Чтобы не быть замеченным хищником, лучше дышать как можно реже. Хироши узнал об этом, наблюдая за множеством насекомых. Жуки и люди не так уж сильно отличались друг от друга, когда речь заходила об инстинктах и о том, что значит быть живыми существами на планете Земля. Поэтому, запрыгнув в шкаф в спальне, Хироши мгновенно закрыл дверь и затаил дыхание.

Дверь спальни с грохотом распахнулась. Хироши отчетливо ощутил, что в комнату вошло нечто огромное. Каждое его движение и каждый вздох сотрясали воздух вокруг. Кроме того, в его выдохе ощущался неповторимый запах.

Выделяющийся углекислый газ выдавал его местонахождение, и именно этого Хироши пытался избежать.

Он закрыл глаза, очистил разум и постарался успокоить сердцебиение. Он старался вести себя как камень на обочине дороги: совершенно неподвижно и незаметно. И, похоже, это сработало. Монстр некоторое время бродил по комнате. Затем, словно решив, что она пуста, издал низкий рык и ушел.

Услышав звук закрывающейся двери, Хироши медленно втянул в себя кислород. В воздухе гардероба было немного влаги, и он слегка пах плесенью. Нос начал чесаться, и он чуть не чихнул, но как-то сумел прикрыть рот и сдержаться. Монстр все еще мог быть за дверью. Было бы ужасно, если бы оно только притворилось, что ушло, а на самом деле просто подслушивало за дверью.

Осторожно открыв шкаф, Хироши вышел. Он пересек комнату, стараясь не издать ни звука, и остановился у двери. Замочная скважина имела классическую форму колокольчика, такие он видел только в старых фильмах. Он опустился на колени и заглянул через нее в коридор.

Он не увидел и не почувствовал ничего особо подозрительного. Даже вонь гниющего мяса, которую источало чудовище, больше не ощущалась. Хироши даже прижался ухом к двери, но не услышал в коридоре ни малейшего признака тяжелого дыхания. Придя к выводу, что монстра там нет, Хироши открыл дверь. Он осмотрел окрестности и осторожно начал спускаться по лестнице.

Хироши понятия не имел, что это за монстр. До сих пор было непонятно, как Мика появилась невредимой после того, как ее съели. И еще более непонятно было то, что она превратилась в монстра и напала на него. Он рассматривал возможность того, что ему просто мерещится, - это казалось наиболее вероятным ответом, но он просто не мог с этим смириться. Не было ничего, что нельзя было бы объяснить с помощью науки. Хироши всегда верил в это. И сейчас эта вера не изменилась, но он начал понимать, что в этом мире существуют безумные вещи, которые не подвластны его воображению.

В прошлом первой и немедленной реакцией Хироши было бы отрицание существования монстра. Невозможно, чтобы человек превратился в такое существо. Он бы отказался признать увиденное. Но теперь он был другим. Теперь он признавал, что существует множество явлений, которые наука пока не может объяснить. Когда-то люди верили, что полное солнечное затмение означает конец света, потому что им не хватало соответствующих знаний и взглядов на это событие. Возможно, это было не иначе. Хироши понял, что его долг как человека разумного - не отрицать невозможное, а искать объяснение тому, что сделало его возможным.

Но даже сам Хироши не понимал, как произошла эта смена парадигмы, эта перемена взглядов. Он смутно помнил, как что-то произошло в доме-тюрьме после встречи с Шуном, но воспоминания словно покрылись пеленой. Он так и не смог вспомнить подробности. Успокаивая себя прохладным прикосновением к лестничным перилам, Хироши осторожно поднялся на второй этаж.

Что с нами произошло?

Хироши принялся анализировать свой прошлый опыт, выкручивая циферблат мозга на максимальную мощность, чтобы попытаться создать хоть какую-то гипотезу. Когда он бродил по особняку, ему бросилась в глаза одна особенность: все это было почти идентично игре Шуна на ПК. Четыре персонажа, попавшие в ловушку, монстр, напавший на них, сам особняк. Все было настолько похоже, что он был склонен думать, что его затянуло в мир игры.

