Ванн пристально вглядывался во врата, размышляя о том, что он узнал о Вселенной от Лепо и Ритуса. Он нахмурился при мысли о риске, связанном с переходом на совершенно новую планету. Хотя Ванн знал, что он непременно отважится войти в эту необъятную даль...Поговорив некоторое время с Лепо, он позволил своим мыслям успокоиться.

Ванн задумался о том, что он знал о себе и о том, что услышал от других. Он также подумал о том, можно ли доверять Лепохиму.

Ванн понимал, что, пожалуй, самое опасное для него — это его ненасытная натура. Просто войдя в особняк с несколькими сотнями инопланетных животных, он чуть не сошел с ума от своей ненасытной жажды. Из того, что Лепо и Джессап говорили о Пожирателях, Ванн понял, что их считают безмозглыми машинами для пожирания пищи.

Ванн гадал, что произойдет, если он ступит на совершенно новую планету. Неужели и он сойдет с ума от собственного голода? И Земля — голода, который он чувствовал на Земле, почти не было. Было ли так с самого начала, когда он впервые появился на Земле? Или он сначала уничтожил Землю, забыл об этом, и после миллионов лет планета снова медленно выросла вокруг него?

У Ванна закружилась голова, когда он подумал о своем прошлом. Он определил свой возраст в полмиллиарда лет, основываясь на времени своих первых настоящих воспоминаний...Но, возможно, он был намного старше. В конце концов, откуда ему было знать, как долго он дрейфовал от того места, откуда появился его вид, чтобы прибыть на Землю?

Ванн гадал, что произойдет, если он отправит часть себя по другую сторону, оставив при этом свой Центр на Земле. Будет ли сила контроля его Центра эффективно работать через врата? Может ли его сущность быть вызвана обратно, или она останется в ловушке по другую сторону врат, пока не исчезнет естественным образом?

Ванн напряженно обдумал все эти вопросы, затем пренебрежительно цыкнул. Ванн был нехарактерно нетерпелив, когда обдумывал ситуацию с вратами и самим собой. Лепо со стоическим, лишенным эмоций выражением лица наблюдал за тем, как Ванн направил к вратам маленький вихревой завиток сущности. Он завис прямо за вратами, а потом, как показалось Ванн, насквозь проткнул врата и приземлился с другой стороны, в чужом инопланетном мире.

Глаза Ванна засияли, когда он посмотрел на достижение своей сущности. Он оглядел мир по ту сторону ворот. Он увидел...Огромное, голубое поле круглых листьев, как гигантское поле клевера, покрывающее участок слегка возделанной земли, простирающейся настолько далеко, насколько могли видеть его усиленные птичьи глаза. Небо было желто-зеленого цвета, который был странно красивым, напоминая Ванну меняющие цвет осенние листья на современной Земле.

Теперь он увидел несколько совершенно чужих существ, пасущихся в клевере и грызущие редкий кустики и высокие ярко-синие деревья, чьи ветви простирались, как руки, обнимающие небо. Существа перед ним были либо синими, либо желтовато-коричневыми с очень небольшим количеством зеленого цвета.

Ванн почувствовал, как в нем зашевелились странные ощущения нового мира...И следующее чувство, которое там заработало, было его слухом. Мир вокруг него вдруг стал вдвое реальнее, как будто раньше это был странный, безголосый старый фильм. Он услышал свистящие щелчки, как будто ветер сталкивал друг с другом небольшие камни, и несколько звуков, которые напомнили ему фырканье морских слонов.

Теперь Ванн был точно убежден, что сможет отправить часть себя в этот мир. Поскольку он продолжал изучать новый инопланетный мир, следующим активированным чувством стало обоняние.

Глаза Ванна внезапно расширились, когда мозг его Центра начал интерпретировать сигналы, поступающие от обонятельных рецепторов по ту сторону врат. Глаза Ванна вскоре налились кровью, хотя он был слишком отвлечен, чтобы ощущать какие-то эмоции. Он начал медленно дышать, вдыхая и выдыхая, и тут же почувствовал, как что-то тянет его тело через комнату к вратам. Он сосредоточился на том, чтобы успокоить свой разум, даже когда он закричал от желания, которое увеличивалось с каждой секундой, когда нос Ванна улавливал новый запах.

