массовом вымирании. Они даже говорили об этом друг с другом. Они называли таяние ледников глобальным потеплением и, казалось, считали себя виновниками катастрофы.

Ванн и раньше знал, что люди — суеверные существа, и не верил, что люди знают, о чем говорят. Ни один другой вид на памяти Ванна никогда не вызывал массового вымирания. Оно всегда было результатом естественных событий: непостоянная Земля меняла свою температуру, Великая Чернота посылала вниз огненные камни. Он знал, что люди были сильными, но сомневался, что они способны на разрушения уровня апокалипсиса.

Ванн решил, что ему нужно заняться собственными исследованиями, а не слушать, как люди праздно обсуждают грядущий конец света. Он все еще не мог поверить в то, что они не торопятся разобраться с разрушением их цивилизации. Хотя человечество было высшим хищником, уступающим только ему, оно было хрупким. И неужели они действительно думали, что смогут избежать вымирания?

Ванн знал, что самые крупные всегда вымирают первыми. И в отличие от Ванна, эти «люди» были привязаны к своим физическим формам. Они не умеют изменять свои тела.

Ванн превратился в божью коровку и влетел в библиотеку в центре города Вашингтон. В библиотеку, которой, как он слышал, не было равных. Он специально выбрал форму божьей коровки, потому что людям, похоже, нравился красный цвет жука, и они очень редко прихлопывали его. Глядя поверх плеч людей, читающих книги, он вдруг осознал, что скорость чтения у него ничтожно мала. Он считал, что достаточно попрактиковался в чтении уличных знаков и рекламных объявлений, но сейчас успевал разобрать лишь несколько фраз, прежде чем люди, за которыми он подглядывал, переворачивали страницы своих книг.

Ванн знал, благодаря собственному многовековому опыту, что практика важна для такого рода навыков. Поэтому он продолжал читать через плечи людей в течение нескольких недель, пока не научился читать так же быстро или быстрее, чем люди, за которыми он наблюдал.

Он быстро понял, что многие из них не проявляют никакого интереса к апокалипсису. Он думал, что многие из них будут исследовать его причины и пытаться отложить его, но он, очевидно, переоценил интеллект людей. Или, по крайней мере, он переоценил их инстинкт самосохранения.

Он решил, что ему больше повезет, если он попытается воспользоваться компьютером, чем будет просто наблюдать за людьми и читать их газеты — так ответов он не найдет. Где-то в городе он видел рекламу интернет-кафе с полным залом компьтеров. Он нашел адрес и полетел туда в форме птицы. Затем он превратился в муху и влетел в заведение, быстро заняв свободный компьютер.

Место было не очень оживленным, что вполне устраивало Ванна. Он уставился на экран, и его сложные глаза превратились в миниатюрные птичьи глазки. Изображение мгновенно стало намного четче.

Он задумался, следят за ним или нет. У людей были маленькие камеры, которые они любили расставлять повсюду.

Ванн подумал про себя, что это безусловно так. Так что ему придется быть осторожным.

Он начал управлять мышью, перемещая ее в обличие жука и используя свой Центр, чтобы увеличить силу маленького жучиного тельца. Открыв браузер — приложение, которое люди использовали для доступа к огромной и постоянно меняющейся книге под названием Интернет, Ванн облегчил свою массу, прыгнул к клавиатуре и, порхая между клавишами, нажимал на нужные. Каждый раз, когда он наступал на одну из них, он увеличивал свой вес, пока не продавливал клавишу. После минуты или около того такого печатания он почти научился печатать так же быстро, как люди.

Первое, что он увидел — это глобальное потепление. Одним из первых результатов в поиске стала страница под названием Википедия, которую он выбрал щелчком мыши. Он слышал, как люди обсуждали Википедию на улице, и воспринял это как свидетельство авторитета страницы.

Прокручивая страницу вниз, Ванн почувствовал, как в его сердце зарождается тошнотворная уверенность. Автор этой страницы казался гораздо более информированным, чем обычный человек. Многие ли люди читали это раньше?

На этой странице, самой длинной из всех, которые когда-либо читал Ванн, описывалось, как люди ускорили процесс глобального потепления, загрязнив атмосферу. Пока Ванн читал, он понял, что эта страница подтверждает многие из его собственных измышлений. За последние сто лет он видел множество видов, изгнанных из своей естественной среды обитания. Он видел много животных, изо всех сил пытающихся удержаться на плаву. Особенно это касалось видов, наиболее специализированных для определенных экологических ниш. Они всегда умирали первыми, когда на горизонте появлялось вымирание.