Шун может что-то знать. Хироши наконец вспомнил о планшете, который он уронил в прихожей.

Нужно немедленно связаться с Шуном.

Он ускорил шаг.

Хироши подошел к входной двери, поднял планшет с пола и тщательно вытер пыль и грязь, прилипшие к экрану. Устройство упало, но, похоже, осталось целым и невредимым. Нажав на кнопку включения, Хироши услышал позади себя какой-то звук. Быстро повернувшись, он увидел Такуро, стоящего у раздавленного чучела медведя.

"О. Ты появился в самое подходящее время. Помоги мне", - сказал Такуро, подняв руку, чтобы вытереть пот со лба.

Хироши посмотрел на Такуро и увидел сквозь порванные обои небольшую деревянную дверь. Он помнил ее по игре Шуна "Побег". И если она имела то же назначение - если реальность соответствовала игре, - то за ней находился подземный ход, ведущий в пристройку.

"Наверное, петля проржавела или типа того. Я не могу открыть дверь", - сказал Такуро, подергав за ручку.

"А что с этой ручкой?" спросил Хироши.

"Я снял ее с двери на чердаке. Я приделал ее к этой после того, как ободрал обои куском разбитой тарелки с кухни".

"Похоже, ты тоже играл в эту игру".

"Игра? А, компьютерная игра Шуна? Да, играл".

"Похоже, этот особняк - копия виртуального. Интересно, что здесь происходит..."

"Да, мне тоже, но у нас нет времени сидеть здесь и думать об этом. Если мы не выберемся быстро, монстр нас поймает. Так что давай, ты тоже тяни".

"О... Извини".

Хироши кивнул в знак согласия, положил свои руки поверх рук Такуро и взялся за дверную ручку.

"Готов? На счет три".

"Хорошо."

По сигналу Такуро оба парня потянули. С громким скрипом дверь распахнулась наружу. Хироши заглянул внутрь из-за спины Такуро. Перед ним была еще одна стена, разделявшая путь на две части - левую и правую, без намека на то, какой путь правильный. Обе стены были неосвещенными, и невозможно было понять, что ждет их впереди. Продвигаться вперед можно было, ориентируясь по стенам, но убежать от монстра, если они столкнутся с ним по пути, будет непросто.

"Странно..." Приподняв одну бровь, Такуро достал свой смартфон и посветил им в обе стороны коридора. "Я уверен, что раньше здесь такого не было".

"Может, продолжим?"

"Нет, сначала нам нужно найти Мику и Такеши. Ты знаешь, куда они пошли?"

Хироши не знал, что ответить. Поверит ли ему Такуро, если он скажет правду? Что Мика превратилась в монстра? Он задумался над этим.

"О, вы двое в безопасности", - раздался голос позади двух парней.

Говоривший прислонился к стене, едва держась на ногах. Его правая рука сжимала железную трубу, цепляясь за нее так, словно это был его рассудок.

"Где ты был, Такеши?"

"Я... я искал монстра повсюду. Подумал, что надо отдать ему должное", - ответил он, переводя взгляд с левого на правый бок.

"О, да? У нас тут большой плохой герой", - присвистнул Такуро.

Хироши не сразу понял, что Такеши лжет. Скорее всего, он все это время прятался.

"Я услышал ваш разговор и подумал, что, может быть, мы наконец-то сможем сбежать..." Его голос был ужасно хриплым, как будто он слишком долго плакал.

"Такуро, что это за чудовище?"

"Я не знаю. Даже не спрашивай меня", - с жестокой честностью ответил Такуро, отпихивая Такеши, когда тот приблизился.

"Но это ведь твое место, разве нет?"

"Я же не живу здесь. Это просто старая собственность, которую купил мой отец. Откуда мне знать, что это за чудовище?" Достав из заднего кармана брюк чинос скомканный конверт, он продолжил: "Это документ на это место. Я нашел его на чердаке. Возможно, мелким шрифтом там написано что-то о монстре. Почему бы тебе не прочитать его, если вам так любопытно?"

"Не может быть, чтобы в документе было что-то подобное!"

