Ванн терпеливо наблюдал, как Лиза упражняется в использовании своего нового блага. Ему нравились подобные моменты и сейчас он грелся в лучах солнца, зарываясь пальцами в песок и вдыхая приносимые ветром ароматы. Он всегда удивлялся тому, как быстро солнце плывет над землей, и сейчас все было точно так же. Он проследил его серповидный путь через Восток, его туманные очертания в тонких облаках и его восхождение на самую высокую точку синевы в этой душной пустыне. Он любил отмечать точку, в которой Солнце достигало своего самого высокого положения на четверти своего путешествия вокруг Земли.

Когда он был моложе, он гонялся за Солнцем, как за игрушкой. Он следовал за ним по мере того, как оно двигалось, поэтому для него не существовали такие понятия, как «день» и «ночь». Несмотря на то, что люди провели точные научные наблюдения за Солнцем, Ванн продолжал смотреть на его сияющий кружок так же нежно, как раньше. «Первый друг», — ностальгически подумал Ванн. Он не понимал понятия одиночества до тех пор, пока через сотни миллионов лет не началась эволюция птиц. И даже тогда он предпочел не поддаваться этому чувству, довольный своей ролью главного хищника в планетарной экосистеме Земли.

«А теперь посмотри на меня», — подумал он. — Совершенствую такое хрупкое понятие, как дружба».

Не успел он подумать это про себя, как на его лице появилась улыбка из-за того, что Лиза чуть не врезалась задницей в песчаную дюну. Но она отстранилась в последнюю минуту с жалобным криком.

«От рассвета до моего заката — так тому и быть.»

— Разве не скучно целыми днями смотреть в пустоту? — спросила Лиза издалека, тренируясь оставаться недвижимой в нескольких футах над землей.

Ванн посмотрел в ее сторону.

— Что?

— Ты смотришь на небо уже несколько часов, — заметила Лиза. — Если бы ты смотрел на меня, я знаю, что ты бы смеялся без остановки.

Ванна усмехнулся:

— Возможно.

Он снова поднял глаза к небу, оставляя ее вопрос без внимания.

— Небо — это настоящее чудо, — сказал он наконец. — Маленький голубой купол, защищающий нас от внешнего вакуума.

Лиза удивленно посмотрела на него:

— У тебя сегодня созерцательное настроение?

— Я люблю пустыни, — признался Ванн. — Я провел в них много времени. Ты никогда не видела, как образуются пустыни, и не видела, как они умирают. Это прекрасно.

Этот процесс был сродни умиранию животного, которое истлевает до костей, а затем снова обретает плоть. Это противоречило здравому смыслу, что один и тот же участок земли может быть зеленым в один год и умирающим — в другой, затем сухим и мертвым, а затем, через тысячи или миллионы лет, снова зеленым. Пустыни сочетали в себе смерть и возрождение.

— Пустыни — это просто мертвые пустоши, — возразила Лиза. — И да, я знаю, что в пустынях водится много животных. Мне нравятся документальные фильмы о природе. Но по сравнению, ну не знаю, с тропическим лесом, пустыни такие... — Лиза подыскивала слова, и в результате размахивания руками ее закружило на месте, как волчок.

— Я понимаю, — перебил ее Ванн с безмятежной улыбкой. — Но я все еще наслаждаюсь ими.

Он подошел к ней, затем положил ладонь на ее руку, наслаждаясь ощущением прикосновения плоти, а не сущности. Он остановил ее вращательное движение, одарив ее веселым смешком, прежде чем отступить.

— Поторопись, у нас есть только завтрашний день, а потом мы вернемся в Аленс.

— Как Аленс помогает тебе в достижении твоих целей? — вдруг спросила Лиза.

Ванн только взглянул на нее:

— Почему все, что я делаю, должно напрямую совпадать с моими заявленными целями? — спросил он. — Я хочу учиться.

На самом деле вот простой ответ на ее вопрос — это всего лишь его естественное любопытство.

— Я мог бы создать еще больше благ или лично уничтожить мировые правительства или их лидеров...Но в чем, в конце концов, смысл?

