Ужин был совершенно посредственным, хотя Ванн и не ожидал ничего лучшего от штаб-квартиры Ритуса. Джусерин, однако, казался полностью удовлетворенным.

После ужина Ванн и его команда решили устроиться в поместье Ритуса. К счастью, в штаб-квартире было зарезервировано несколько комнат для гостей, так что Лизе, Ванн и Джусерину были предоставлены апартаменты, а слуги Джусерина вернулись на вояджер.

Ванн терпеливо подождал, пока все разойдутся по своим комнатам, чтобы расслабиться.

Лепохим сидел в гостиной особняка и ждал Ванна. Он встал, когда Ванн приблизился.

— Лепохим, — медленно произнес Ванн, словно пробуя это имя на вкус. — Ты должен следить за этим особняком и не дать никому его покинуть. Возможно, я не вполне понимаю твои возможности, но знаю...У меня есть о тебе общее представление. — Ванн уже послал свою сущность, чтобы исследовать все тело Лепохима, и это дало ему намного больше, чем он получил бы, просто сожрав его. — Один раз ты уже подвел, так что не давай больше поводов не доверять тебе.

Ванн изменил освещение в комнате с помощью своей сущности, чтобы заставить себя будто буквально раствориться в тени. Лунный свет освещал только его сверкающие глаза и белоснежные зубы.

Лепохим кивнул со стоическим выражением лица:

— Я буду здесь.

Ванн внезапно исчез в облаке дыма, которое почти мгновенно развеял иллюзорный ветерок. Лепохим понимал, что это всего лишь показное зрелище, но все равно нервничал.

Ванн любил ночь, потому что она была идеальным укрытием для передвижений. Именно под покровом темноты Ванн отправился в ближайший пункт назначения. Перед отъездом Ванн начал свой, возможно, безумный план и был очень рад, что ему удалось вернуться в течение восьми отведенных на путешествие дней. В противном случае все могло бы пойти наперекосяк, особенно если бы его творение начало беспрепятственно расширяться.

Глубоко под землей, примерно в двух милях к востоку от Ритуса, находилась гигантская сфера, похожая на нечто среднее между яйцом и семенем. На самом деле все началось с семени, и только с помощью Ванна оно стало чем-то большим.

Он зарыл в землю свою сущность и почувствовал, как под землей пульсирует семя. На самом деле его развитие немного отставало от графика. Ванн посадил его здесь просто так, прежде чем отправиться в путь, только для того, чтобы замотивировать себя вернуться обратно в течение выделенного промежутка времени. Он слишком хорошо знал, как очарование исследования может повлиять на него.

Позже он вернется в миры, которые посетил. А теперь его приоритетом была Земля.

И это был первый шаг.

Ванн сформировал усик своей сущности вокруг семени и закачал в него питательные вещества. Он мог чувствовать внутреннюю структуру семени через несколько тонких, как иглы, шипов сущности и в настоящее время вносил незначительные коррективы в структуру своего творения. Многие из них он разработал за пределами планеты, изучая флору других планет, и наделил семя многими вещами. Например, улучшенным фотосинтезом.

По мере того как он ускорял рост семени, в конце концов оно дало свой первый стебель, затем свой первый лист и ряд корней. Ванн создавал сферический барьер вокруг корней, эффективно закрывая семя чем-то похожим на чашу.

«Я не могу допустить, чтобы ты пустил корни здесь», — думал Ванн, работая.

Внезапно, примерно через три часа непрерывной работы, Ванн просиял.

— Привет, малыш, — передал Ванн растению посредством прямых мыслей. Ментальная система растения примитивна по меркам любого позвоночного, но невероятно развита для растения. Поэтому оно было способно мыслить, передавая смутные идеи, чувства и, самое главное, желания. Используя усик сущности, чтобы посылать электрические импульсы вдоль нервного ствола растения, явно созданного для этой цели, Ванн обеспечил двустороннюю связь между собой и растением.

— Большой. Темный. Голодный. — эти три идеи пришли к Ванну по тому же самому каналу, который он открыл для передачи мыслей. Растение быстро научилось управлять электрическими импульсами, и в этом оно действовало инстинктивно.

Ванн убеждал растение продолжать расти к поверхности. Этот опыт напомнил ему о том, как он подбадривал свою сестру Эйвери, когда она делала свои первые шаги и начинала учиться езде на велосипеде. Он посылал слова ободрения растению в надежде, что некоторые из них возымеют эффект.

Растение, наконец, пробило поверхность после еще двух часов активного роста.

— Темно.

— Это только сейчас, подожди, — передал Ванн в ответ. Он не планировал, что Джусерин вернется с ними. К сожалению, это означало, что Ванн был ограничен в своих действиях, пока вердора был на Земле.

Он велел растению прекратить расти в течение следующего дня. Так как оно действительно выглядело как гигантский пучок травы, когда оно вылезло из-под земли, Ванн приказал растению разрастись вширь и использовать как можно больше света.

— Я вернусь, — передал он, прежде чем направиться обратно в Ритус.

___________________________

После того, как Ванн закончил знакомить Джусерина со многими чудесами Земли, он спросил у Джусерина, чем еще он может ему помочь.

