— Возьми с собой Дина.

Лиза побледнела:

— Кого? — она собиралась выйти туда одна. Будь она сама собой, безо всяких способностей, то то, на что она могла бы положиться — это физические способности, но она не чувствовала себя способной сразиться с небольшой армией. Но так как она была курси, то чувствовала себя достаточно уверенной в своей способности выйти туда и вернуться невредимой. А теперь Ванн хочет, чтобы она взяла с собой еще кого-то?

— О, и еще Нимеш.

— Подожди, подожди, — быстро сказала Лиза. — Кто все эти люди?

Ванн поднял бровь, внезапно утратив серьезное выражение лица:

— Тебе нужно привыкнуть называть разумных существ разумными существами.

— Но они же...подожди. Подожди-подожди-нодожди--

— Сколько еще раз ты употребишь слово «подожди» в этом разговоре? — к досаде Лизы, громко заворчал Лепохим.

— Ванна. Кто или что такое Дин и Нимеш?

— Тебе понравится Нимеш, — сказал Ванн, отказываясь раскрывать подробности.

— Ванн! — прорычала Лиза, подбегая к балкону, где он полулежал. — Я не смогу составить хороший план, если не буду знать, что происходит.

Затем Ванн довольно мелодраматично вздохнул:

— Очень хорошо, — протянул он, оборачиваясь с игривым блеском в глазах.

— Сейчас не время валять дурака! — Лиза сплюнула. — Ты только что собирался сам напасть на американскую армию и разорвать ее на куски за вторжение на нашу территорию! А теперь ты просто...ведешь себя так.

— Мне просто не терпится посмотреть, что вы трое сделаете вместе, — весело ответил Ванн. — А теперь отвечу на твой вопрос. Дин — мой сосед из Аленса. А Нимеш...Ну,..Я покажу тебе ее через секунду.

— Твой сосед? Разве ты не нанес настолько большую психическую травму всем своим соседям, что наш декан колледжа решила, что ты нуждаешься в психологической оценке?

Ванн одарил ее невинным взглядом:

— Тем не менее, он самый улучшенный человек, если не считать тебя.

Глаза Лизы расширились, когда она быстро пришла к логическому выводу:

— Ты...ты всерьез использовал своего общажного соседа в качестве испытуемого? Разве это не раскроет связь всех наших благ с тобой?

— Ну, поскольку он получает в колледже спортивную стипендию, у него есть стимул скрывать любые полученные блага, — быстро заметил Ванн. — Как бы то ни было, мы отклонились от темы.

Лепохим с сомнением посмотрел на них обоих:

— Еще две минуты назад это была серьезная встреча. Можем ли мы просто закончить, чтобы я мог вернуться к логистике и разобраться с тысячами людей, ожидающих своей очереди?

— Ты свободен, — сказал Ванн резким тоном. Он снова повернулся к Лизе. — А ты пойдешь со мной к Нимеш.

___________________________

Примерно через минуту Ванн привел Лизу в подземелье Анимы. Их целью было огромное помещение, заполненное бесчисленными клетками и загонами с высокими стенами. Она почти ничего не видела. Однако в просторной клетке с открытой дверцей отчетливо виднелся красивый белый волк. У Лизы перехватило дыхание, когда она увидела это.

— Это...же ты, — выдохнула она. Волк выглядел абсолютно идентично белой волчьей форме Ванна. Он был огромен: достаточно велик, чтобы на нем можно было ездить. Лиза не могла сказать точно, но Ванн, похоже, даже изменил структуру волчьей кости, чтобы она была способна выдерживать всадника-гуманоида.

— Не совсем, — усмехнулся Ванн. — Но она будет с тобой, пока я здесь. Это Нимеш.

Лиза неуверенно подошла к нему. Гигантский волк казался довольно отчужденным, когда Лиза приблизилась.

Лиза снова посмотрела на Ванна:

— Могу я...могу я потрогать ее?

— Делай, что хочешь. Она не причинит тебе вреда, — пообещал Ванн. Нимеш не была достаточно умна, чтобы уметь спокойно взаимодействовать с людьми, но Ванн считал ее разумным существом. Нимеш обладала чувством собственного достоинства и понимала основные мысли и идеи. Она могла думать и планировать наперед, разрабатывать цели.

