Через некоторое время Лиза позвонила Ванну:

— Ты можешь забрать меня? — нервно спросила она. — Например, прямо сейчас.

— В чем дело?

— Меня преследует группа людей, вот в чем дело! — Лиза кипела от злости. — Наконец-то я от них сбежала. Пока.

— И ты не можешь убежать от толпы простых людишек? — спросил Ванн, и его голос был полон едкого веселья. Он лучше, чем кто-либо другой, знал о новых способностях Лизы.

— Это же Нью-Йорк! Они здесь ходят со скоростью света, — пожаловалась Лиза. — Более того, когда люди видят гигантскую толпу, преследующую кого-то...и когда они понимают, что этот кто-то — это супермощная Чудо-женщина из новостей, взявшая на себя ответственность за появление драконьего листа…

— Дай угадаю, они присоединяются к погоне?

— Очевидно. Я понятия не имею, что они хотят от меня получить. Я была бы не против поманипулировать ими, но я понятия не имею, смогу ли осилить такую толпу.

Ванн нахмурился:

— У тебя есть ограничение на количество людей в группе, на которых ты можете влиять? — спросил Ванн.

Лиза казалась оскорбленной.

— Конечно, нет! За кого ты меня принимаешь? Нет, у меня просто есть мораль! Я не могу прикасаться к оболочкам группы людей, преследующих меня, не влияя при этом на невинных людей, сидящих в своих домах.

Ванн кашлянул:

— Лиза, ты хоть понимаешь, как нелепо это звучит, особенно из твоих уст? — Ванн мог припомнить бесчисленные случаи, когда Лиза легкомысленно злоупотребляла своими мысленными манипуляциями, как, например, в тот раз на концерте. И сейчас она не решалась выпутаться из этой проблемы из-за каких-то случайных людей?

— Это было тогда. А теперь я должна нести ответственность.

— Лиза, а ты разве хотела прятаться? Разве Церковь прячется от кого-то и чего-то?

Лиза молчала.

— Тебе нужно войти в толпу и мысленно заставить их подчиниться — это такая же способность, которую ты должна показать, как и сила, которую я тебе дал. Ты — курси, который находится на пути к мировому господству, и ты не можешь позволить, чтобы твой образ превосходства мог быть так легко испорчен.

— Ты такой... — Лиза с трудом подбирала слова, потом вздохнула. Сидя в переулке, она закрыла глаза. Ей не нравилась идея манипулирования разумами людей, которые преследовали ее...не хотелось, чтобы их Церковь проводила политику, основанную на принципе «сила превыше всего». Просто потому, что она могла манипулировать всеми, кто преследовал ее, у нее было внутреннее чувство, что она не должна манипулировать ими, если это означало давление на других невинных, которые просто занимались своими делами. Но Ванн была прав: в прошлом она использовала свои манипуляции для легкомысленных вещей. Но тогда она ничего не знала о других курси. На самом деле тогда она ничего не знала.

У Лизы закружилась голова, когда она вспомнила, что «тогда» было меньше месяца назад. И все же, казалось, что все изменилось.

И тут Лизе вдруг пришла в голову одна мысль.

— Ванн. Я разберусь с людьми, но ты все равно должен забрать меня.

— Я буду через несколько минут.

________________________

— Жители Нью-Йорка, которые последовали за мной в поисках пути дракона, теперь я вознаграждаю вашу настойчивость! — голос Лизы загремел вниз к толпе в несколько тысяч человек. Сейчас она стояла на уличном фонаре. — Всем здесь будет даровано одно базовое благословение Церкви дракона.

Говоря это, Лиза коснулась усика, который появился у нее на ухе секунд десять назад. Ванн был близко и мог услышать сообщение, если бы открыл их линию связи.

— И этой милостью станет…здоровье. Любые проблемы со здоровьем мигом исчезнут.

— Дерзко, — прошептал Ванн Лизе через возникший рот за ухом. — Это их возбудит еще больше.

