Жгучее ощущение на правой стороне лица Шиничи разбудило его. Он инстинктивно потянулся к щеке, и кончики его пальцев встретили ощущение чего-то мягкого и теплого.

"Визг!"

Крыса у лица Шиничи издала странный крик, когда он дотронулся до нее. Она тут же отпрыгнула назад и угрожающе оскалила острые передние зубы. Она так широко раскрыла пасть, что тонкая полоска плоти, которую она грызла, упала на пол.

Щека Шиничи все еще болела. Он потрогал ее кончиками пальцев и обнаружил, что из нее течет кровь. Плоть, которую ела крыса, скорее всего, была с его собственного лица. Скорее всего, она откусила от него кусок, пока он был без сознания. Но это уже не могло его шокировать.

Все тело крысы было покрыто голубым мехом, а огромные глаза занимали почти половину головы, что было очень тревожно. Но по сравнению с монстром она была довольно милой.

Шиничи поднял клочок плоти и швырнул его через всю комнату. Крыса подняла хвост и тут же бросилась в погоню. В комнате снова воцарилась тишина, а боль в щеке становилась все сильнее.

"...Ну что ж. Я еще не умер, да?" - хрипло прошептал он, обнимая колени.

Шиничи спрятался под длинным столом в столовой. Он не знал, как долго он там пролежал, но было уже слишком поздно сожалеть о том, что не забрал наручные часы Коты. Толстые железные прутья и деревянные доски закрывали окна, и невозможно было определить, день сейчас или ночь.

Он ничего не ел с тех пор, как попал в особняк, и во рту у него пересохло так, что язык был похож на наждачную бумагу. Губы были сухими и потрескавшимися, а горло горело до самого конца. Возможно, обыскав особняк, он найдет воду в бутылках, но выходить из комнаты он не собирался. Неизвестно, где может прятаться монстр. Он не хотел больше никогда видеть эту страшную тварь.

Его конечности были слабыми. Голова ужасно болела, словно кто-то бил по черепу изнутри. Его веки потяжелели, и он то погружался в сон, то терял сознание. Все признаки указывали на обезвоживание. Он вспомнил, как однажды прочитал в одном из комиксов, что человек может прожить без воды всего три-пять дней. Невозможно было сказать, как долго он пробыл в особняке, но до смерти было недалеко. Уткнувшись лицом в колени, он закрыл глаза. Он чувствовал, как медленно уходит из жизни.

Может быть, на этот раз я не проснусь. Если мне суждено умереть, то я предпочту просто мирно перестать дышать. Я определенно не хочу, чтобы меня разорвали на части, как Коту.

Просто... тихо...

Он безмолвно, всем сердцем молил о пощаде, но его выбили из колеи эти мысли.

Ух!

Откуда-то из дома донесся громкий звук. Подняв голову, он направил всю свою энергию на барабанные перепонки.

Неужели это он?

В голове мелькнул образ голубого гиганта, но он быстро отмахнулся от него.

Нет! Быть съеденным этой тварью - последнее, чего я хочу!

Повернувшись к двери, он начал поднимать себя с земли. Он собирался использовать все оставшиеся у него силы, чтобы броситься бежать, если появится монстр.

"Ого! Внутри чище, чем я думал".

Но неожиданно он услышал голос, доносящийся с другой стороны двери. Знакомый голос.

"Эй. Не думаешь ли ты, что нам стоит вернуться?" - сказал второй знакомый, пронзительный голос.

"Что? Ты боишься, Такеши?"

"Нет, Такуро. Дело не в этом. Ты ведь взял ключ у отца, верно? Я просто не хочу попасть в беду..."

Это были Такеши и Такуро. Шиничи замер, услышав их имена.

Мои одноклассники! Они, наверное, пришли сюда искать нас! Такуро! Я здесь!

Шиничи попытался позвать их, но из его горла вырвался лишь глоток воздуха. Должно быть, обезвоживание сказалось на его голосовых связках. Он не мог произнести ни слова. Шиничи вылез из-под стола и попытался встать, но его ноги были слабыми. Они почти не реагировали. Казалось, что они ему не принадлежат.