В статье даже описывалось, как тают ледяные шапки, что приводит к повышению уровня моря и неустойчивой погоде. А нарушение океанских течений вызывает другие специфические проблемы.

На Ванна произвело огромное впечатление глубокое знание автором проблемы глобального потепления. Дочитав страницу, Ванн с благоговением посмотрел на экран компьютера.

Он переварил полученную информацию, полагая, что страница была фактически точной.

Люди, казалось, были причиной ускорения следующего массового вымирания. Он не поверил бы, что это правда, но из того, что он видел о человеческих цивилизациях, с их высокими городами и электроникой, он был склонен признать, что люди действительно были ответственны за это. В их утверждениях о виновности не было ни суеверия, ни упоминания о богах.

Автор даже наметил возможные решения, хотя они и казались неэффективными. В лучшем случае они были направлены на предотвращение дальнейшего ухудшения природно-климатических условий. Казалось, не было никакого плана, чтобы обратить вспять изменения, которые уже произошли. Автор упомянул экологическую инженерию как средство достижения этой цели, но затем заявил, что этот метод климатической коррекции оказался неэффективным.

На взгляд Ванна, люди сдались. Он внутренне зарычал.

Если люди не смогут обратить вспять глобальное потепление, нынешний климат сохранится и будет продолжать меняться с течением времени. Ледники, которые уже таяли, будут продолжать таять. Океаны поднимутся, коралловые рифы погибнут, животные будут голодать, леса сгорят в сухих пожарах. Все это он уже видел за последние несколько лет. Он также видел, как это происходило раньше много-много лет назад. Сколько времени потребовалось кораллам, чтобы вернуться назад? Миллионы лет?

Он начал ощущать панику в своем Центре. Неужели люди могут быть одновременно такими могущественными и беспечными? Обладать силой изменять природу и использовать эту силу, чтобы привести себя к преждевременному массовому вымиранию?

Ванн почувствовал, как его Центр напрягся, и его масса естественным образом собралась внутрь, заставляя его почти парить над клавиатурой. Если бы он был в теле млекопитающего, у него бы сперло дыхание от недоумения и уныния. Он не хотел верить тому, что прочел.

Следующие несколько часов Ванн рыскал по интернету в поисках дополнительной информации о глобальном потеплении. Все, что он прочитал, кроме одной статьи чистой бессмыслицы, утверждающей, что следующее массовое вымирание не ускоряется (очевидно, что это ложь), укрепило информацию, предоставленную ему страницей Википедии. Глобальное потепление было реальным, рукотворным и, казалось бы, непреодолимым.

Теперь Ванн знал, что многие люди боятся ускорения массового вымирания, и этот факт вселял в него надежду на человеческие инстинкты. Среди людей, населяющих острова и прибрежные районы, многие призывали к решительным действиям по предотвращению продолжающегося выброса углекислого газа. Большинство стран уже подписали соответствующие соглашения. Из прочитанного Ванн узнал, что в сущности все, что делают люди, бесполезно, но это бесконечно лучше, чем бездействие.

Одна вещь, которую он обнаружил во всей прочитанной информации, состояла в том, что люди на самом деле не боятся вымирания. В первую очередь они опасались, что глобальное потепление уничтожит многие виды животных и растений, изменит структуру береговых линий и повысит температуру Земли в тех местах, где климат уже был слишком жарким. Он еще ни разу не увидел того, чтобы люди боялись и пытались предотвратить собственное вымирание.

Они, казалось, были уверены, что смогут продвинуться вглубь планеты и удалиться от экватора вместе со своим скотом и растениями. Ванн не мог поверить в их высокомерие.

Возможно, вначале это бы помогло. Но через тысячу лет? Миллион? Ванн усмехнулся. Разве они не думали так далеко вперед? Проживет всего лишь несколько поколений, прежде чем они столкнутся с условиями экспоненциально худшими, чем те, которые будут в ближайшие сотни лет.

Ванн знал, что ему нужно еще больше информации, и решил, что пришло время, наконец, принять форму, способную взаимодействовать с людьми. Некоторое время он изучал на компьютере, что нужно для выживания в человеческом обществе. Поняв, как трудно будет создать взрослого человека с нуля (без какой-либо формы идентификации), Ванн стал искать другие альтернативы.

В конце концов он решил, что проще всего будет принять облик брошенного человеческого младенца. Таким образом, переживая жизненный цикл человека и интегрировавшись в семейную ячейку, он сможет лучше понять, как ориентироваться в человеческом обществе.