Ванн не дал существам в костюмах времени, чтобы обдумать его слова. В течение секунды Ванн уже набросился на них и своими громадными когтями сгреб почти десятку особей, который стояли в непосредственной близости от него. Ванн уже отправил часть своей сущности через вентиляционные отверстия в другие части здания, и нашел за односторонним зеркалом во всю стену комнаты присутствие еще по меньшей мере двадцати гуманоидов, которые были облачены в такие же скафандры.

Почему они носят эти костюмы?

Ванн не думал, что в этом здании находились токсичные газы, а также здесь не было никаких экстремальных атмосферных или климатических условий. Может быть, жизнь в этих костюмах была их врожденной слабостью?

Ванн быстро сожрал всех гуманоидов, которых уже успел выпотрошить своими когтями. Конечно, у него была способность мгновенно убивать всех, кто находился в пределах досягаемости его сущности, но он полагал, что казаться слишком опасным было контрпродуктивно для мирного взаимодействия с этим разумным видом. Ведь он все еще хотел получить переводчика и информацию об этих открывающих миры вратах.

Поэтому он просто убивал всех, до кого мог дотянуться своими когтями. Он также был уверен в том, что замена своей волко-рептильей формы на что-то другое будет выглядеть как ограничение — мол, он может превращаться так часто только в эти формы. Хотя ему самому так было удобнее, он решил позволить себе...немного расслабиться. Он и так замечательно использовал инстинкты волка и рептилии, чтобы проноситься через ряды врагов, бодая их и калеча.

У Ванна не было времени на уничтожение этого чужого вида. Он действительно намеревался вернуться на Землю через восемь дней. До настоящего момента он использовал уже несколько часов из первого дня, потратив их, по сути, на совершенно мирную планету. Ванн знал, что как только он наметит путь, ведущий обратно на Землю, он всегда сможет вернуться в эти миры позже. На данный момент, построение этого пути было его единственным приоритетом.

Судя по первоначальной реакции Лепохима, он понял, что не может позволить этим людям раскрыть его как Пожирателя. Скорее всего, они сделают все, что в их силах, чтобы увидеть его мертвым, что помимо бесполезной траты времени сделает это контрпродуктивным для поиска следующих врат.

Но то, что он такой жестокий, вовсе не означает, что он Пожиратель. Ванн не стал дожидаться, пока поглощенные существа полностью растворятся в его Центре, и двинулся вперед, чтобы вышибить одностороннее зеркало. Хотя оно было довольно крепким, он обнаружил, что оно достаточно легко поддается его толстым лапам.

В этот момент инопланетные существа кричали ему по-английски, чтобы он остановился. Ванн не обратил на это никакого внимания: 50 есть 50.

Его сущность продолжала распространяться через вентиляционные отверстия и щели в дверях. К этому времени он уже определил позиции 100 объектов по всему комплексу.

Когда он проник в существа, находившиеся за односторонним зеркалом, Ванн получил некоторое представление о биологии этих существ. Хотя он уже обнаружил экспериментальным путем, что у этих существ есть важнейшие телесные компоненты в брюшной полости и нежные места по всему телу, он не смог себе представить, как они выглядят...

Ну, как сказать. Они были похожи на гигантских вязких слизняков, которые могли менять форму, чтобы соответствовать своим искусственно созданным экзоскелетам. Когда он полосовал их, они, по сути, взрывались, как лопнувшие шарики с водой. Ванн предположил, что анатомия существ позволяла им взрываться и извергать кислоту после их убийства. Это имело смысл с точки зрения безопасности.

Кроме того, эти слизняки были ядовиты до такой степени, что разъедали пол, как только оказывались в пространстве вне своих экзоскелетов. Ванн удивился, как они могут управлять экзоскелетами, если они состояли только из...эээ...едкой слизи?

Когда он сломал следующую стену, чтобы добраться до еще нескольких слизняков, он получил подробное представление о биологии этих существ. У них, очевидно, были мышцы, расположенные по всей слизи, что давало им большую подвижность и силу. Теоретически они могли (Ванн, конечно, сам не знал, на что способны их тела) принять идеальную человеческую форму и удерживать ее бесконечно долго, но они были невероятно хрупкими и не обладали мощной иммунной системой. Скафандры были способом защиты от физических и микробных угроз.

Ванн удивился, как этот вид прожил такое большое количество времени, чтобы стать разумным. Он разрубал их как серп пшеницу.

Ванн остановился, когда он убил последнего слизняка своими когтями, а затем оторвал ему голову своей окровавленной пастью. Он стал 50-тым.

Все это происходило в течение 15 секунд.

Ванн покинул свое нынешнее местоположение, чтобы вернуться туда, где он появился в первый раз — к вратам. Затем он спокойно сел и вернулся в свою титаническую форму.

— Можно посмотреть? — тихо спросила Лиза.

