- Беги! Ну же! Не оглядывайся!

Пять человек изо всех сил пробирались сквозь утреннюю дымку. Двое из них были одеты в рясы жрецов, а трое остальных носили рыцарские доспехи. Поднимая куски грязи, и время от времени спотыкаясь, они изо всех сил спасались от мрака ночи.

- Бегите-е-е!

Рыцари носили доспехи, но их так мало. Путешествовать по дорогам между городами, да еще и ночью, очень опасно. Путешественники, передвигались по этим дорогам приграничья только в сопровождении не менее двадцати охранников, и только в течении светлой половины дня. Когда ночное путешествие было неизбежным, вся группа несла в руках факелы, пела песни и играла на музыкальных инструментах, в надежде отпугнуть диких животных.

Все это – обыденность, здравый смысл для всех живущих в этих краях. А убегающие люди, похоже, все делали наоборот. Сперва, они двигались на лошадях, едва дыша, настолько тихо, насколько могли. Они выбрали не главную дорогу, а одну из проселочных, на некотором отдалении от нее. Они не хотели, чтобы их обнаружили, когда они покидают город, и не желали, чтобы остальные знали их место назначения.

И им пришлось заплатить большую цену, за отказ от общепринятой практики. Когда они отправлялись в путь, их было десять человек – трое жрецов, и семь рыцарей. Они перемещались на семи лошадях рыцарей. У жрецов не было опыта в верховой езде, поэтому они ехали вместе с рыцарями, которые меньше остальных.

Но за ночное время, до восхода солнца, их численность сократилась наполовину. Если считать лошадей, то их осталось и того меньше. Все животные встретили свою смерть, и у людей не оставалось иного выбора, кроме как бежать на своих двоих. Они оставили позади своих питомцев. Они оставили позади своих товарищей, которые еще дышали, и все ради того, чтобы не быть съеденными, и надеяться на спасение.

- Грх!.. – один из рыцарей внезапно остановился. Он обернулся, ожидая их прихода. Он уже догадывался, что его сожрут, когда он упадет без сил, поэтому решил встретить свою смерть с мечом в руке, нанеся врагу хотя бы один удар… Но позади него не оказалось ни намека на причудливых созданий, которые их преследовали.

- Г-где вы?! – закричал рыцарь, а его налитые кровью глаза всматривались по сторонам. – Выходите и сразитесь со мной! Ксено-звери?! Да вы обычные твари! Один хороши выпад и вы – а-а-а-а!

Оно напало сверху – тень отделилась от ветви дерева над его головой и схватила человека подобно ястребу, хватающему мышь. Острые когти впились в его глотку. Затем, тень крутанулась, используя свое тело, и оторвала голову человека.

Безголовый труп, извергая фонтан крови, грохнулся на землю. Рядом с мужчиной, стояло огромное существо, чем-то напоминавшее горного пса с длинными конечностями, и держало голову мужчины на лице которого застыло выражение ужаса. После чего, оно ударило головой об землю.

Один, два, три… После четвертого удара, череп не выдержал и лопнул, извергая наружу свое содержимое. Из пасти чудовища вывалился длинный язык, который начать пожирать размозженные мозги. Ксено-зверь. Именно так называли эту тварь. Название не относится к какому-то конкретному виду, или существу. По сути: ксено – странный, иной; зверь – животное, которое уже не является таковым. Большинство этих созданий очень жестокие, злые и обожают пожирать людские мозги. Ксено-звери понимали, именно мозг является источником интеллекта и духовной силы, и чем больше таких они сожрут, тем быстрее смогут эволюционировать в духовных способностях.

Другими словами, если ксено-зверю на глаза попадался человек, он его непременно атаковал. Но не из голода, а для того, чтобы стать умней. Это уже выходит за рамки инстинктов обычных хищников.

- Бенджамин… - пробормотал один из рыцарей имя мужчины, которому оторвали голову.

- Эй, вы уже должны были к этому привыкнуть!.. – крикнул Арнольд Клифтон, один из рыцарей. – Мы не можем сдаться сейчас.

- Милорд Барток?

