Она слышала слабый звук шагов вдалеке. Ее младшая сестра начала чихать, и она быстро зажала ей рот рукой, чтобы она замолчала.

Нет! Нас не должны найти!

Она прижала свободную руку к груди. Она боялась, что каждый удар ее колотящегося сердца будет достаточно громким, чтобы выдать их... и каждый тревожный момент, прошедший в безопасности, только заставлял ее сердце биться быстрее. Затаив дыхание, она сосредоточила все свое внимание на слухе. Шаги то приближались, то удалялись. Кто-то искал ее и ее сестру.

"Мисс?"

Внезапно шаги прекратились, и хриплый голос позвал ее.

"Мисс, где вы?"

Сайя не была плохим человеком, она просто иногда раздражала. Она ругала девочек за любую мелочь, даже за беготню по коридорам.

"О, нет, нет, нет! Так не пойдет! Юные леди не должны заниматься такими неподобающими вещами!"

Что плохого в том, чтобы размять ноги? Никто никогда не ругал ее за это там, где они жили раньше.

"Сними эту ужасную одежду и надень юбку, которую я купила на днях".

"Посмотри на свои волосы! Позаботься о своей внешности".

"Следи за своими манерами"."Не смейся с открытым ртом".

Это всегда было что-то. И всякий раз, когда она спрашивала, почему, она получала один и тот же ответ.

"Так должна вести себя леди".

Девушка не понимала.

Прошел год с тех пор, как они переехали в эту странную страну. Сначала здешний язык был для нее полной тарабарщиной, но наконец она начала понимать его. Ей очень хотелось покинуть особняк, но, по крайней мере, территория, на которой он стоял, была усеяна цветами, которые цвели круглый год, приглашая бабочек - ее любимых существ - танцевать по всему двору. Жизнь здесь была совсем не похожа на те дни, когда приходилось прятаться в темном подвале.

Каждый день был наполнен радостью. Даже суровые выражения на лицах ее родителей сменились улыбками. Страдания, в которых они жили всего год назад, казались теперь такими далекими. Как будто все это было лишь неприятным сном. И именно поэтому она не хотела делать ничего, что могло бы поставить под угрозу это вновь обретенное счастье.

Она знала, что Сайя заботится о ней и ее семье. Сайя просто верила, что если они смогут освоить уклад этой новой страны и вести себя как ее жители, то их не будут ненавидеть, как в прошлый раз. Сайя была строга только ради них. Но осознание этого не мешало девушке бунтовать против нелепого этикета, который ей навязывали. Не помогло и то, что Сайя была похожа на женщину, которая прогнала их с родины.

"Мисс, пора идти учиться. Выходите", - позвала Сайя еще громче, чем прежде.

Казалось, она знала, что девочка там и просто издевается над ней.

Пожалуйста, не дай ей найти нас...

Девушка плотно закрыла глаза и взмолилась. Не то чтобы она ненавидела учебу или что-то в этом роде. Учить новые слова, решать математические задачи и пробовать новые вещи было весело. Но время от времени, несмотря на то, как сильно она наслаждалась учебой... ей приходилось задумываться, действительно ли это нормально. Ее лучший друг дома, мальчик ее возраста, не смог сбежать. Он все еще страдал. Действительно ли это нормально, что она одна живет счастливо? "Честно говоря... Куда она могла деться?".

Казалось, отчаянные мольбы девушки были услышаны. Голос и шаги Сайи стали затихать и в конце концов исчезли совсем. В воздухе воцарилась тревожная тишина.

"Эм...", - пробормотала сестра девочки, дергая ее за рукав. "Где мы?"

Это был хороший вопрос - девушка наконец-то решила осмотреться. Когда они убегали от Сайи и ее лекций, она провела их по лестнице в подвал. Там они толкнули древнюю дверь и проскочили через нее, чтобы спрятаться. Только теперь, когда опасность миновала, у нее появилась возможность оценить, где они оказались.

Сая строго-настрого предупредила их никогда не спускаться в подвал. Якобы там хозяин особняка хранил свои важные вещи. Однако сегодня ей посчастливилось обнаружить, что обычно крепко запертая дверь открыта. Она видела, как хозяин утром заносил в подвал несколько картонных коробок. Должно быть, он забыл запереть дверь.

Сая лишь смотрела вниз с вершины лестницы, не решаясь спуститься. Вероятно, ей и в голову не приходило, что девочки могут быть внизу. Сердце девушки ёкнуло, когда она поняла, что им - пусть и ненароком - удалось пробраться в запретный подвал. Это была смесь вины за то, что она нарушила свое обещание, и любопытного чувства восторга. Сейчас ее пульс бился еще быстрее, чем когда они прятались от Сайи.