"Будь честен, Такеши. Ты боишься, не так ли? Ты постоянно устраиваешь глупые выходки, на тебя кричит учитель. Не может быть, чтобы ты беспокоился о том, что у тебя будут неприятности из-за того, что я украл ключ у своего старика".

Шиничи ползал по полу, слушая смех Такуро. Его суставы скрипели от долгого пребывания под столом. Каждое движение вызывало боль в теле, но сейчас было не время расслабляться. Если он упустит этот шанс, его ждет только смерть и отчаяние.

С трудом преодолевая боль, Шиничи наконец добрался до двери. Он прислонился к стене, чтобы опереться на нее, и глубоко зарылся в землю, чтобы найти в себе силы дотянуться до ручки двери. Он приоткрыл ее и выглянул в коридор. Источником голосов была группа из четырех человек, стоявших в фойе. Это были Такуро, Такеши и Мика, которых почему-то сопровождал Хироши. Все они зачарованно оглядывали особняк. Шиничи они пока не заметили.

Все! Я здесь! Вот здесь!

Не в силах говорить, он поднял правую руку, чтобы стукнуть по полу, но к тому времени, когда все четверо что-то заметят, будет уже поздно. Не успел кулак Шиничи ударить по половицам, как что-то схватило его за ноги и потащило на кухню. Не успел он сообразить, что происходит, как оказался на полу и врезался в буфет. С полок упала тарелка, с громким грохотом разбившись об пол. Он почувствовал, как по щеке потекла теплая жидкость. Он решил, что, должно быть, ударился головой о шкаф. Искривив лицо от боли, он поднял голову, чтобы посмотреть, кто или что его тащит. Это было именно то, что он не хотел видеть: синий монстр, напавший на Коту.

Уваааааа!

Он попытался закричать, но не смог. В горле пересохло. Единственное, что доносилось до его рта, - вкус крови. Шиничи в ужасе смотрел, как монстр закрывает за собой дверь, а затем устремляет на него свои огромные глаза.

"Что это был за звук, Такуро? Здесь никого нет, верно? Так что же это был за звук?"

Он все еще слышал панический голос Такеши, доносившийся из парадного зала.

"Я... я так и знал! Это синекожее чудовище здесь!"

"Нелепости. Ты должен думать о таких вещах рационально. Просто не может быть, чтобы такие монстры существовали на самом деле", - ответил Хироши своим обычным спокойным тоном.

При этих словах на пересохших губах Шиничи заиграла горькая улыбка.

Похоже, даже самый умный ребенок в классе время от времени ошибается.

Монстр медленно наклонился к Шиничи. Как ни странно, он не почувствовал страха. Точнее, страх был настолько велик, что сработал его эмоциональный выключатель. Он почти ничего не чувствовал, закрыв глаза и читая молитву. Он молил, чтобы его сознание отключилось до того, как оно нападет, но ему не повезло.

Раздался звук ломающихся костей, и в следующее мгновение он почувствовал, что парит в воздухе. По бедрам, груди и голове потекла дурно пахнущая жидкость.

Что только что произошло?

Он открыл глаза, не в силах понять, что происходит. Шиничи висел вверх ногами в воздухе в помещении, которое, судя по всему, было кухней. Все, что было ниже его правого колена, находилось в пасти монстра, а стекающая по нему мерзкая зеленая жидкость была его слюной.

Подняв голову, Шиничи встретился взглядом с монстром. Нечеловеческое существо особенно широко открыло левый глаз, стиснуло челюсти и перегрызло Шиничи правую ногу. Его сознание быстро угасало.

Пожалуйста. Дайте мне поспать.

Шиничи продолжал отчаянно молиться.

Честно говоря... что я делаю?

Хироши проклинал свою слабость к европейской архитектуре, спеша по длинному коридору.

Я последовал за Такуро сюда, чтобы выполнить обещание, данное Шуну.

Он отчетливо помнил слова Шуна: "Если кто-то из наших одноклассников скажет, что собирается идти, ты должен остановить его". Но Хироши не верил всем сплетням о чудовище-людоеде, живущем в этом доме. Он прекрасно знал, что такого не может быть. В обычной ситуации он бы посмеялся над этой глупостью, но серьезное выражение лица Шуна, когда он произнес эти слова, заставило его задуматься.