Конечно, Нимеш была очень молода, и у нее еще не было времени для саморазвития. Однако Ванн знал, что потенциал есть: в конце концов, он сам привил этот потенциал. Ему очень хотелось посмотреть, как в итоге будет развивается Нимеш.

Решающее значение для этого развития имеет выход в мир и получение опыта.

— Сколько ей лет? — спросила Лиза, почесывая волка за ушами.

— Несколько дней, — ответил Ванн. — Я ускорил взросление и кое-что изменил по ходу дела.

Лиза не удивилась, но еще больше ее поразили огромные размеры и спокойное поведение волка. Она ожидала, что волк с разумом щенка будет скакать по стенам и с любопытством исследовать окружающий мир.

— Я оставлю вас знакомиться друг с другом. Несколько минут назад я сказал Дину по телефону, чтобы он приехал сюда. Это, вероятно, займет часа два или около того. Лепохим занял верхний этаж, поэтому отведи Нимеш в тренировочный комплекс этажом ниже.

— Тренировочный комплекс? — Лиза чувствовала, что каждое слово, которое вылетало из ее рта в этот момент, было вопросом. Ванн определенно была занят, пока занимался сегодняшней логистикой.

— Путь к нему помечен стрелками и знаками, — успокоил ее Ванн, воспользовавшись моментом, чтобы создать упомянутые стрелки и знаки. — Вот, ты должна быть в состоянии найти его.

— Спасибо, — фыркнула она. Когда она повернулась к стрелке, ведущей к двери, Нимеш встала со своего места и подошла к Лизе. И вместе они направились в тренировочный комплекс.

_______________________

Дин прибыл в Ванзалин совершенно запыхавшийся. Он пробежал весь путь от Аленса до этого безумного, глухого места в Вирджинии только для того, чтобы увидеть огромный город из драконьего листа на горизонте. Часть его ожидала, что это будет выдумкой, миражом. С каких это пор на карте так быстро появляются гигантские зеленые города? Даже в Google Maps не было указано местоположение Церкви Дракона!

С другой стороны, с каких это пор твой сосед сначала чуть не доводит тебя до посттравматического расстройства, а потом наделяет тебя сверхспособностями, используя какие-то странные микроорганизмы? А потом говорит тебе, что если ты не будешь помогать ему время от времени, он заберет твои силы и бросит тебя? Что за человек, черт возьми, так делает?

— Ванн, — проворчал Дин, перемахивая через часть стены, которую Ванн оставил ради приватности и защиты. Ванн даже не пытался скрыть, что знает о появлении Дина и внезапно появился у него за спиной.

— Дин, — слащаво улыбнулся он.

— Ты звонил? — Дин тяжело дышал, совершенно выбитый из колеи. Ванн ничего не сказал ему о том, зачем он сюда приехал, просто сказал, что нужно кое о чем позаботиться.

Внезапно Дин обнаружил, что прижат к земле, а над ним навис Ванн с хищным выражением на лице:

— Знай свое место, — тихо прошипел он, его лицо было слишком близко, чтобы вселить чувство дискомфорта в распластанное над Ванном тело Дина. — Я все еще жду, когда ты расплатишься за то, что я тебе дал. Я уже говорил тебе раньше и повторю еще раз: через несколько дней ты лучше поймешь, какие прекрасные преимущества ты получил на самом деле.

Теперь Ванн снова повернулся к озеру:

— Ты будешь помогать Церкви и Нимеш. Вы трое будете иметь дело с вооруженными силами США.

Дин непонимающе посмотрел на него:

— Что…

Ванн поднял руку:

— Не надо...что-либо говорить, — он вздохнул и продолжил. — Просто иди к ним. Церковь скажет тебе, что нужно сделать.

И с этими словами Ванн отвернулся и мгновенно исчез из вида Дина.

_____________________

Слова Ванна совершенно сбили Дина с толку.