Джусерин вздохнул и посмотрел на Ванна:

— К сожалению, этот мир гораздо менее развит, чем я ожидал. Большинство Хозяев врат восприняли бы это как приглашение к вторжению и завоеванию. Однако я, оказывается, очень мирный.

Ванн кивнул в ответ.

— Я предлагаю создать торговое соглашение, которое вступит в действие, когда Земля наконец откроет себя и свои врата для вселенной.

Ванн широко улыбнулся Джусерину:

— Джусерин, ваша доброта не знает границ. Я обязательно посещу вас лично, как только наступит этот день.

Джусерин прищурился в ответ:

— Я буду с нетерпением ждать этого дня.

Не прошло и часа, как Джусерин уже был на борту своего вояджера и покидал Ритус через врата.

Ванн откинулся на спинку дивана в гостиной Ритуса, все это время передавая сообщения своему растению.

Оно внезапно рванулось вперед, демонстрируя скорость, которая бросала вызов логике, а его корни прорвались сквозь землю. Люди в особняке Ритуса услышали растение прежде, чем увидели его.

— Ванн? Что... — медленно начала Лиза, окидывая взглядом особняк. К несчастью для нее, окно гостиной выходило на озеро, а не на ту сторону, откуда прорывалось растение.

— Просто наберись терпения, — понимающе улыбнулся Ванн. Лиза сказала, что ей нужна штаб-квартира, подходящая для титула Хозяина врат. Хотя это не было первоначальным намерением Ванна при создании растения, теперь он понимал, что его творение может послужить и этой цели.

Через минуту растение уже было выше особняка. Но вместо того, чтобы врезаться в дом, как поезд, оно просто начало расти вокруг него, как очень активный плющ. Вскоре длинные, мясистые, похожие на траву щупальца змеились вокруг штаб-квартиры и зарывались в землю согласно подробным инструкциям Ванна. Будучи по своей природе многозадачным, Ванн обнаружил, что ему очень легко заставлять растение выполнять несколько легких действий одновременно.

Лиза, Лепохим и остальные члены Ритуса могли только с изумлением наблюдать, как особняк полностью трансформировался из довольно современного и просторного здания в какое-то сказочное строение.

Растение укрепило штаб-квартиру своей стальной прочностью. Травянистое покрытие особняка было гораздо более стойким, чем кирпич или дерево. Кроме того, оно быстро превращало СО2 в воздухе в кислород. В то время как Ванн предоставил мышлению растения образы того, как должно выглядеть идеальное человеческое жилище, само растение уже не нуждалось в прямом источнике жизнедеятельности. Растение создало подвал, первый этаж и второй этаж, основываясь на климате и количестве человек в доме.

Более того, если, например, растение создаст множество своих клонов, то они станут сосуществовать, занимая все меньше и меньше места. Это работало довольно просто.

Для того, чтобы создать другое такое растение, Ванну было достаточно отщипнуть кусочек от этого, наполнить его крошечной частью своей сущности, чтобы его пробудить, и…

— Привет, — сказала маленькая веточка Ванну.

— Э-э... — Лиза недоуменно стояла посреди гостиной. — Ванн? Это часть какого-то безумного плана? Я думала, что мы с ними покончили.

Ванн бросил на Лизу пренебрежительный взгляд:

— Этот план не безумный. На самом деле, это намного лучше, чем тот последний план, которым я хотел напугать людей бензиновыми автомобилями.

— И он был ужасным, — простонала Лиза в притворной агонии. — Ладно. Почему бы тебе не объяснить нам, что ты придумал.

Ванн покачал головой:

— Я думаю, будет лучше, если ты просто понаблюдаешь за происходящим.

Лиза сверкнула глазами:

— Нет, я думаю, тебе нужно советоваться со мной, прежде чем делать что-то безумное.

Ванн закатил глаза:

— Лиза.

— Ванн!

— Окей. Видишь это? Это новая форма экологического жилья. Это Зеленый Дом.

У Лизы отвисла челюсть. Экологическое жилье?

— Подожди...так ты не бросил свою затею со всем этим климатом? —ошеломленно спросила Лиза. — Когда ты…

— Земля — это набор тупых когтей, которые нам нужно превратить в настоящее оружие, — горячо убеждал Ванн. - Я пришел к выводу, что эволюционный цикл на Земле не вернется к тому, каким он был раньше, благодаря вашей, разумных людей, эволюции. В этом случае мне нужно подготовить Землю к неизбежному контакту с остальной вселенной.

Лиза поколебалась, прежде чем задать следующий вопрос:

— Но...зачем?

Ванн покачал головой:

— Земля — это наше ядро, наша колыбель.

— Значит, ты собираешься сделать ее сильнее. Я, наверное, поняла, — сказала Лиза, не вполне убежденная. Но она верила, что намерения Ванна были благими. В конце концов, он мог бы покинуть Землю и отправиться в какой-нибудь другой мир, если бы действительно захотел. Никто не сможет его остановить.

— А какую роль в этом играю я? — осторожно спросил Лепохим.

Ванн оглядел разумного с головы до ног:

— Ты ведь уже знаком с людьми в Ритусе, верно?

Лепохим фыркнул и неопределенно осмотрелся по сторонам:

— С некоторыми из них. Не забывай, я был слугой.

— И разве тебе не хочется стать их хозяином?