Несколько слабых лучей света из внешнего мира проникали через люк в потолке, но этого было недостаточно, чтобы осветить комнату. Девушка ощупала стены в поисках выключателя.

"Мне страшно..."

Сестра крепко держала ее за рубашку. Она дрожала. В отличие от своей авантюрной старшей сестры, она была тихой и робкой. Как и у матери, у обеих девочек был один голубой глаз и золотистые локоны, спадающие каскадом на лоб. Внешне они были близнецами, поэтому девушка никогда не понимала, как их характеры могут быть такими разными.

"Эй... Мы не должны были здесь находиться, не так ли? Сайя снова будет ругать нас, если найдет здесь. Давай вернемся в нашу комнату"

"Подожди. Через минуту, хорошо?" - сказала девочка, продолжая ощупывать стену.

Возможно, у нее больше никогда не будет возможности исследовать подвал. Она никак не могла упустить эту золотую возможность. Она смело продолжила искать выключатель и, не колеблясь, щелкнула им, когда нашла. Свет залил комнату.

"..."

Она задохнулась, увидев, что теперь предстало перед ней. Ее сестра, которая еще секунду назад была так напугана, издала вздох удивления. Комната не была завалена хламом, как она ожидала. Пол был безупречно чистым, как будто каждый сантиметр только что вымыли. Антикварная мебель и предметы домашнего обихода аккуратно украшали помещение. Все они выглядели старыми, но все казалось ухоженным и целенаправленным. На самом деле, от возраста они только казались более изысканными и ценными.

"Смотри..."

Посмотрев туда, куда указывала ее сестра, она широко раскрыла глаза.

Когда она увидела его - монумент гигантского глазного яблока диаметром около метра, из его боков торчали конечности рептилии, а крылья на спине, похожие на крылья летучей мыши, тянулись высоко к потолку, - на нее снизошло спокойствие.Ее сестра произнесла что-то на их родном языке, чего она не слышала уже целую вечность. Это была почтительная фраза, которую произносят, когда молятся Богу.

Ведь этот памятник очень напоминал бога, которому они поклонялись... Нет, он не был похож на Бога. Это был Бог.

"Что здесь делает Бог?" - спросила сестра девочки тихим тоном.

Она слышала от Сайи, что хозяин дома путешествует по миру, собирая диковинки. Именно так он познакомился с ее отцом. Возможно, не так уж странно было найти здесь памятник их богу.

Единственный глаз бога устремился на нее. Казалось, он пытается заговорить с ней. Она почувствовала, как по позвоночнику пробежало электрическое покалывание, а в сердце закрутились смешанные чувства. С одной стороны, она была счастлива снова увидеть Бога; с другой стороны, она все еще сердилась на Бога за то, что Он отказался спасти их, и все еще чувствовала себя виноватой за то, что покинула их родину и сбежала в эту страну. Все это переполняло ее. Была ли статуя здесь знаком того, что Бог наблюдал за ними все это время, или знаком того, что Бог пришел, чтобы снова наказать их? Девушка отвела взгляд, боясь, что сойдет с ума, если будет смотреть еще дольше.

Рядом с Богом стояли деревянные ящики разных размеров, самый верхний из которых был завернут в плотную, обесцвеченную синюю бумагу со странными письменами на боку. Она узнала его как свой родной язык, но никогда не училась читать на нем достаточно долго, чтобы понять, что там написано.

Девочка осторожно подошла к коробке. Ее сестра последовала за ней, низко пригнувшись. Ей было страшно, но и любопытно. Вода плескалась у их ног. Пол в этой комнате был мокрым, словно в него просачивались грунтовые воды. Сняв промокшие носки, девочка протянула руку и осторожно коснулась изящно сделанной шкатулки. Дерево напомнило ей о деревьях баобаб, которые росли в саду их семьи давным-давно, когда земля еще была мирной. Она наклонилась ближе, и ностальгический аромат дома наполнил ее нос. В ее груди расцвело легкое тепло. Даже после всего того ужасного, что там произошло, она все равно вспоминала о нем с нежностью. Почему это так, она не могла сказать.

Переключившись на настоящее, ее мысли были поглощены одним вопросом: что же там внутри? Не в силах сдержать любопытство, девушка взяла коробку в руки. Она была достаточно маленькой, чтобы держать ее одной рукой. Она была не слишком тяжелой. Она потрясла ее и услышала легкий шелестящий звук. Она попыталась сорвать крышку, но бумага, закрывавшая ее, оказалась толще, чем она ожидала. Девушка замешкалась на секунду, затем начала отклеивать ее.