Лиза слабо улыбнулась. Она заставила этих людей сконцентрироваться в районе с несколькими случайными прохожими. Теперь она могла влиять на их оболочки без беспокойства. Сейчас она прикасалась к коллективной оболочке группы, чтобы сделать ее обитателей послушными, восприимчивыми и доверчивыми. В результате, она могла как продолжить общение, так и уйти, не оставив никакой надежды — огромная толпа все равно останется на месте.

— Сейчас, — спокойно сказала Лиза. — Будьте спокойны. Представьте себе дракона. — Хотя у Лизы не было возможности проверить, представляют ли люди дракона или нет, она сделала толпу чрезвычайно восприимчивой своим словам. Она была бы очень удивлена, если бы хоть один из них не представлял себе дракона.

— Сейчас, — тихо сказала Лиза, едва шевеля губами. Она услышала короткий, лающий смех в своем ухе как раз перед тем, как появился Ванн.

Под толпой людей плыла тонкая беловато-голубая субстанция. Она двигалась, как будто движимая сильным ветром, хотя воздух был неподвижен, и множество тел закрывало собой даже самый слабый ветер. Через несколько мгновений субстанция, казалось, стало более непрозрачной и начала обвиваться вокруг каждого отдельного человека. Наконец, после того, как большинство людей были окружены закрученной нитью сущности Ванна, нить рассеялась, став полностью газообразной. Затем она полетела в рты и носы присутствующих людей.

Толпа дружно ахнула, когда сущность вошла в каждое тело в один и тот же момент. Последовал кашель. Если бы Лиза не манипулировала оболочками присутствующих людей, они, вероятно, находились бы в разных степенях ужаса. Они чувствовали, что их тела...меняются.

Конечно, Лиза сказала им, что они излечатся от своих проблем со здоровьем, но на самом деле они ей не поверили. Даже если она якобы обладала сверхчеловеческими способностями, это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. И она назвала «исцеление от всех проблем со здоровьем» базовой милостью — не важно, что это было за благо, но как что-то базовое может быть таким невероятным?

На самом деле Лиза была права, называя это базовым благом. В конце концов, согласно иерархии Лизы, ни одно общественное положение не обладало монополией на «здоровье». При Ванне все люди технически могли быть освобождены от своих проблем со здоровьем и недостатков. Слепые смогут видеть, больные будут исцелены и т. д. Лиза знала, что если Ванн настроится на лечение абсолютно всех людей на Земле, то теоретически он мог бы просто потратить около недели, путешествуя повсюду и вылечивая всех в пределах своих манипуляций.

Но, конечно, это было только в теории: она знала, что Ванн не из тех, кто тратит свое время на однообразные вещи вроде предоставления людям способностей и благ...и все же дарованные Ванном способности и блага были центром нового общества, которое Лиза обрисовала в общих чертах. Она действительно не знала, как Ванн планирует реализовать это видение, основываясь на своем понимании его возможностей.

Это было то, что он должен был выяснить.

В хаосе, вызванном дарованием милости здоровья, Ванн унес Лизу прочь и быстро впустил ее в свое тело. Затем он полетел в Аленс.

_________________________

Лепохим с явным интересом наблюдал за развитием событий на Земли. Ванн и Лиза, безусловно, производили большое впечатление. Он ожидал, что они начнут все более сдержанно: медленно наращивая влияние, прежде чем, наконец, сделать грандиозный выход.

Независимо от того, как все произошло на самом деле, пути назад уже не было.

Лепохим посмотрел на курси и ментальных рабов, которые были отданы под его командование.

— Оранжевая и красная команды, бой начнется через пятнадцать секунд. Приготовились. — Лепохим наблюдал за двумя командами по десять человек с балкона особняка Ритуса. У него было серьезное выражение лица, когда он рассматривал обе стороны. Каждая из команд располагалась на противоположных берегах озера. На самом деле Лепохим находился очень далеко от обеих команд, и только его отличное зрение и недавно установленная акустическая система позволяли ему взаимодействовать с командами из самого штаба.