Через несколько секунд терпение Ванна было уже на исходе. Он попытался вытащить кусочек сущности из мира по ту сторону врат, но обнаружил, что проход назад через врата был, как он первоначально думал, невозможен. Казалось, что между ним и его сущностью по обе стороны врат находится тонкий плоский барьер. Конечно, он мог продолжать посылать больше сущности, но в ту же секунду, как он попытался это сделать, барьер оттолкнул его.

Чувствуя себя все увеличивающийся голод, Ванн выключил обонятельные рецепторы. Он холодно посмотрел на врата и медленно выдохнул.

Он чувствовал почти тысячу различных видов в мире за вратами. Он сделал это всего лишь за несколько секунд, хотя ему показалось очевидным, что восприятие жизни зрением или слухом было недостаточным, чтобы вызвать его голод. Желая еще больше проверить свою природу, Ванн провел по земле несколькими усиками сущности, пока они наконец не оказались перед существом, похожим на большую собаку, покрытую металлическими винтами. В ту же секунду, как его щупальца коснулись существа, голод усилился, хотя и очень незначительно.

Итак, по-видимому, осязание и обоняние были двумя основными чувствами, которые могли пробудить его голод. Если бы он просто использовал зрение и слух, чтобы наблюдать за мирами по ту сторону врат, то он мог бы находиться там без слишком большой опасности потерять контроль.

Ванн молча исследовал мир в трех тысячах метрах от врат, ожидая, когда проснется Лиза. Изменения, которые он произвел в Лизе, не будут полностью завершены даже в течение нескольких недель. Но пока Лиза остается в пределах его дальней манипуляции, она будет защищена микроорганизмами, сформированными его сущностью, которые фильтруют воздух и формируют защитный слой на коже Лизы. Ванн уже определил, что мир за пределами врат был заполнен довольно высоким атмосферным давлением, а также высокой гравитацией, в 1,5 раза превышающей земную. Любому нормальному человеку было бы трудно там находиться. Более того, температура в этом месте колебалась от 90 до 100 градусов по Фаренгейту. Самое главное, что для земных существ воздух не был пригоден для дыхания, а природная вода была насыщена минеральными примесями, которые не были пригодны для человека.

Несмотря на все это, Ванн был уверен в своей способности отправиться туда с Лизой. Ванн никогда раньше не сталкивался с настоящим испытанием и не испытывал настоящих приключений, поэтому ему не было свойственно настоящее чувство осторожности. Даже когда он думал о том, как он предотвратит себя от потери контроля и как он сохранит жизнь Лизе.

А потом появился Лепохим.

— Лепо, — четко произнес Ванн. — Ты сможешь находиться в этом месте?

Он объяснил условия на планете за вратами.

Лепо холодно посмотрел на него.

— Я же сказал, что со мной все будет в порядке, куда бы мы ни направились.

Ванн нахмурился.

— Объясни.

Ему не нравилось то, как таинственно вел себя Лепо, потому что он не знал, чем закончится его прибытие на совершенно другие условия жизни нового мира.

Выражение лица Лепо было настолько неуловимым и неприглядным, что Ванн не мог уловить его эмоций даже через расставленные повсюду глаза. Лепохим уже отвернулся и направился в дальний угол комнаты. Затем, он сказал:

— Я не знаю, как объяснить. Скоро ты все поймешь.

У Ванна возникло ощущение, что все, что Лепохим ему не говорил, было...Чем-то, что большинство считает довольно тривиальным.

Ванн задумался, есть ли у курси какие-то другие способности, которые позволяют им быстро адаптироваться к чужим мирам. Если нет, то он, вероятно, происходит из очень технологически развитого мира, и вероятно, нужно будет исключить его планету из своего путешествия.