Возможно, здесь действительно обитает живое существо, недоступное человеческому пониманию - то, что наука не может объяснить. Конечно, у него не было никаких доказательств этого. Загробная жизнь, сверхъестественные силы, даже боги... Хироши не верил ни во что подобное, так почему же он вдруг готов был допустить мысль о чем-то таком же глупом, как мерзкий снежный человек или Лохнесское чудовище? Даже он сам не мог сказать наверняка.

Если и гадать, то только потому, что вчера перед домом он обнаружил новый вид кузнечиков. Глядя на него, он испытал странное чувство дежавю. Не гнался ли он совсем недавно за синим кузнечиком в этом районе? Он отчаянно пытался вспомнить, но густая пелена затуманила его воспоминания. Все, что он мог вспомнить, - это смутные впечатления, и где-то среди них было что-то о синем чудовище.

Я должен сдержать обещание,которое я дал Шуну.

Хироши последовал за Такуро только потому, что был полон решимости сдержать свое слово. Ему удалось догнать его и остальных как раз в тот момент, когда они открыли входную дверь в "дом-тюрьма". "О! Как красиво!"

Хироши был потрясен, когда увидел белые стены особняка с крупной фактурой. Они были отделаны лепниной, традиционной европейской штукатуркой. И все это было в невероятном состоянии. Должно быть, кто-то заботился об этом. Снаружи особняк показался Хироши похожим на Пизанский собор. Он также заметил, что в прихожей висит красивая люстра, возможно, итальянская. Тот, кто строил особняк, явно тяготел к европейскому стилю. Благодаря влиянию своего деда-итальянца Хироши сам проявлял большой интерес ко всему европейскому. И как только он взглянул на интерьер особняка, он был сражен наповал. Он словно обомлел, забыв о своем обещании Шуну.

Уф, я все время отвлекаюсь.

Хироши энергично потряс головой, пытаясь выкинуть из головы прекрасные стены. Он снова выругался про себя и направился к двери в конце коридора. Он услышал, что из той комнаты доносится какой-то звук.

Такеши сразу же начал кричать о монстрах, но Хироши считал это маловероятным. Он хотел разобраться в ситуации и, оставив остальных у входа, отправился посмотреть, что это за шум. Хотел ли он успокоить Такеши? Нет, не для того. Он хотел удовлетворить собственное любопытство. Он взял на себя инициативу, потому что ему нужно было доказать самому себе, что никакого чудовища на самом деле нет.

Стоя перед дверью, он повернул ручку. Дверь со скрипом открылась наружу. Весьма нервничая, Хироши заглянул внутрь. Он никого не увидел. Зажав уши, он слышал только собственное дыхание. Он приоткрыл дверь и шагнул внутрь.

В центре комнаты стоял большой, искусно инкрустированный обеденный стол. Чуть дальше располагался классический буфет. Скорее всего, оба они были итальянскими. Полки буфета были аккуратно уставлены дорогими на вид тарелками. Отражая мягкий свет люстры, каждая из них сияла, как жемчужина.

Хироши не мог не вздохнуть, восхищаясь затейливой красотой этого зрелища. Несмотря на то что он только что упрекнул себя за такое поведение, все мысли о монстре покинули его, когда он подошел к серванту, чтобы рассмотреть все это великолепие вблизи. Однако, приблизившись, он заметил на полу остатки разбитой тарелки. Он заподозрил, что это и есть тот самый шум, который они слышали. Должно быть, из-за чего-то дверца шкафа открылась, и тарелка вылетела наружу.

Первоначальный владелец особняка явно был методичным человеком. Разбитые кусочки тарелки ярко блестели, как будто их только что отполировали. На них не было видно отпечатков пальцев. Он мог бы часами смотреть на это завораживающее зрелище.

Хироши захотелось забрать один из них с собой и держать в столе, чтобы любоваться им в перерывах между занятиями. Естественно, он не мог просто украсть тарелку, но наверняка никто не будет возражать против того, чтобы он взял кусочек разбитой. Не в силах подавить желание, он поднял осколок. Он почувствовал легкую боль, и по его пальцу потекла ярко-красная кровь. Края осколка оказались острее, чем он предполагал.