Вначале, когда Лепохим обращался к ним, курси вздрагивали и выражали крайний страх. Теперь их лица оставались серьезными и спокойными, отражая его собственное состояние, даже когда он сказал им, что матч вот-вот начнется. Они становились сильнее и с этим ростом пришло осознание того, что методы обучения Лепохима, пусть и жестокие, работали.

Обе команды быстро вступили в бой, как только таймер отсчитал время, и Лепохим просигналил, что матч начался. Несколько курси из каждой команды двинулись вперед по краю озера, спеша к плоту, который Лепохим установил в ста футах от нижнего изгиба озера. Он был равноудален от стартовых точек обеих команд. Весь смысл был в том, кто сможет быстрее добраться до пределов своих манипуляций разумом, и, используя манипуляции оболочками людей на плоту, захватить плот.

Чем сильнее курси, как морально, так и физически, тем больше у них шансов захватить ресурсы плота и получить преимущество в предстоящей битве. Идеальным развитием событий станет то, если кто-то будет иметь очень далекое расстояние для манипуляций. Если события развернутся именно так, то физическая сила перестанет иметь значение. Поэтому очень важно было перехватить инициативу и стать первым, кто использует свои способности на ментальных рабов.

Один из членов оранжевой команды первым оказался в пределах досягаемости людей на плоту и быстро использовал контроль сознания, чтобы заставить людей грести к берегу оранжевой команды.

Это не обязательно означало, что оранжевая команда победит. В этом матче, однако, оранжевая команда в конечном счете одержала победу.

— Хорошо, — пробормотал Лепохим себе под нос. Все шло своим чередом. Человеческие курси были намного ниже общевселенских стандартов, но они быстро учились. Они действительно оправдывали свои 8 баллов в рейтинге ментальной синергии.

______________________

Ванн попросил Лизу читать ему последние новости, потому что сам был занят своим домашним заданием. И их действительно много накопилось, учитывая, что их больше недели не было в колледже.

Он мог бы сам почитать новости, но комментарий Лизы казались ему забавным.

— Они снова назвали меня волшебной чудо-женщиной, — нахмурилась Лиза. — Я и есть Церковь, черт побери, — проворчала она. — Волшебная Чудо-женщина — это теперь даже хэштег в Твиттере (#волшебнаячж). Кто, черт возьми, начал меня так называть?

— Ты собираешься заняться чем-нибудь более насущным? — Ванн ухмыльнулся.

— Эй, как я могу здраво размышлять, когда весь мир называет меня таким ужасным именем? Чудо-женщина уже занята! Я не чудо-женщина! — Лиза возмущенно надула губы. — Знаешь, что, подожди секунду...

Ванн предоставил Лизу самой себе, а сам продолжил работу. Примерно через полчаса Лиза удовлетворенно вздохнула:

— Вот.

— Что?

— Я обновила сайт. Теперь у него есть страница под названием «Лидеры».

— Разве «лидеры» не должны быть «божествами»?

Лиза нахмурилась:

— Весь смысл Церкви Дракона в том, чтобы не поклоняться божествам. Это значит найти самореализацию, следуя образцам Церкви и Дракона. Мы скорее лидеры, чем боги.

Ванн озадаченно посмотрел на нее:

— Тогда почему мы не просто светская организация? Почему мы — Церковь?

— Потому что людям нужно верить во что-то большее, чем они сами. Религия кажется в этом плане удобной.

— Разве у людей уже нет других религий? — заметил Ванн. — С чего им нужно начать верить в Церковь Дракона?

Лиза бросила на Ванна довольно раздраженный взгляд:

— Ну, во-первых, людям не нужно отказываться от своих старых религий, чтобы присоединиться к Церкви дракона. Это что-то типа…Бахай, — объяснила Лиза. — Я еще не закончила разработку всей теологии.

— Ну и что, ты собираешься выдумать что-то вроде того, что все религии являются ответвлениями Церкви дракона? — недоверчиво спросил Ванн. Это звучало довольно надуманно.

