На третий день Ванн напомнил Лизе, что рано или поздно ей придется вернуться в колледж. Она тут же удивленно подняла бровь:

— Подожди, мне действительно нужно закончить свои дела с колледжем? — спросила она.

— А зачем нам куда-то спешить?

Она посмотрела на него так, словно пыталась понять ход его мыслей:

— Разве мы не торопимся все это время? Формирование Церкви Дракона похоже на гигантский спринт к финишу.

Ванн одарил ее веселой улыбкой:

— Ты думаешь, что это и есть спешка?

— А что это тогда?

— Лиза, это оперативность: я использую свою силу, по крайней мере, на значительную часть ее реальной мощности. Как думаешь, за какое время мы бы создали ЦД?

Ее рот сжался в тонкую линию, она немного дернулась от удовольствия:

— Большинство людей сказали бы, что создание религии, изменяющей мир, должно происходить в течение многих лет, а не дней.

Ванн игриво закатил глаза:

— Но зачем тратить годы, играя по этим человеческим правилам и ожиданиям? Мы смотрим на звезды, на вселенные, лежащие за пределами наших расчетов. Земля — это плацдарм для нашего завоевания, поэтому мы не можем позволить себе быть менее эффективными.

Лиза закатила глаза от этой мелодрамы, затем вздохнула, Она не знала, как выразить свои мысли:

— Ванн, я очень устала. Я чувствую, что пока ты можешь идти в таком головокружительном темпе, я...ну. Даже с улучшениями, которые ты мне дал, я не могу найти время, чтобы организовать свои мысли.

Теперь Ванн бросил на нее смущенный взгляд:

— Я знаю, что это так. Вот почему я предложил тебе вернуться в Аленс.

Лиза раздраженно вздохнула:

— Но каждый раз, когда я буду уезжаю отсюда, я буду сожалеть об этом. Как я вообще могу сосредоточиться на своих занятиях, когда в моей жизни происходит все это? Что, черт возьми, такое колледж перед лицом покорения Вселенной? Большим МГ? Да ладно. Ты не можешь сказать мне, что поступление в колледж даже имеет смысл в этот момент.

Выражение лица Ванна теперь стало довольно пронзительным, задумчивым. Может быть, даже грустным:

— Я думаю, ты недооцениваешь ценность того, чтобы быть собой, человеком, которому нужно проводить время с другими.

— Что ты имеешь в ви...

— Лиза. Подумай о том, сколько времени все это займет. Даже при максимальной эффективности, сколько времени потребуется, чтобы покорить все соседние миры?

Нахмурившись, Лиза молча смотрела на него.

Вздохнув, Ванн продолжил свою мысль:

— И подумай, сколько времени уйдет на то, чтобы добраться до центральных миров, — в голосе Ванна не было сомнения: никаких «если», только «когда». — Я думаю о колледже как о важном капиталовложении.

Лиза покачала головой:

— Нет. Меня вполне устраивает, как идут дела. В любом случае, чему мы вообще научимся в колледже, если я могу найти все в изобилии в своем считывателе или в интернете?

— А что подумают твои родители?

Лиза тихо фыркнула, ее тело согнулось, когда она прислонилась к стене.

— Они подумают, что все это чертовски удивительно, — мрачно усмехнулась Лиза. — Ты же знаешь всех знаменитостей, которые не закончили колледж. Такие люди, как Авраам Линкольн, или вообще кто-нибудь до 20-го века. Держу пари, что средняя школа сейчас эквивалентна высшему образованию прошлого.

— Знаешь, кто еще не учился в колледже? — насмешливая улыбка осветила его лицо. — Саймон Коуэлл…

Лиза дала ему пощечину, хотя он продолжал с более серьезным выражением лица:

— Сталин. Муссолини. Гитлер. Все самые известные авторитаристы прошлого века.

Лиза закрыла глаза:

— Ванн...

— Знаешь, что у них было общего? Блестящее оружие и идеология самоучки. Люди, которые поклонялись им. Я хочу избежать подобного исхода в твоей жизни.