— Церковь — это человек? — Дин не сомневался, что Ванн каким-то образом связан с ныне знаменитой Церковью Дракона. Ванн даже каким-то образом дал ему набор благ. Очевидно, Ванн был высокопоставленным членом организации. Но Дин немного не понимал, как это возможно, ведь Церковь появилась всего несколько дней назад, а Ванн был всего лишь студентом первого курса колледжа.

Дин огляделся, чувствуя себя беспомощно потерянным:

— И как я должен найти церковь и Нимеш?

Внезапно на земле перед Дином появились светящиеся стрелки. Сейчас он находился на дальней границе коммуны, куда жители еще не въехали, так что местность была пустынной. По мере того, как он шел вперед, следуя за стрелками, он начал встречать все больше и больше людей. К тому времени, когда стрелки привели его к Аниме, толпа людей стала огромной, хотя было уже около полуночи. Он не мог видеть очень далеко из-за всех этих зданий и людей, но стрелки приспособились быть прямо под его ногами, чтобы они все еще могли указывать ему правильное направление. Неудивительно, что они указали ему пройти через двери Анимы.

Ванн наблюдал за происходящим издалека с изрядной долей раздражения:

— А он может идти еще медленнее?

Конечно, Дин стал более совершенным, когда Ванн одарил его благами. Или, скорее, он был более совершенен, чем любой простой человек. Ванн на самом деле дал Дину много мощных физических улучшений, таких, к которым большинство рекрутов Церкви Дракона никогда не смогут получить доступ. В результате Дину было очень трудно привыкнуть к новой силе. На самом деле, Ванн не давал Лизе столько физической силы именно по этой причине: очень трудно приспособиться к силе, которая может заставить тебя вместо простого стука в дверь просто вынести ее со всем к ней прикрепленным.

Ей не нужны были экстремальные улучшения физической силы, когда у нее были способности курси. А что с Дином? Ванн не чувствовал к нему особой привязанности — его отношение к нему было более-менее нейтральным. Хотя он хотел, чтобы Дин отработал все свои блага, что само по себе было проверкой того, заслуживает ли он их, Ванн на самом деле не заботился о том, чтобы Дин преуспел в управлении своим телом.

Стрелки в конце концов повели машинально идущего Дина вниз по лестнице и завели его в чрезвычайно запутанный подвал. Пройдя минуту или две, Дин подошел к большой двери, которую открыл как можно осторожнее.

— Привет? — раздался голос изнутри. — Это Дин?

— Да, — ответил он, полностью открывая дверь. Он увидел в большом тренировочном комплексе женщину и огромного белого хаски. Комната была заполнена всевозможными тренажерами, начиная от тренажера для жима лежа и заканчивая эллиптическими тренажерами. Чуть в стороне, занимая почти треть всего пространства, находился квадратный корт, слегка вдавленный в землю фута на два. Там и находились женщина и собака.

— Кто вы? — крикнул он, стараясь, чтобы его услышали в этом огромном зале.

— Я — Церковь, — ответила она с усмешкой. — А это Нимеш. Судя по всему, мы трое сегодня будем работать вместе.

Нимеш воспользовалась этим моментом, чтобы выйти вперед, грациозно выскочить из квадратного корта, а затем подбежать к Дину, который неуверенно стоял в дверях. Нимеш, казалось, приподняла мохнатую бровь, когда Дин отпрянул при ее приближении.

— Она не причинит тебе вреда, — крикнула Лиза с другого конца комнаты. — Просто подойди, чтобы мы смогли немного поговорить.

Дин наклонил голову и бросился вперед, уже не скрывая своей силы.

Лиза с некоторым удивлением наблюдала, как Дин добрался до корта всего за четыре секунды. Дин определенно был сильнее ее. Интересно, какие именно блага даровал ему Ванн?

Когда Дин подошел ближе, Лиза поняла, что узнала его по какой-то лекции, на которой была как-то раз. Конечно, это признание не было взаимным: Дин не узнал ее измененного лица.

— Мы должны сделать тебе подходящую маску, — заметила Лиза, когда Дин приблизился. — Дракон, я знаю, что ты слышишь нас, измени его лицо.