— Нет. Я хочу сказать, что Церковь Дракона — это одно из представлений бесконечной великой истины, которая была открыта через другие религии. Во Вселенной все рождается парами. Мужчина и женщина, свет и тьма, бытие и небытие. Вещи также приходят в троицах, как правило, это вещи, духовные по своей природе. Я провела много исследований. На самом деле существует древняя китайская религия, которая говорит как о двойственности, так и о тройственности в разных контекстах. Опять же, я все еще провожу некоторые исследования по этому вопросу, но я думаю, что эта религия может быть хорошей отправной точкой для нашей веры.

— Но почему? — Ванн был совершенно сбит с толку. Чем древняя китайская религия может им помочь?

— Религия вращается вокруг идеи, что все вещи являются преобразованиями других вещей. В ней много говорится о небытии и пустоте, а также о том, что во Вселенной существует множество бесконечных путей, ведущих к великим истинам и просветлению. Если мы сможем говорить о том, что все религии являются кусочками просветления, а также являются действительными и готовыми путями, по которым люди могут следовать, тогда нам будет легче.

— Ты хочешь сказать, что мы — это просто один из путей, по которому могут идти люди?

Лиза кивнула:

— По существу. Но основываясь на базе, которую я изложила, где бесчисленные пути ведут вперед...тогда почему бы людям не выбрать Церковь дракона?

Ванн пожал плечами:

— Полагаю, я понимаю твои доводы. Что это за старая религия, на которой ты хочешь все основать?

Лиза склонила голову набок:

— Формально это не религия, а скорее философия. Но это только потому, что это просто база. Она устанавливает принципы и говорит о том, как все взаимосвязано, не говоря людям, что с этим делать. Вот почему я не могу назвать это религией: она учит, но не требует.

— И как это называется?

— О, даосизм.

— Интересно, — Ванн решил узнать об этом больше...после того, как он закончит всю эту проклятую работу, которую ему еще предстояло сделать.

Внезапно ему на телефон пришло уведомление. Это было сообщение с приглашением встретиться с деканом. Очевидно, декан просмотрела его расписание и назначила ему встречу...сегодня!? Через час?

— И что все это значит? — он был совершенно уверен, что больше напоминаний ему не требовалось. Именно тогда он понял, что это было фактически второе сообщение от этого номера...первое сообщение с указанием времени встречи было отправлено четыре дня назад.

Чувствуя себя немного глупо, Ванн кашлянул и посмотрел в окно в комнате Лизы. Но у него же еще так много работы...

__________________________

Ванн разделил свою сущность, и теперь один Ванн находился в комнате с Лизой, а второй сидел перед деканом.

— Здравствуй, Ванн, — тепло сказала декан Эллиса, доктор Гринберг. — Приятно тебя здесь видеть.

— Здравствуйте, Доктор Гринберг, — Ванн был весьма раздосадован тем, что его вызвали на встречу с деканом. В конце концов, он уже встречался с ней однажды, а потом пошел к школьному психологу. Чего ей еще надо?

— Ты, должно быть, удивляешься, почему ты снова здесь, — сказала декан, скрестив руки на груди. — Тебя вызвали для последующего психологического обследования доктором Инь.

— А кто это? — нахмурившись, спросил Ванн. Он был уверен, что прошел психологическую экспертизу. Он не сказал ничего даже отдаленно тревожащего — более того, он отвечал на вопросы теста достаточно безобидно.

— Психолог, с которым ты встречался в прошлый раз. Бетти Инь.

— О ... — Ванн не знал ее имени. — А что, разве я провалил тот тест?

Декан теперь выглядела немного смущенной:

— Технически — нет, но доктор Инь, кажется, думает, что ты был недостаточно честен в своих ответах.

Ванн недоверчиво посмотрел на декана:

— Недостаточно честен? Но почему?

Декану, казалось, становилось все более неловко, когда она увидела перед собой, казалось бы, расстроенного молодого первокурсника колледжа:

— Она отказалась раскрыть информацию из соображений конфиденциальности. В любом случае, поскольку ты согласился встретиться с психологом и получить психологическую оценку, но из-за того, что эта оценка была фактически аннулирована...

Ванн вздохнул. Лучше сразу покончить с этой ерундой.

— Хорошо. И когда назначена встреча?