Глаза Лизы метнулись вверх, чтобы встретиться с глазами Ванна, выражение ее лица было обиженным:

— Ты серьезно думаешь—

В одно мгновение Ванн оказался перед Лизой, положив руку ей на подбородок:

— Я надеюсь, что ты будешь мозгом этой операции. Во всем остальном мире я буду полагаться на тебя, чтобы установить контакт с разумными и понять их. В конце концов, я могу сыграть эту роль достаточно хорошо, но ты будешь лицом, с которым будут общаться разумные. Доступная Инь к моему далекому Ян.

Лизу вовсе не убедили аргументы Ванна:

— Не перекладывай всю ответственность на меня. Ты более чем способен понимать людей: почему ты думаешь, что я буду лучше, чем ты, понимать инопланетян!?

— Предощущение. Может быть, предчувствие.

Лиза шлепнула его по руке:

— К черту.

— Просто подумай.

— Перестань так говорить, пожалуйста, — сказала Лиза с болезненной улыбкой. — Я думаю.

— Какова вероятность того, что мы вообще встретились с тобой? Каков шанс того, что мы узнали о вратах, о курси, обо всем этом дерьме? Ты даже упомянула об этом несколько дней назад, когда спрашивала о религии, что совпадения повсюду вокруг нас. Возможно, самым большим совпадением является тот факт, что целая половина разумных видов очень похожи друг на друга. Здесь что-то работает, подталкивая нас в определенных направлениях за кулисами. У меня такое чувство, что по мере того, как мы будем продвигаться вперед, к Ядру, мы получим новые проблески намерений этой движущейся силы.

— Я согласна с тобой насчет совпадений, но какое это имеет отношение к колледжу?

Ванн некоторое время молчал, обдумывая свою стратегию:

— Я хочу, чтобы ты поняла, что из себя представляет человеческое общество. Мне нужно, чтобы ты использовала Аленс как испытательный полигон для своих собственных манипуляций разумом. Я хочу посмотреть, сможешь ли ты, проводя время в одном и том же месте и постоянно прикасаясь к оболочкам тех, кто тебя окружает, лучше понять разум разумных существ.

— Почему я не могу заниматься этим здесь?

— Все здесь находятся под постоянным воздействием успокоительного, — напомнил ей Ванн. — Ты не можешь использовать их в качестве подопытных, когда все курси контролируют их, даже если упомянутый контроль незначителен.

— Отлично. Как насчет этого: я хожу в колледж половину времени, а другую половину провожу здесь. С утра до вечера — в Аленсе, остальное время — в Ванзалине. Хорошо? — Этот план зависел от того, сможет ли Ванн покидать Ванзалин. Лиза ожидала, что он откажется.

Вместо этого он просто пожал плечами, его глаза заблестели:

— Отлично. Тогда мы с тобой сможем ходить на учебу вместе. В конце концов, мы здесь не нужны постоянно.

Теперь глаза Лизы чуть было не вылезли из орбит, когда она подумала о последствиях принятия ее плана:

— Ты еще не закончил?...

— Оборонное растение? На самом деле я закончил его тридцать секунд назад во время нашего разговора. Прекрасная синхронизация! Через несколько дней я хочу попробовать покинуть город на длительное время. Я всегда буду готов вернуться в случае, если растение не справится со своими оборонительными обязанностями, хотя я надеюсь, что оно преуспеет. Это предварительный тест для моделирования того, что произойдет, когда мы покинем этот мир.

Глаза Лизы стали задумчивыми:

— Почему ты просто не сказал об этом раньше?

Ванн сверкнул зубастой улыбкой:

— Потому что тогда я его еще не закончил.

_________________________

Лиза и Ванн провели следующий час, обсуждая, как они будут взаимодействовать с Ванзалином в течение следующего месяца, включая то, как долго они будут находиться за пределами города. Идея, по словам Ванна, состояла в том, чтобы отучить город от них, чтобы он мог жить сам по себе. Ванн, похоже, полагал, что такой процесс займет год, в то время как Лиза была более пессимистична.