«Возможно, — подумал Ванн. — У Лепохима уже есть какая-то спасательная модификация.»

Ванн полагал, что Ту-71 и галактика Здер — это гораздо более технологически развитые миры, чем Земля. Вероятно, незаметные и автономные технологии для поддержания жизни вселяли в Лепохима уверенность в своем выживании при любых условиях.

Ванн разбудил Лизу небольшим вливанием стимуляторов, его сущность обвилась вокруг нее и держала в воздухе. Ее глаза открылись, и она задохнулась, как будто не дышала несколько минут. Ее дыхание было тяжелым, и она быстро вдыхала воздух в легкие, когда Ванн мягко поставил ее на ноги.

Лиза сразу же почувствовала себя по-другому. Она чувствовала себя...Сильнее, как будто с каждым шагом она шла немного дальше, чем обычно, но с гораздо меньшими усилиями. Кроме того, она обнаружила, что, как ни странно, может дышать, не вдыхая. Отфильтрованный кислород доставлялся сущностью Ванна прямо в легкие.

Были и другие изменения. Например, улучшение ее сенсорного восприятия и странная маленькая мембрана, едва видимая на ее коже...Но Лиза только пожала плечами.

— Ванн, если что-то пойдет не так, ты ведь сможешь вернуть меня в мое прежнее состояние?

Ванн усмехнулся.

— Теоретически. Хотя к тому времени, когда мы вернемся из своего путешествия, я уверен, что ты будешь бесконечно благодарна за мою замечательную щедрость.

Лиза направилась к нему, высоко подняв руку, с дьявольским выражением в глазах. Ванн хмыкнул и отскочил в сторону, чтобы избежать пощечины.

Лиза тоже засмеялась, хотя потом ее лицо потемнело.

— Лиза?

Лиза посмотрела на него с нервным выражением лица.

— Как ты думаешь, сколько времени займет это приключение? — тихо спросила она. В тот момент Лиза всем сердцем согласилась отправиться с Ванном на поиски приключений и твердо намеревалась сдержать свое обещание. Но если они будут отсутствовать на Земле хотя бы месяц или год...Или годы...Лиза вздрогнула. Она не была уверена, что хочет дождаться, пока наладит свою жизнь, прежде чем отправиться на поиски приключений, потому что кто знает, когда это случится? Но в то же время ее немного нервировало намерение Ванна, по-видимому, уйти отсюда прямо сейчас.

Ванн посмотрел на нее и потер шею.

— О, не больше восьми дней.

Лиза побледнела, затем быстро улыбнулась ему.

— Подожди, серьезно? — она вытащила свой телефон и начала сочинять родителям историю о том, как она, Ванн и еще один друг собрались в поездку по всей Америке. Судя по тому, что Ванн слышал из их телефонных разговоров, он вынес предположение, что мать Лизы — очень строгая женщина.

Лепо вдруг фыркнул.

— Восемь дней?

Лепохим знал, что Ванн может практически убить его одной своей мыслью. Однако Лепохим был высокомерен по натуре, и это свое качество ему было трудно подавить.

Ванн прищурился и объявил:

— Восемь дней!

— Восемь дней, чтобы пройти через эти врата, затем любое случайное число, пока мы не достигнем обратной стороны...И это все при том, что у нас нет никаких сведений о других планетах, кроме этой? — Лепо указал на врата, страстно призывая Ванна признать свою высокомерную глупость и предложить план.

Однако...

— Лепохим, если я не смогу доставить нас сюда через восемь дней, я стану твоим слугой.

Выражение лица Лепо сменилось с озабоченного на встревоженное. Для него предложение Ванна означало, насколько глубоко Ванн заблуждается. Он действительно не хотел путешествовать по Галактике с Ванном, если у него были такие опасно амбициозные ожидания. Тем не менее, он был связан с Ванном и обязан был следовать за ним в иссиня-черную внутренность врат.

Лиза встала справа от Ванна, Лепохим — слева. Они прошли вперед и быстро вошли во врата.