- Разве не Вы говорили, что величайшая честь для рыцаря находиться в авангарде, а не прятаться в тылу? Защищать других – наш долг! Вперед, Арнольд, защищайте жрецов! – сказал рыцарь, которого звали Барток, и остановившись извлек меч из ножен.

Его слова может быть и прозвучали бы убедительно, если бы совсем недавно он не оставил на погибель своих товарищей. Но никто из окружающих, похоже, не заметил ничего этого. Всевозможные твари мелькали слева и справа от дороги.

Всего – трое. У людей не было никакой надежды справиться с ними. Одного такого монстра будет достаточно, чтобы разделаться с ними, не говоря уже о трех, которые к этому моменту сожрали нескольких рыцарей и жреца. Они стали умнее, и опасней. Ксено-зверь, поедая человеческий мозг и получая его духовную силу, становился более жестоким.

- Милорд Барток, желаю Вам удачи в бою!

Убедившись в побеге Клифтона и жрецов, рыцарь по имени Барток, вновь вскинул свой меч. Он хотел выиграть время. Если ему повезет, он заберет с собой одного из монстров. Ксено-звери состояли из плоти, как и все другие живые создания. Если их порезать – пойдет кровь; если атаковать в нужное место – их можно убить. Но…

(Чего?).

Барток нахмурился, Ксено-звери не атаковали. Наоборот, один из них медленно пятился назад. Неужели громкий боевой клич Бартока напугал их?

(Сомневаюсь… Но тогда… что происходит?..).

Бартоку уже было сорок пять лет, и он пережил свои лучшие годы как рыцарь. По сути – старик в строю. Но это также значило, что он обладал большим опытом в сражениях, по сравнению с молодыми, на подобии Арнольда Клифтона. Именно поэтому он понял, что происходит нечто странное.

Но сейчас, он был немного растерян. Прямо перед ним три ксено-зверя, что вполне очевидно. Но тогда, что это за чувство, что витает вокруг? Словно его окружили другие ксено-звери, а он этого даже не заметил? Нет, то что он чувствовал… кардинально отличалось от ауры тварей перед ним. У Бартока не нашлось слов, чтобы описать свои чувства. Эта своеобразная аура, нежно заполонила все вокруг.

(Такое впечатление, что я… оказался в животе… гигантского монстра…).

Когда он начал понимать это, часть ауры направилась к нему. Барток, напряженный до предела, бессознательно взмахнул мечом. Но он целился не в ксено-зверя перед собой, а в то место, где по его ощущениям собралась часть ауры.

Но его клинок не встретил сопротивления. Ему показалось? Нет…

(Что это?..).

Когда он вновь посмотрел на меч, то заметил на нем нечто странное – лозу, если присмотреться.

Что здесь происходит? Может быть он случайно резанул по растению?

Внезапно он услышал крик ксено-зверя. Барток обернулся и увидел одного из существ, запутанного в лозах, подобной той, которую он разрубил своим мечом. Когда он присмотрелся, то понял, что “запутанное”, это еще мягко сказано. Виноградные лозы впились в плоть создания, и от него послышался треск ломающихся костей.

- Милорд Барток! – послышался крик Клифтона. Он должен был сбежать, но когда он обернулся, то увидел молодого миссионера, бегущего в его сторону.

- Арнольд! Что с жрецами?

- Они там, - Арнольд указал в сторону, и правда, именно там стояло двое жрецов. Их лица сложно рассмотреть с такого расстояния, но они, казалось, в шоке. На лице Клифтона застыло аналогичное выражение лица, смесь изумления и ужаса.

И наконец…

Послышался треск, и трое ксено-зверей пали замертво, а от их аур не осталось и следа. Виноградная лоза, наверное, разрушила какой-то важный внутренний орган. Из их пастей потекла кровь, а затем, началось “поглощение”.

- Они… Они… - дрожа пробормотал Барток, словно бредил.

И ничего странного в этом поведении нет. Даже Бартоку никогда не доводилось видеть такого странного зрелища. Виноградная лоза и плющ двигались словно трупные черви, впиваясь в туши ксено-зверей. В рот, уши, нос. Затем в глаза, протолкнув внутрь глазные яблоки. Перед ним было противоречащее зрелище – растения пожирали животных.