— Люди развиваются очень медленно, Ванн, — напомнила ему Лиза.

— Наверное… — Ванн неохотно признал, хотя все еще был полон оптимизма, что энтузиазм по поводу его дарованных благ заставит людей поторопить самодостаточность Ванзалина. Он верил, что как только первый город сможет жить самостоятельно, ЦД сможет расширяться быстрыми темпами без его личного вмешательства. В идеале, Ванн надеялся, что он сможет использовать эти первоначальные города ЦД как семена, которые будут разрастаться и завоевывать целые планеты, экономя ему огромное количество времени, посвященного личному присутствию в завоеваниях.

Через несколько часов после разговора Лизы и Ванна Дин вернулся в коммуну со своей семьей, которую собрал накануне.

— Мы все здесь, — заявил он, направляясь к выходу из города, зная, что Ванн его услышит. Дорога, по которой можно было попасть внутрь, в этом месте петляла на протяжении нескольких миль. Он ожидал, что Ванн окажет им всем особое внимание и пропустит их вперед всех остальных.

— Дин, — раздался отрывистый бестелесный голос. — Прекрасно.

Теперь Ванн появился рядом с Дином, перед его семьей. Хищный вид Ванна заставил их всех сделать шаг назад:

— Ваш сын взял на себя важную роль в ЦД в качестве одного из моих непосредственных подчиненных. Вы все должны гордиться им.

Семья сделала еще один шаг назад, не зная точно, кто был этот странный, телепортирующийся человек. В конце концов, никаких фотографий Ванна не было доступно в интернете.

Члены семьи Дина начали кричать, когда Ванн поднял их в воздух с помощью щупалец сущности, перемещая их над огромной толпой и ведя их в город. Внизу тысячи людей в крайнем замешательстве наблюдали, как паникующая семья из шести человек взмыла в воздух и устремилась в город. Для всех внизу это была просто еще одна загадка, добавляющая очарования новообразованному городу.

(Позже в Википедии появились видеозаписи, и некоторые люди начали беспокоиться, что ЦД похищает людей. К счастью, личные аккаунты всех жителей города вскоре развеяли эти мифы.)

После того, когда поселилась его семья, Дин ушел. Он действительно не хотел говорить с ними прямо сейчас обо всем, что происходит. Они все еще не знали, что он был Рыцарем или что у него были какие-то способности, и они не знали, что они только что были встречены самим Драконом ЦД.

Дин вел себя, как всегда, тихо и добродушно, помогая своей семье быстро освоиться в Ванзалине. Он был более чем немного разочарован, обнаружив, что никто в его семье не думал, что что-то не так, не замечал ничего необычного в его поведении. Время от времени он намеренно пропускал мимо ушей несколько сомнительных вещей в надежде, что мама или папа что-нибудь скажут ему, а старшая сестра отведет его в сторонку и спросит, что у него на уме.

И все же никто ничего не сказал. Все они просто восхищались, по общему признанию, безумным интерьером города с его потрясающими зелеными небоскребами и тысячами жителей с плащами. Этот аспект был новым даже для Дина.

— Как, черт возьми, этот город получил целую кучу плащей в тот день, когда меня не было? — проворчал он себе под нос. — Это буквально безумие.

А что не было безумием, когда его сосед по комнате, Ванн, был вовлечен в это дело?

Не желая связывать себя с Ванном после их последнего, довольно нервного телефонного разговора, Дин решил найти Церковь.

— Ванн, — позвал он. — А где же Церковь?

— О, Лиза в Аниме, как обычно, приветствует людей. — Голос Ванна прозвучал странно дребежащим из-под уха Дина.

Лиза? Так вот как ее зовут на самом деле.

— Ой. А у нее бывают перерывы?

— Да, именно сейчас она его получит, — передал Ванн в ответ.

