Ванн и Лиза почувствовали, что в комнате похолодало.

— Хотя мне никогда не приходилось заниматься этим лично, я до сих пор не понял, почему мы может только перемещать предметы сквозь них.

Глаза Джессапа заблестели, когда он перевел взгляд с Лизы на Ванна и обратно.

— Но вы-то удостоитесь чести впервые увидеть эти врата, — усмехнулся он, хотя в его голосе не было ни капли юмора. — Твой телохранитель — это твое наследство, верно?

Ванн выбрал именно этот момент, чтобы рассмеяться. Он хотел выбить из этих людей из Ритуса всю информацию, которая у них была, прежде чем сбежать со всеми их инопланетными формами жизни. Чтобы сделать это, он чувствовал, что необходимо продолжать притворяться, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Джессап... — начал он с дьявольским выражением лица. — Ты действительно думаешь, что я телохранитель? — Он сверкнул зубами, его взгляд был полон уверенности.

Джессап фыркнул.

— Мне все равно, кто ты такой.

— Независимо от того, за кого ты меня принимаешь, я не могу не задаться вопросом: почему Ритус настолько слаб, что не может проходить через врата?

Джессап вздохнул, и его лицо снова стало спокойным. Напряжение в атмосфере в значительной степени рассеялось, хотя скрытая агрессия все еще чувствовалась.

— Именно эти врата нестабильны. Это хорошо видно, когда мы синхронизируем эти двусторонние врата, что позволяет нам использовать наши инструменты для ловли новых видов. Еще более тревожным является тот факт, что эти двухсторонние врата обычно ведут в миры, негостеприимные для человека. Вот почему мы обычно посылаем ... Ну, на этом я пока остановлюсь. К сожалению, эти врата большую часть времени находятся в стабильной связи с другими односторонними вратами. И они, к сожалению, ведут нас только в одном направлении — прочь отсюда. Поскольку это единственные врата на Земле, Ритус имеет полную монополию на все путешествия через врата...И я могу сказать вам, что немногие когда-либо проходили через них.

Ванн торжественно кивнул головой.

— Я был с Лизой только последние два десятилетия, так что я все еще пытаюсь понять ваши отношения с этими курси.

Джессап криво усмехнулся.

— Что ж, хорошо...Здесь, на Земле, и мы, и Фунсунг являемся довольно скрытными организациями. Тени всегда были местами относительной безопасности и привлекали мало внимания.

Лиза кивнула.

— Ванн и я искали способ установить контакт с другими курси уже около двух лет.

Ванн сознательно удержался от того, чтобы не съежиться. Он пытался намекнуть, что они не новички в отношениях с курси, но...Увы.

Джессап, казалось, понял несоответствие между тем, что говорила Лиза, и тем, что подразумевал Ванн. Внезапно он начал громко хихикать.

— Сколько тебе лет, Лиза? — Мужчина произнес этот вопрос с шутливой интонацией.

— 18, — ответила она, не теряя ни секунды. У Ванна возникло ощущение, что гораздо больший возраст был бы предпочтительнее, чего Лиза предложить не могла. Но на самом деле им ничего не грозило. Более того, Ванн не удивился бы, если бы Лиза думала, что, раскрыв свой истинный возраст, Джессап проникнется к ней уважением. Возможно, с этой стороны вопроса она была права: из того, что он смог узнать, силы курси росли с возрастом, и силы Лизы были достаточно сильны, чтобы быть завербованной Ритусом.

Выражение лица Джессапа почти не изменилось, но Ванн почувствовал, как на его начали одолевать сомнения.

— Джессап, — резко произнес он, и в его голосе прозвучала властность. — Хотя Лиза и молода, ее талант, несомненно, огромен. Иначе вы бы никогда не подумали, что она старше.

У Ванна было ощущение, что «старше» означает значительно старше, на десятилетия. Он изучил старейшин несколько минут и заметил, что все они, похоже, остановились примерно в биологическом возрасте двадцати пяти лет. Возможно, королева курси предотвращала старение своего хозяина.

— Справедливо, — признал Джессап, теперь глядя на Ванна иначе, чем раньше, оценивающим взглядом. — Как ты стал ее слугой?