"Ни хрена подобного. Значит, я в неведении, как и ты. Чертов идиот. Хватит с меня твоих дурацких вопросов".

"Ты тоже видел монстра, Такуро?" спросил Хироши.

"Не в этот раз. Пока нет", - раздраженно ответил Такуро.

"В этот раз?"

"Сколько раз я должен это повторять? Вы все почему-то таинственно забыли, но мы здесь уже бывали".

Да, Хироши уже слышал это раньше. Такуро утверждал, что погиб, защищая его от монстра. Обычно в такую историю невозможно поверить, но Хироши не сомневался. В каком-то уголке его гиппокампа сохранились подобные воспоминания.

"Если бы нас вел Шун, мы все могли бы выжить".

Так сказал ему Такуро в конце, и теперь эти слова снова вспомнились Хироши. Главное - Шун. Хироши достал из-под мышки планшет и включил его. Запустилось приложение для связи и начало звонить на компьютер Шуна.

"Эй, что ты делаешь? Я же говорил, что у нас нет времени торчать здесь. Мы должны найти Мику..."

"Хироши?"

На экране появился Шун. Позади него мелькали неоновые огни города. Очевидно, он все еще был в такси.

"Эй, что это такое? У него есть связь, а у наших телефонов нет?" Такуро выглядел удивленным.

"О, хорошо. Ты в безопасности", - сказал Шун.

"Да, как-то так", - ответил Хироши.

"Ты нашел ключ-карту?"

"Я проверил первый и второй этажи, но, к сожалению, большинство дверей заперто".

Исследование третьего этажа было прервано после обнаружения монстра Мики, но он решил пока промолчать на этот счет. Если Такуро станет нестабильным, это вызовет большие проблемы.

"Ключ-карта? Ты имеешь в виду это?" вмешался Такуро, доставая из нагрудного кармана синюю пластиковую карточку.

"Да! Вот она!" Очевидно, Шун мог его видеть. Его мрачное выражение исчезло, и он взволнованно воскликнул.

"Такуро, где ты это нашел?"

"На чердаке. Я думал, что если прыгну оттуда, то все вернется на круги своя, как в прошлый раз, но я нашел там тело отца и..."

Такуро замолчал, словно бредил сам с собой. Его кулаки были крепко сжаты и слегка подрагивали. Было видно, что он сдерживает печаль.

Хироши мог лишь молча наблюдать за происходящим. Если бы он знал немного больше о работе человеческого сердца, то, возможно, смог бы предложить несколько слов утешения, но этот предмет всегда был для Хироши единственной неудачной оценкой в идеальном в остальном табеле успеваемости.

"Такуро!" воскликнул Шун, нарушив неловкую тишину. "Если ты воспользуешься этим ключом, то сможешь открыть входную дверь! Поторопись и выведи всех!"

"А? О чем ты говоришь?"

"Рядом с дверью должен быть цилиндр с прорезью для карты. Иди и используй его. И поторопись!"

"Конечно. Давайте поторопимся".

Неизвестно, когда монстр нападет снова. Хироши потянул Такуро за руку, чтобы подтолкнуть его вперед, но Такуро остался стоять на месте.

"...Такуро?"

"Пока нет. Я должен найти Мику", - сказал он, отталкивая Хироши.

"Ты с ума сошел?" гневно воскликнул Такеши, стоя на месте. "Что, если монстр снова появится, пока ты будешь искать ее? Если мы все погибнем, все будет напрасно. Сначала нам нужно спастись".

Это было здравое предложение, даже исходящее от Такеши. Если у них есть выход, нужно воспользоваться им и позвать на помощь взрослых. Однако Такуро упрямо отказывался.

"Нет. Я не могу повторить ту же ошибку, что и в прошлый раз".

"Да что с тобой такое?" Такеши топал ногами, преследуя Такуро. "Это на тебя не похоже. Ты ведь не заботишься о ней, правда? Все будет хорошо. Она быстрая. Она может о себе позаботиться. А теперь пошли..."

Такуро ударил Такеши в челюсть, когда тот пытался забрать ключ-карту.

"Ой..."