Прежде всего, Ванн хотел познать мир, жить в нем в полной мере. Он хотел спасти Землю от ускоренного климатического воздействия и Глобального Потепления, потому что в это же самое время Земля все еще проживала свой прекрасный и полный жизни век. Теперь он понял, насколько прав был в своих рассуждениях: научные достижения, которые люди совершили и еще могли совершить, вызывали у него даже благоговейный трепет. Видеть, как будущий прогресс прерывается экологическим бедствием, казалось ужасной тратой времени.

Точно так же его цель достичь Центральных миров была в значительной степени подпитана его простым желанием увидеть как можно больше мира в целом, чтобы не оставить ни одного вина неопробованным...или, возможно, в его случае, не оставить ни одного вида неопробованным. Если он действительно мог жить миллионы, миллиарды, триллионы лет...Как он может теперь быть удовлетворенным, зная теперь, что его опыт был ограничен маленьким пятнышком на краю вселенной?

Он не знал, когда именно, но когда-то на долгом пути к формированию Ванзалина Ванн понял, что делиться своими переживаниями с кем-то другим гораздо приятнее, чем предаваться воспоминаниям в одиночестве. Соответственно, он стремился поднять Лизу до уровня, на котором она могла бы без посторонней помощи находиться рядом с ним, когда они начнут путешествовать по Вселенной и переживать весь опыт вместе.

— Лиза, — позвал он. — Попытайся сфокусировать больше магнетического чувства на своих бедрах и груди. Это должно помочь тебе стабилизировать себя во время движения.

Он снова посмотрел на небо, погрузив ноги в дюну так, что его икры были наполовину скрыты песком. В этой форме было что-то изначально лучшее. Конечно, Ванн мог бы рассеяться так, чтобы стать всего лишь крошечным пятнышком, плавающим в своей собственной сущности и познающим мир только через щупальца сущности...Но эта мысль заставляла его чувствовать себя неуютно.

«Но для сущности, мир — это плоскость», — не нужно было объяснять, насколько отличается такая реальность от трехмерной реальности со всеми ее нюансами.

Ванн продолжал давать Лизе советы, когда ночь снова окутала пустыню мраком. В какой-то момент ей нужно будет поспать, но не раньше, чем через несколько часов. Он подумывал о том, чтобы наделить ее благом, полностью устраняющим потребность во сне, но решил не делать этого.

Когда пришло время спать, Лиза села на дюну и поманила Ванна к себе, чтобы тот стал ее подушкой. Ванн подошел к ней, приняв облик белого волка, и свернулся вокруг нее калачиком.

Оба молчали, довольствуясь молчанием и обществом друг друга. Когда глаза Лизы закрылись и остались закрытыми, а дыхание стало ровным, Ванн наблюдал за тем, как поднимается и опускается ее грудь, и чувствовал, как сжимаются и расширяются ее ребра на его животе.

Он ждал, не двигаясь, пока дыхание Лизы не прервалось, и ее глаза не открылись.

— Фух, как долго я спала? — спросила она.

— 3,5 часа, — ответил Ванн. — Готова продолжать?

— Позволь мне сделать утренние дела, — попросила она. — Ты можешь дать мне ту лиственную туалетную бумагу и зубную пасту с щеткой?

Ванн фыркнул, затем выполнил просьбу:

— Держи.

— Спасибо!

Ванн нежно улыбнулся, когда Лиза направилась к дальней дюне, чтобы «уединиться». Она всегда недооценивала расстояние в 3,6 мили, что было хорошо для нее, так как туалетная бумага и зубные принадлежности, сделанные Ванном, состояли из его сущности. Но если она покинет радиус его влияния в 3,6 мили, все исчезнет.

Тем не менее, он позволил ей поверить, что она выходит за пределы его диапазона...Позволил ей поверить, что на самом деле ему не нужно было поглощать обратно грязные продукты его сущности. «Что заставляет ее так робко делать свои туалетные дела, когда я каждый день проникаю в каждый дюйм ее тела своей сущностью?» — Ванн покачал головой. У современных людей есть довольно бесполезные социальные нормы. Он вспомнил, как сказал Лизе, что они, наконец, открыли общественную баню. В местах, подобных этому, все люди, голыми, купаются в большом бассейне.