— Как, по-твоему, я стал ее слугой?

Джессап усмехнулся.

— Кто-то подарил ей тебя. Это единственный ответ.

Хотя Джессап явно пытался показать, что говорит правду...Ванн подозревал, что Джессап уводит от темы. Он понял, что их разговор проходит довольно неудачно.

Глаза Ванн вспыхнули красным.

— Я с Лизой, потому что мы друзья.

Глаза Джессапа сузились в замешательстве, хотя он хорошо скрыл это за каменным выражением лица.

— Откуда ты родом? — Наконец спросил Джессап.

Ванн мрачно улыбнулся. Интуиция подсказывала ему, что дальше ему скрывать уже нечего, поэтому он сказал правду.

— Из Земли.

Джессапа его ответ сильно ошеломил и свои эмоции он не смог скрыть на этот раз. Даже его необузданная оболочка задрожала нервными волнами.

— Тогда почему же твой… — он вдруг побледнел, его руки задрожали. — Ты не с планеты, расположенной у Ильдра?

— Джессап, ты дурак, — раздался язвительный голос. — Он Пожиратель Миров!

Справа от Джессапа в комнату ворвался человек. Нет, не человек — он был очень похож на человека, но его волосы явно не были созданы из кератина, а глаза были жуткого, нечеловеческого желтого цвета с черными роговицами. Он также казался немного более стройным и гибким, чем обычный человек.

Прежде чем Джессап успел среагировать, тело Ванна расширилось и заполнило комнату. Он принял свою любимую форму. Для людей внизу —Джессапа, Анжелины, Лизы и этого существа — он выглядел как фантастическая картинка величественного пернатого дракона. Ванн громко рассмеялся.

— Пожиратель Миров? — он ухмыльнулся, его рот приоткрылся, обнажив ряд острых, как иглы, зубов. — Очень хорошо. Джессап, ты ответишь на все наши вопросы, а потом мы уйдем, и ты останешься жив. Если ты не ответишь на наши вопросы или попытаешься отомстить...Я уничтожу это место.

Джессап задрожал.

— Ты не Пожиратель миров, — твердо заявил он. — Иначе на Земле не осталось бы жизни. Она была бы пустой скорлупой.

— Честно говоря, мне наплевать, — сказал Ванн — Но я знаю, что у меня достаточно сил, чтобы стереть это место с лица земли одним выдохом. На самом деле Ванн недооценил силу воздействия своей драконьей формы на Джессапа и Анжелину. Анжелина прислонилась к стене, почти не в силах стоять из-за инстинктивного ужаса. Джессап подавил желание убежать, но это явно требовало его больших сознательных усилий.

— Зачем ты пришел сюда? Мы всего лишь небольшая организация... — медленно начал человекоподобный инопланетянин. — Если ты Пожиратель миров, Катастрофа, Погибель, Черная дыра...Титулы, данные твоему роду, столь же бесконечны, сколь и точны...Мы с радостью выполним любое твое требование. Уважаемый Пожиратель, я лично был бы бесконечно рад сообщить вам о работе этих врат и тайнах курси. Моя единственная просьба — чтобы вы взяли меня с собой, когда будете уходить.

Ванн фыркнул. Ему нужно выдвигать требования? В этот момент Ванн чуть не сожрал инопланетянина. Однако возможность получить в свои руки разумное существо, пришедшее по ту сторону врат, казалась невероятной случайностью. У него было ощущение, что это существо было более осведомленным, чем Джессап, который даже не смог определить, кем является Ванн.

— Я возьму тебя с собой, хотя бы потому, что я этого хочу.

Осанка существа тут же расслабилась, в то время как поза Джессапа стала еще более напряженной.

Пока продолжался их разговор, толстые щупальца сущности Ванна свернулись подобно массе извивающихся червей и змей над всеми инопланетянами в пределах досягаемости. Ванн пожрал их всех прямо в их клетках, насладившись их неповторимым вкусом.

Наконец, Ванн выпустил массу усиков, чтобы окружить дрожащего Джессапа. Он поднял человека в воздух так, что маленькая фигурка Джессапа оказалась перед носом Ванна.

— Джессап, — тихо спросил он. — Как можно стать курси?