Император Системы Вора, Кацун, наблюдал за боем гладиаторов внизу с легким безразличием.

— Эйлпи, когда мы в следующий раз отправимся искать врата?

Эйлпи согнула свое маленькое тело и распростерлась там, где сидела:

— Мы должны отправиться в путь в ближайшие несколько лет. — сроки зависели от того, сколько времени потребуется Конгрессу на сборы.

Кацун зевнул, затем посмотрел на бой внизу:

— Весь этот спорт отвратителен. Неужели они не могут найти ничего лучшего, чем отправлять меньших разумных в бойцовские ямы? — на многих колонизированных планетах системы Вора не было гладиаторов. Насилие было, по большей части, пережитком прошлого. Галактика Акила была аномалией для большинства миров, особенно для мира, столь близкого к Ядру.

В настоящее время император Кацун находился в столице Галактики Акила — Акилии. Галактика имела огромное влияние в цепочке врат, простирающейся от середины за пределами Центральных миров до края границы, отмечающей Захолустье. Неофициально эти ворота в совокупности именовались Промежуточной Цепью.

Император Кацун лично не любил Акилию и ее безвкусную, яркую архитектуру, построенную из костей умерших рабов. В то время как многие миры, расположенные ближе к границе Захолустья, занимались подобной чрезмерной практикой, ни у кого не было ресурсов для этого на уровне более централизованной Галактики Акила. С массивной армадой и естественно искусной в сражениях расой разумных, нынешний способ существования Акилы основывался на грабеже рабов из миров Промежуточной Цепи.

— Почему мы не можем просто сформировать собственную армию? — с горечью пробормотал Кацун. — Тогда, по крайней мере, нам не придется вступать в дипломатические переговоры на Акилии. И нам не придется посылать дань каждые сто лет.

Катсун прекрасно понимал, почему у них нет армии. В огромной вселенной создание конкурентоспособной армии было абсурдно дорого. Даже суммы в квадриллионы единиц ресурсов не хватило бы для создания армий, способных соперничать с армиями давно существующих миров Ядра. Если Галактика Вора будет втянута в редкий конфликт, она просто заключит контракт с наемниками из какого-нибудь Мира Ядра за гораздо меньшую сумму.

Поскольку Галактика Акила запрашивала 100 000 граждан из Галактики Вора каждый 100-летний цикл, Галактика Вора обнаружила, что соблюдение человеческого налога было значительно более целесообразным, чем идти на войну...Даже если это означало, что Акилия была, частично, построена на костях собственного народа Вора.

Но трудно сказать об этом, поскольку большинство скелетов разумных выглядело довольно похожими.

Кацун просто надеялся, что этот Конгресс скоро соберется и он сможет покинуть эту уродливую планету и ее отвратительную столицу. Было так много миров, которые ему еще предстояло исследовать, так много мест, где он мог бы найти ответы.