— Подождите, что? Нет-нет, не надо—

— Она сейчас придет. Следуй за стрелками.

_______________________________

Лиза была крайне удивлена, когда рядом с ней появился Ванн, прозрачный на все на 90%, чтобы сказать ей сделать перерыв на минуту и поговорить с Дином:

— Но почему? Я что-то не так делаю?

Ванн поднял глаза к потолку Анимы. Легкий вздох сорвался с его губ:

— Я думаю, ему нужен друг.

Глаза Лизы расширились:

— Оу.

— Я убедил его остаться здесь, чтобы разобраться со своими способностями. Сегодня он привел свою семью. Он решил бросить колледж в пользу полного участия в деятельности ЦД.

Печальное выражение появилось на лице Лизы.

— Подожди, правда? — Лиза была абсолютно непреклонна в том, чтобы не ходить в колледж, пока Ванн не рассказал ей о своем плане сделать город независимым от их контроля. Это была жертва, которую она готова была принести ради себя. Но мысль о Дине, случайном парне, попавшем в ЦД, что перевернуло всю его жизнь, заставляла ее чувствовать себя виноватой.

Словно почувствовав ее мысли, Ванн подошел ближе, обнял ее правой рукой за плечи и притянул к себе:

— Если тебе неприятно менять траекторию его жизни, то какого черта, по-твоему, мы будем делать, когда завоюем всю Землю? — Не говоря уже о других мирах.

— Я знаю, — вздохнула Лиза. — В любом случае, это к лучшему. Он станет большой шишкой в новом мировом порядке.

— А теперь поговори с ним, — Ванн исчез, оставив за собой цепочку пульсирующих зеленых стрелок, за которыми должна была последовать Лиза. Один из курси подошел к ней, чтобы занять ее место.

Лиза последовала за стрелками наружу, к парковой скамейке у входа в Аниму. Лиза сидела на скамейке, уверенная, что Ванн скрывает свое присутствие от посторонних глаз.

Через минуту Дин вышел из-за угла здания и направился к скамейке в парке, где сидела Лиза. Он выглядел довольно неуверенно, идя вперед, затем подпрыгнул, вздрогнув, когда оказался в футе от сидящей фигуры Лизы.

— Ты уже здесь! — воскликнул он. — Боже.

Он приложил руку к голове:

— Прости, что Ванн вытащил тебя поговорить со мной.

— Все нормально. Мне нужен был этот перерыв, — ответила Лиза с улыбкой. — Так что тебя беспокоит?

— Табарды! Откуда, черт возьми, взялись все эти плащи?

Лиза засмеялась, и Дин тоже засмеялся вместе с ней:

— Нет, серьезно! Меня не было всего один день. Когда?...

Лиза ухмыльнулась:

— Это все Ванн. Я сказала ему, что новая система фракций, возможно, не самая лучшая идея... — Лиза закатила глаза, затем одарила Дина добрым взглядом. — Ты можешь присоединиться к моей фракции, если хочешь. Ванн во фракции Заката, одетый в черное, а я во фракции Рассвета.

— В любом случае, какой смысл в этих фракциях?

Лиза слегка пожала плечами:

— Честно говоря, я не уверена на 100%, — она не знала, хочет ли рассказать Дину об идее Ванна о реальной церковной системе, возникшей из фракций. — Мы, вероятно, будем соревноваться между собой и использовать фракции, чтобы сильнее давить на людей. В конце концов, гораздо интереснее работать над достижением цели, соревнуясь с кем-то другим.

Дин медленно кивнул. Это действительно имеет смысл:

— Окей. Как мне получить свой табард?

— Просто скажи «Рассвет», как будто это чье-то имя.

Дин фыркнул:

— Да конеч—

Лиза бросила на него серьезный, многозначительный взгляд, прервав фразу на полуслове. Затем она улыбнулась, снимая напряжение, и ее глаза зажглись весельем:

— Просто скажи это!

— ...Рассвет.

---

КОНЕЦ 4 ЧАСТИ