Ванн проделал в своей груди несколько смотровых отверстий для Лизы, достаточно маленьких, чтобы никто не заметил их, если только не находиться рядом с ним, что было невозможно. Не после той резни, которую он учинил, это уж точно.

— Я хотел бы попросить переводчик, — сказал Ванн по-английски, его голос был совершенно лишен эмоций.

Тишина. Затем, наконец, через громкоговоритель на потолке раздался голос:

— Мы хотели бы заключить сделку.

Ванн почувствовал, что готов проломить пол. Почему они думают, что они находятся в том положении, чтобы заключать сделки?

— Тогда я предложу свои условия, — прогремел Ванн. — Вы дадите мне переводчик и карту всех известных врат и их пунктов назначения на этой планете, а также любые другие планетные карты, которыми вы владеете, и любые знания, которыми вы обладаете о других мирах, и тогда я уйду, не разрушая этот объект.

Ванн сказал все это с полной уверенностью. Он был совершенно уверен, что эти слизняки были высшим хищником этой планеты...Поэтому больше в этом мире ему нечего было бояться.

Последовало несколько секунд молчания, прежде чем Ванн услышал ответ:

— Мы согласны. У нас есть одна просьба, которую мы хотели бы огласить, если вы будете достаточно любезны, чтобы выслушать ее.

Ванн был немного удивлен почтительным тоном, хотя и был рад услышать, что инопланетяне приняли вежливую манеру обращения:

— Говорите.

— Откуда вы? Мы не верим, что вы с Земли или с какого-либо из соседних миров. Если бы мы знали, что вы придете, мы бы оказали вам радушный прием, соответствующий вашему статусу.

А? Так что, не всех, кто проходил через врата, уводили в рабство? Более того, по-видимому, люди могли проходить через врата с предупреждением о своем приходе. Наконец, и это, пожалуй, самое интересное: эти слизняки предположили, что он имеет большие силу и влияние, потому что увидели, на что он способен. Да и сам Ванн знал, что он могущественен.

Ванн приглушил Лепохима плотью и пронзил его капсаициновыми иглами.

— Я действительно с Земли. — Ванн больше ничего не сказал, ожидая, пока ему передадут переводчик и информацию.

— Хорошо, Путешественник, — любезно ответили слизняки.

Путешественник — это титул? Ванн чувствовал, что этот титул определенно говорит об уважении, хотя и не понимал, почему люди, проходящие через врата — это путешественники, и, если исходить из элементарной логики, почему они требуют к себе уважения. В конце концов, его изначально хотели сделать рабом.

С каждой секундой все усложнялось. Ванн крутил и увеличивал иглы в коже Лепохима. Он был совершенно уверен, что не может доверять словам Лепо более, чем на 20%.

— Как скоро будут доставлены требуемые мной вещи?

Именно в этот момент сущность Ванна, наконец, достигла комнаты со слизняками, с которыми он разговаривал. Он расположил в комнате маленькие глазки-бусинки, чтобы следить за их действиями. Он видел, как многие из них обменивались мгновенными сообщениями и пытались связаться с кем-то, если судить по голографическому экрану монитора на одной из стен комнаты.

Он не видел, чтобы кто-то в комнате пытался сделать что-то еще, кроме как установить контакт с внешним миром.

— Только замечу: если вы позовете подкрепление, я узнаю об этом и уничтожу вас. Я даю вам последний шанс: выполните мои требования, и я покину эту планету. Если пойдете на конфликт, то я сотру это место с лица земли.

Он действительно был очень расстроен в этот момент. Что он должен был сделать, чтобы заставить их выполнить его маленькую просьбу?

Он также был раздражен тем, что проявленное к нему уважение не имело под собой ничего положительного.

Ванн наблюдал за их реакцией, пока он говорил с ними. Все слизняки в комнате застыли, словно пораженные нерешительностью. Они начали говорить и дико жестикулировать, хотя, конечно, сам Ванн ничего этого не слышал. Впрочем, без переводчика это все равно не имело бы никакого значения.

Но Ванн догадался, что у него есть способ понять, что происходит.

Он сложил перед Лепохимом свою полную человеческую голову и начал говорить:

— Лепохим, ты меня невероятно разочаровал. Я думал, что, зная, что я Пожиратель миров, ты будешь пресмыкаться передо мной, как ничтожный своенравный инопланетянин, которым ты и являешься, но я жестоко ошибся. Однако, будучи великодушным хозяином, я дарую тебе мгновенный шанс на искупление. Если ты поможешь мне перевести разговор, происходящий между слизняками, я перестану тебя мучить. Что скажешь?

— Слизняки? — это было первое, что вырвалось из Лепохима. Ванна это не позабавило, что он ясно дал понять каменным выражением лица.

— Хорошо. Я помогу тебе, но только потому, что вся эта ситуация — глупый балаган. Они не смогут убить тебя, даже если захотят.