"Эй, ты уверена в этом? Если кто-нибудь узнает, на нас будут кричать", - нервно предупредила ее сестра сзади.

"Все, что мне нужно сделать, это завернуть его, когда мы закончим, чтобы он выглядел нераспечатанным. Никто не узнает", - ответила девочка, положив руку на крышку и приподняв ее.

Она надеялась найти плоды баобаба, своего любимого фрукта, но увидела лишь сушеную шелуху насекомых размером с ее мизинец. Девочка почти никогда не кричала, но она не смогла подавить вырвавшийся из горла вопль. Она чуть не уронила коробку, но в последнюю секунду поймала ее.

Собравшись с силами, она снова заглянула внутрь. Шелуха была похожа на кузнечиков, только синяя с головы до ног. В коробке было более двух десятков. Кто мог использовать такую великолепную коробку для хранения чего-то настолько мерзкого? По ее мнению, это просто дурной вкус.

"Что внутри?"

Ее сестра встала на цыпочки, чтобы попытаться заглянуть внутрь, но девушка подняла коробку над головой, чтобы предотвратить это. Она видела это сейчас - как только ее младшая сестра увидит жутких жуков, она закричит так громко, что разбудит самого дьявола. Не было сомнений, что Сайя найдет их тогда, и они окажутся в большой беде, когда она это сделает.

"Дай мне посмотреть!" - умоляла она, протягивая руки вверх.

"Ты не можешь!"

Пытаясь удержать коробку подальше от младшей сестры, девочка немного поскользнулась. Коробка неровно накренилась, и одна шелуха упала на мокрый пол.

"Нечестно!"

Разочарование исказило лицо ее сестры. На ее бровях образовались глубокие морщины, а губы сурово нахмурились. Она была на грани слез. И если она начнет плакать, единственным, кто сможет ее успокоить, будет их мать.

Нехорошо. Нужно уходить отсюда.

Девочка закрыла коробку и положила ее в недоступное для сестры место.

"Пойдем, - мягко сказала она, погладив сестру по голове.

Сестра все еще дулась, но поскольку плотину не прорвало, не потребовалось бы никаких чудес, чтобы ее успокоить.

"Разве ты не голодна? Пойдем перекусим. Я дам тебе свою долю", - предложила она.

"Правда?" - спросила сестра, выражение ее лица мгновенно просветлело.

"Да."

Девочка кивнула, взяла сестру за руку и повела ее к двери. Им нужно было спешить. Она должна была высушить их носки, прежде чем Сайя узнает. Но когда они повернулись, чтобы уйти...

Она услышала позади себя низкое рычание. Похоже, кто-то бормотал слова на ее родном языке. И это не было похоже на ее воображение. Ее сестра тоже услышала это и обернулась, недоуменно склонив голову набок.

"Наконец-то... Свободные... Люди... Месть... Свободные... Люди... Месть..."

Снова и снова странный голос повторял одни и те же слова.

"Кто там?" - спросила девочка со стальными нотками в голосе. Она вытянула руку и толкнула сестру за собой.

"Люди... Месть... Месть... Месть..."

Странный голос доносился снизу... Нет, что-то извивалось на мокром полу. Это было синее насекомое, которое она уронила ранее. Она думала, что это просто шелуха, но оно, очевидно, было еще живым. Его огромные глаза вращались во все стороны. Она начала кричать от отвращения, когда оно с удивительной силой прыгнуло в ее открытый рот. Это было так неожиданно, что она даже не успела его выплюнуть. Она почувствовала легкую боль в горле. Она попыталась откашляться, но насекомое не выходило.

Нет! Это так мерзко!

Девушка чуть не упала в обморок, когда поняла, что только что проглотила это мерзкое насекомое. Но самое главное, ее охватил обжигающий жар. Ее пальцы начали спазмировать. Она не могла их контролировать. Ее зрение сужалось с каждой секундой. Не в силах больше стоять, она опустилась на колени. Мир начал бешено вращаться. В ее легких раздался звериный рык.

"Эй! Что случилось?"

Последнее, что она услышала, был обеспокоенный голос сестры.Помогите мне...Она пыталась кричать изо всех сил, но дошли ли эти слова до ее сестры... Она никогда не узнает.Внутри нее росло что-то черное. Оно поглотило ее, и весь ее мир погрузился во тьму.