Лиза не была уверена, что именно Дин знал о Ванне, но она была совершенно уверена, что он еще не знал, что Ванн на самом деле был божеством Церкви Дракона.

— Твоя просьба удовлетворена, — раздался рокочущий голос.

Дин вдруг почувствовал, как кожа на его лице начала меняться. Однако после того, как он получил блага Ванна и наблюдал, как они меняли его тело...Дин даже не вздрогнул.

Лиза была очень впечатлена спокойствием Дина: когда она заставила Ванна изменить ее лицо, она извивалась всем телом. Это было невероятно неприятно.

— Итак, — начала Лиза, заметив, что Дин и Нимеш внимательно смотрят на нее. — Я и есть Церковь. Что это значит? Это значит, что у меня есть власть влиять на сердца и умы людей. Кроме того, у меня есть большая сила и прочность, что делает меня невосприимчивой к физическому урону.

Затем Лиза многозначительно посмотрела на Нимеш. Лиза почти сразу поняла, что Нимеш может разговаривать с ней, поскольку у нее есть переводчик. Ванн был прав, когда намекнул, что Нимеш — это разумное существо. Лиза приготовилась переводить для Дина.

Слушать Нимеш было странно, потому что переводчик в основном интерпретировал язык тела Нимеш и преобразовывал его в речь. Поэтому, вместо того чтобы увидеть, как кто-то вроде Лепохима действительно разговаривает, Лиза увидела довольно неподвижного волка и услышала бессвязный английский:

— Я не самая умная, но быстрая и сильная. И злобная, — Нимеш облизнула морду. — Мне нравится сражаться и бросать вызов.

Лиза не знала, как работает обратный перевод с ее собственного английского для Нимеш, но он как-то сработал:

— Подожди, тебе всего несколько дней от роду. Когда ты уже успела подраться?

Дин лишь растерянно наблюдал за происходящим, недоумевая, как Церковь может разговаривать с этим гигантским белым псом по кличке Нимеш.

Глаза Нимеш заблестели:

— По правде говоря, я не была в драках, но я понимаю их концепцию. Я хочу сражаться, я чувствую это желание.

Лиза вздохнула и покачала головой:

— Отлично. Технически, ни один из нас не был в каких-либо боях. Я думаю, что это будет просто учебное сражение.

— Эм…

Лиза повернулась к Дину:

— О, прости. Нимеш сказала, что хочет драться, но так как ей всего несколько дней от роду, я спросила ее, откуда она это знает, на что она ответила, что, по сути, руководствуется инстинктом. В любом случае, я думаю, что пришло время подумать о плане, в котором мы будем использовать наши сильные стороны. Итак, Дин, представься.

Прежде чем начать, он бросил на Лизу проницательный взгляд:

— Я Дин. Я, э-э, я студент Аленса. Всего три дня назад Ванн подарил мне блага от ЦД…А потом он велел мне прийти сюда. У меня, по большей части, есть сила и прочность. Я могу, эм, также чувствовать тепловые сигнатуры. И я могу создавать твердые шипы на тыльной стороне своих ладоней и ног, — Он быстро продемонстрировал это, покрыв тыльную сторону своей правой руки слоем острых, похожих на зубы рыб-удильщиков шипов.

Лиза поняла, что не хотела бы отхватить оплеуху такой рукой.

— Я также играю в баскетбол, так что у меня неплохо получается работать в команде, — признался он, глядя на Лизу и Нимеш. Лиза мгновенно подавила желание вызвать Дина на матч один на один.

Теперь Лиза повернулась к Нимеш и вкратце изложила то, что сказал Дин. Оборачиваясь, она сказала:

— Тебе нужно придумать имя получше. По крайней мере, когда ты носишь эту маску на лице.

Дин кивнул:

— Есть предложения?

— Ну, волка зовут Нимеш, меня — Церковь. Одно слово, простой смысл.

— Думаю, я могу быть Рыцарем, — ответил Дин.

— Конечно, хорошо звучит, — ответила Лиза, не желая слишком придираться к желаниям Дина. Теперь она прочистила горло, показывая, что они готовы приступить к созданию плана:

— Итак, вот в чем дело…