Берн сидел на крыльце и читал книгу, а я готовила ужин.

А потом я почувствовала, как открылись врата.

— Итак, — тихо сказала я. — Они вернулись.

Нельзя стать Хозяином врат, если просто забрать их себе. Нет, я все еще остаюсь Хозяином врат, пока я не потеряю эту должность.

Что я, вероятно, скоро и сделаю.

Я вздохнула и выглянула из кухни на озеро. Я пыталась изолировать Землю так долго, как только могла. В конце концов, Земля была бы съедена заживо, если бы оказалась в галактических джунглях. Люди — разумные, но относительно инфантильные существа, — будут завоеваны и проданы в рабство по всей Вселенной. А затем Земля лишится природных ресурсов и будет выкинута на окраины вселенной. Возможно, если бы Земля была расположена ближе к Ядру, у захватчиков появилось бы желание сохранить ее в качестве аванпоста для торговли и свалки для других видов.

К несчастью, положение Земли, как и появление захватчиков, было ужасным.

Я всегда рассматривала это как безнадежную ситуацию. Из-за этого я держала врата в тайне и старалась сделать так, чтобы ни одно известие о внеземной жизни не достигло населения Земли. Это зависело от способности человечества выжить и закрепиться в огромной вселенной.

Я все еще не уверена, что в одиночку, даже с учетом последних достижений, мы, люди, сможем выжить. Опять же, что необходимо предпринять для того чтобы это произошло? Человечеству придется ликвидировать огромный технологический разрыв, сотни тысяч лет создававшийся только на окраинах поблизости.

Есть только одна причина, по которой, как мне кажется, я должна передать свою роль Хозяина врат другому. И эта причина — единственный ассимилированный инопланетянин на Земле, Ванн. Мы исследовали его, пытались выяснить, по каким причинам он вызывал огромные автомобильные аварии на шоссе и другие вещи. В конце концов мы решили, что это, как ни странно, экотерроризм.

— Лиза, — негромко произнесла я вслух. — Из тебя получился отличный товарищ.

За все эти годы я начала понимать, что судьба и предназначение не так абстрактны, как думают современные люди.

Что еще могло свести мою племянницу и Ванна вместе? Курси, соперничающего с любым, кого встретит, и могущественное существо, заинтересованное в сохранении Земли? Вместе, возможно…

— Рано или поздно они придут сюда, — сказал Берн с крыльца. — И тогда ты сможешь принять решение.

Я вздохнула и вернулась к нарезке овощей. Он был прав: нет смысла волноваться, пока они не придут.