Железная труба, которую он держал в руках, покатилась в угол зала. Такеши, лежащий на полу, в недоумении огляделся по сторонам.

"Ну и зачем это нужно было? У меня теперь зубы шатаются", - сказал он, потирая подбородок и выплевывая слюну с примесью крови.

"Я оплачу твои дурацкие медицинские счета. Не волнуйся. Ты должен быть благодарен, что отделался парой испорченных зубов. Кем ты себя возомнил, черт возьми, пытаясь указывать мне, что делать?"

Такуро угрожающе зарычал, потирая кулак, но в его словах не было никакого веса. Казалось, он был в своей собственной голове.

"А теперь давайте разделимся и поищем Мику", - наконец сказал он, направляясь к лестнице.

"Не надо, Такуро!" крикнул Шун.

"Пожалуйста, подожди", - позвал Хироши, быстро следуя за ним. Он должен был сказать ему правду, даже если это означало, что ему придется ответить ударом на удар. "Правда в том, что Мика уже..."

"А? Что?"

Такуро обернулся, его глаза гневно сузились. Он был похож на злобного людоеда. Хироши, который почти никогда не возражал, слегка вздрогнул.

"Если тебе есть что сказать, выкладывай".

Над головой Такуро пронеслась черная тень.

...Что?

Каждый волосок на теле Хироши вдруг встал дыбом. То, что он увидел на вершине лестницы, поразило его.

Самый худший сценарий...

Ведь там стоял синекожий монстр и смотрел на них сверху вниз.

Монстр прыгнул с удивительной для его неуравновешенного тела быстротой и точностью, нацелившись на Такуро.

"Осторожно!"

Хироши оттолкнул его с дороги, и они оба, кувыркаясь, упали на пол.

"А-а-а-а!" полубезумный крик Такеши и бешеный стук во входную дверь эхом разнеслись по залу.

Такуро лежал без движения. Похоже, он ударился головой при падении. И именно на него упал взгляд монстра. Оно стояло всего в нескольких метрах от него.

Плохо. Его съедят, если я ничего не предприму.

Хироши попытался встать. Боль пронзила его левую лодыжку. Должно быть, он ее подвернул. Руки монстра протянулись к Такуро.

"Такуро! Пожалуйста, беги!" крикнул Хироши, но безрезультатно.

"Что такое?! Что случилось?!" раздался голос Шуна через динамики планшета.

"Кто-нибудь! Кто-нибудь! Кто-нибудь, помогитееее!" Такеши продолжал кричать.

Хироши сглотнул, думая, что это конец, когда взгляд монстра переместился на Такуро.

"...А?"

Хироши невольно издал глупый вздох удивления. Он был шокирован действиями монстра. Вместо того чтобы напасть на потерявшего сознание Такуро, он сгорбился, подобрал выпавшую из его руки карточку-ключ и недоуменно поднял голову.

"Эй, подожди!" Такуро, который уже пришел в себя, схватил монстра за липкую руку. "Ты ни за что не возьмешь эту карточку!"

Он протянул другую руку, чтобы забрать карту, но монстр был на два шага впереди. Синий гигант игриво поднял карту над головой, а затем засунул ее в рот. Правая половина его лица скривилась, а затем он выплюнул синий пластик обратно. Он пролетел по воздуху и приземлился у ног Хироши. Он быстро поднял его, но их драгоценный выход теперь был разломан на две части, а третий большой кусок отсутствовал.

Монстр оскалил клыки и издал низкий рык. Недостающий фрагмент карты сидел на его длинном языке. Без него у них не было бы никакой надежды на спасение. Но прежде чем Хироши успел разработать план, как достать его, монстр развернулся и пошел прочь.

Неужели я теперь его цель?

Хироши приготовился, но существо не удостоило его даже мимолетным взглядом, направившись к входной двери. Такеши, стоявший перед дверью, жалобно вскрикнул и бросился прочь. Не обращая на него внимания, синий гигант потянулся к замочной скважине.

Что он собирается делать?

Посмотрим, что произойдет. Возможно, он откроет дверь.