Более того, трупы ксено-зверей иссыхали прямо на глазах рыцарей. Даже на пасти монстров не осталось крови, и они превратились в иссохших мумий. Все поглощено – кровь, и все телесные соки.

- Наверно, мы… Мы спим… - пробормотал Барток.

Наконец, когда труппы полностью иссохли, и уменьшились до половины их первоначального размера, без единого звука они были унесены прочь. Виноградная лоза, казалось, выкинула их с глаз долой.

Создавалось такое впечатление, что растения возвращаются туда, откуда они появились. Из тени деревьев, медленно появлялся силуэт.

- К-кто ты?

Она выглядела как юная девушка, лет десяти. Невинное детское личико. Если бы Барток увидел ее в городе, то мог бы назвать красивой девочкой, и непременно улыбнулся бы ей. Но сейчас, он, Клифтон и двое жрецов смотрели на нее с ужасом, застывшим на лицах. Каждый из них знал – она не простая девочка.

На ней было белое одеяние, которое им не доводилось видеть прежде; не столько наряд, сколько платье для работы на ферме. Длинный подол и рукава, и никаких намеков на ремни – одеяние свободно свисало с ее тела. Самым поразительным в этом одеянии были ярко-оранжевые бантики, видневшиеся по краям, словно украшения. Не видно никаких пуговиц – немного странно, но очень красиво.

И, самое главное, из головы девушки росли два “рога”. С каждой стороны ее лба росли два маленьких, красивых рожки, и только за ее ушами, красовалось два больших, ветвистых, как и у оленя – рога. Может быть они и были простыми украшениями, но волосы, из которых они росли, явно не принадлежали человеку. Они ярко-зеленого, цвета свежей травы.

- К-кто ты? Или, скорее, что ты?! – закричал Барток.

Девушка несколько раз моргнула, и посмотрела на него, словно она только сейчас заметила его.

Девушка ответила вопросом на вопрос:

- Что вы за создания такие? – спросила она, указывая на Бартона веткой, которую держала в правой руке. А ветка была необычной. На ней, словно на дереве, росли листья, но каждый из них имел свой собственный цвет, подобно радуге, с золотым кольцом на конце.

- Что вы ищете в моих владениях? – вновь спросила девушка, бесшумно двинувшись в их сторону.

Барток и остальные потеряли дар речи, с ужасом наблюдая за ее действиями. После каждого ее шага, появлялось нечто яркое… цветы. Цветы распускались под ней, и сразу же расцветали. Всего мгновение назад их здесь не было, но вот они цветут здесь словно так и должно быть. За ней, подобно дорожке, с каждым ее шагом, распускались цветы.

Что за чертовщина здесь творится?

(Я… Я не хочу в это верить, но…) – подумал Барток. – (Может ли она быть?..).

Один из жрецов опустился на колени и сказал:

- Мы – люди, которые вынуждены странствовать. Может ли Ваша светлость быть Богом земли этих краев?

Девочка молча обернулась, и посмотрела на жреца, а ее волосы развевались в этом движении. Такое просто движение девочки, но выглядело оно как танец.

- Имя мне – Юдждра, - послышался торжественный голос. – А имя моего фамильяра, стоящего пред вами – Ульрике.

- Бог земли… с именем?.. – выдохнул изумленный Клифтон.

У полубогов, как и Богов земли, редко бывали имена. Ну, или, по крайней мере, они редко представлялись. Хотя Бог земли и был монолитным ядром, на самом деле он состоял из множества ксено-зверей и животных, которые впитали его божественность, и индивидом, в понимании людей, назвать их трудно. Ну, или так говорят. У некоторых Богов земли были имена, дарованные им людьми, и зачастую для удобства поклонения.

Но здесь был не только Бог земли, но и…

- У фамильяра тоже есть имя?

- Нас много, но мы едины. Едины, но нас легион. Ульрике – наш посланник, наш прародитель и самый старый наш друг.

Клифтон и Барток переглянулись, потеряв дар речи. Они не совсем понимали, что он говорит, но…

- Э-м…

Именно ради встречи с этим Богом земли, они рискнули и отправились в ночи. До жрецов доходили кое-какие слухи, но даже они не знали, как выглядит этот Бог земли. И вот, теперь он стоит перед ними.