— Это так странно! — пролепетала она тогда. — Я бы не хотела, чтобы кто-то видел, ну, ты знаешь, все!

Лиза быстро совершила все свои дела и вернулась обратно.

— Я готова, — начала она. — К завтраку!

— И он уже приготовился, — ухмыльнулся Ванн. — Кухня пустыни, приятного аппетита.

— Это будет лучше, чем вчерашний завтрак, надеюсь?

Ванн пожал плечами:

— Ничего не обещаю.

Подойдя ближе, Лиза покачала головой:

— Ты безнадежен.

Съев то, что, по-видимому, было еще одной неудовлетворительной едой, Лиза снова начала практиковаться в использовании своего магнетического чувства.

---

Лепохим начал последнее на этой неделе информирование курси. Он планировал делать три брифинга в каждое воскресенье, чтобы он всегда мог занимать 1/3 курси. Таким образом, он мог гарантировать, что у курси будет достаточно людей, чтобы наблюдать за всеми тренировочными залами и патрулировать зоны с интенсивным движением.

— Привет, третья группа, — решительно произнес он. — Пришло время для первого еженедельного брифинга в этом году. — Его глаза изучали стоящие перед ним фигуры в коричневых одеждах, его желтые радужки резко выделялись на черных роговицах.

— Во-первых, я позволю вам всегда обращаться для обсуждения проблем, с которыми вы столкнулись.

Лепохим посмотрел на толпу и подождал вопросов. После секундного колебания один курси поднял руку.

— Да.

— Мне было трудно контролировать граждан, когда они сражались друг против друга большими группами.

Лепхим понимающе кивнул головой.

— Что-нибудь еще?

В комнате было тихо.

— Хорошо. Я добавлю этот вопрос в свои новости, так что будьте внимательны. Как вы все, без сомнения, поняли, население Ванзалина быстро растет. Кто-нибудь из вас заметил, что городские стены расширяются вширь? — видя только пустые лица, Лепохим продолжил. — Ну, так оно и есть, благодаря последнему...Творению Ванна.

Лепохим вынужден был признать, что после синтеза корнешипа он с большим уважением относился к способностям Ванна. Лепохим никогда не видел ничего подобного даже во всех мирах, которые он пересек — как во время их кампании, так и на пути изгнанника.

— Город будет расширяться по мере необходимости в ответ на приток населения. Город также будет защищен от воздушных и наземных атак всех типов. По существу, город для человеческой технологии неприступен.

— Это первая новость. Новость номер два: две фракции дико распространили свое влияние на весь город. Я уверен, вы это заметили. Ваших защитных благ должно быть достаточно, чтобы защитить вас от любого вида конфликта, даже с людьми, получающими всевозможные разные блага. Не уклоняйтесь от прекращения раздоров. Кроме того, через день вас будут сопровождать миротворческие летучие мыши. Почему? — риторически спросил он, когда половина курси смущенно и встревоженно посмотрела на него. — Ведь летучие мыши не выглядят ни милыми, ни очаровательными.

Как и эти чертовы белки. И о чем Ванн вообще думал?

— Но зато эти гигантские почти-разумные летучие мыши приспособлены для верховой езды. Они выглядят... — Лепохим махнул рукой, подыскивая подходящее описание. — Почти как драконы. В любом случае, вы скоро их получите. Я проведу тренировку в понедельник вечером.

— И последняя новость: Арена находится в полном разгаре и работает с опережением графика. Многие из вас, вероятно, уже заметили это. Арена должна стать одним из ваших самых полезных инструментов. Всякий раз, когда создается хаос, который вы не можете успокоить в одиночку или даже несколькими группами, издайте призыв на арену к любым сторонам, вовлеченным в конфликт. Таким образом, вы должны упорядочить хаос и исключить развитие конфликта. В ответ на предыдущий вопрос о том, почему трудно контролировать группы людей: когда группа имеет единые цели, курси по своей природе не может качественно воздействовать на настроения людей. Вот почему у нас есть летучие мыши и Арена. Есть еще вопросы?

Не видя желающих, Лепохим отпустил группу.