Хироши был слишком оптимистичен. Монстр просто схватил латунный ключ в двери и засунул его себе в рот, одним движением разжевав и проглотив. Хироши мог только смотреть в благоговейном ужасе. Он не мог даже предположить, как он поступит.

Синий гигант рыгнул, затем снова развернулся и направился к потайной двери, которую открыл Такуро. Отпихнув в сторону валявшееся на полу чучело медведя, он встал перед маленькой дверью.

"Только не говори мне, что он туда войдет..." сказал Такуро, держась за затылок и подходя к Хироши. Потайная дверь в стене была совсем маленькой по сравнению с другими в доме. Даже Такуро и Хироши пришлось бы пригибаться, чтобы воспользоваться ею. Невозможно было представить, что громоздкое трехметровое чудовище вообще сможет пролезть через нее.

Что же оно собирается делать?

Хироши затаил дыхание в предвкушении. Монстр поднял руки, почти касаясь потолка, а затем с ужасающей скоростью опустил их на стену. Весь особняк задрожал, а металлические панели над окнами громко зазвенели. В стене появилась радиальная выемка, которая быстро рассыпалась.

"Что за черт? Он стал мощнее, чем раньше".

Хироши услышал, как Такуро прищелкнул языком. Затем монстр повернулся к ним двоим. Хироши напрягся, но, похоже, оно не собиралось приближаться к ним. Вместо этого синекожая энигма подцепила языком кусочек карты-ключа, скривила губы в дразнящей усмешке и прошла сквозь разрушенную стену. Монстр исчез во тьме, пропав из виду в мгновение ока.

"Все в порядке?" нервно спросил Шун с планшета.

Хироши сообщил ему, что монстр ушел, и вкратце рассказал, что произошло. Шун задумался...

"Понятно... Значит, так тому и быть", - пробормотал он.

"Эй, что ты только что понял?" спросил Такуро, его голос был грубым.

"Мы все трое, его добыча, собрались в одном месте, но он не напал. Вместо этого он исчез через ту дверь. Как думаешь, почему?"

"Потому что... оно не было голодно?"

"Именно. Это единственное объяснение".

В дикой природе животные не охотятся больше, чем им нужно для выживания. Только люди убивали расточительно.

"Но оно напало на меня".

"Да, это так. Я был озадачен этим вопросом, но выражение его лица, когда он уходил, дает нам ответ, я полагаю. Его целью было украсть у вас ключ-карту".

Эта дразнящая улыбка, несомненно, означала: "Если ты хочешь сбежать отсюда, тебе придется найти меня и фрагмент ключа". Но Такуро быстро опроверг его гипотезу.

"Я прекрасно знаю, что умнее тебя никого нет, но на этот раз ты ошибаешься. Я знаю, что ты забыл о нашей предыдущей вылазке сюда, но я не забыл, а у этого монстра точно не хватит мозгов".

"А что, если он эволюционирует со скоростью, которую мы не можем постичь?"

"А? Ты серьезно?"

"Ты сам говорил об этом раньше. Что оно "набралось сил" по сравнению с прошлым разом".

"Х-ха... Да, это так".

"Если оно поумнело, это будет весьма проблематично. Нам нужно убираться отсюда как можно скорее".

"Но что нам делать с таким ключом?" Такуро поднял бровь и указал на сломанную карточку в правой руке Хироши.

"Отдай его мне".

Такеши, который еще пять минут назад цеплялся за дверь, как ящерица, ловко выхватил ключ у Хироши.

"Я сыт по горло. Я не хочу оставаться здесь больше ни секунды. Мы... Мы должны бежать".

Трясущимися руками он соединил два ключа и вставил их в цилиндрический механизм замка.

"Открывай. Давай, парень, открывай. Открывай!"

В ключе по-прежнему не хватало части. Сколько ни тряси ручку, дверь не открывалась.

"Открывай! Открывай! Откройте! Откройте! Откройте!" Крики Такеши пустым эхом отдавались в прихожей.

Хироши склонил голову набок, пытаясь собрать все свои мозговые силы, чтобы придумать выход из положения. Однако их затруднительное положение не было похоже на простую математическую задачу.