Положив осколок в карман куртки, Хироши зализал порез на указательном пальце и молча встал. Он повернулся, чтобы вернуться к остальным, когда заметил еще кое-что, привлекшее его внимание.

"Хм?"

Он был так увлечен мебелью, что не обратил внимания ни на что другое, но на обеденном столе стояло что-то странное. Это было нечто, что казалось совершенно неуместным в заброшенном особняке: целый торт, украшенный разноцветными свечами. На первый взгляд он казался настоящим, но идеальный блеск клубники выдавал в нем подделку. Рядом с тортом стояла фоторамка, в которой висела копия портрета иностранца с большими вьющимися волосами. Он был похож на то, что можно повесить в комнате классической музыки или библиотеке.

Хироши наклонился, чтобы получше рассмотреть. Под портретом было написано имя "Жан де ла Фонтен". Он был французским баснописцем XVII века. Если Хироши правильно помнил, именно ему приписывали знаменитую пословицу "все дороги ведут в Рим". Но что его портрет делал здесь? Он недоуменно поднял голову и огляделся по сторонам.

Подождите. Это место должно быть заброшенным, не так ли?

Если так, то странно, что здесь сохранилось так много мебели. Причем в хорошем состоянии. Неужели отец Такуро перевез все это сюда? Нет, этого не могло быть. Крайне маловероятно, чтобы он потрудился обставить дом, прежде чем его снесут, чтобы построить магазин.

По слухам, с момента исчезновения последнего владельца прошло уже 20 лет. Если в особняке с тех пор никто не появлялся, то он должен был прийти в запустение. Однако тарелки были начищены до блеска, а на полу не было видно ни пылинки. Кто-то должен был усердно убирать здесь каждый сантиметр. Хирошт вздохнул и поднял глаза к потолку.

Почему вообще горит люстра? Здесь есть кто-то кроме нас?

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Хироши обернулся. В комнате больше никого не было. Только огромный шкаф стоял в тишине.

А почему эта тарелка разбита?

В его голове возник новый вопрос, когда он уставился на нее. Не было никаких признаков землетрясения, и ниоткуда не исходил сквозняк. Они с силой распахнули входную дверь, но даже если это что-то и поколебало, оно не должно было проникнуть так далеко.

"Там живет чудовище-людоед!"

Слова Шуна всплыли в памяти Хироши, и он почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. В комнате было холодно, но он почему-то вспотел.

Нужно выбираться отсюда. И побыстрее.

Волосы на его шее встали дыбом. В его теле словно сработала внутренняя сирена.

С того момента, как четыре миллиона лет назад животные впервые ступили на землю, насекомые всегда процветали. Хироши был уверен, что тараканы, которых люди ненавидят, никогда не вымрут из-за их превосходной способности чувствовать опасность. С помощью сенсоров, покрывающих их тело, они точно определяли температуру и влажность, а также запахи и звуки окружающей среды. Насекомые были удивительно чувствительны к злобе.

У людей тоже были такие сенсоры, хотя они и не приближались к уровню насекомых. И хотя Хироши не верил ни во что антинаучное, он все же доверял инстинктам животных.

Это нехорошо.

Хироши сорвался на бег и выскочил из столовой.

"Сейчас произойдет что-то плохое. Нам нужно уходить..."

Он изо всех сил побежал к вестибюлю, но там никого не было. Он огляделся по сторонам, но так и остался один.

"...Ребята?"

Он окликнул кого-то, но ответа не последовало. Подумав, что они ушли на улицу, он попробовал открыть входную дверь, но она была заперта, а ручка не поворачивалась. Он осмотрел дверь, но не нашел никакого устройства, которое могло бы ее отпереть. Под дверной ручкой была лишь пустая замочная скважина.

Отказавшись от идеи выйти наружу, Хироши отошел от двери и решил поискать другой выход. Парадный зал особняка простирался на восток и запад. Вдоль южной стены равномерно располагались окна, но каждое было заколочено толстыми деревянными досками. Он осмотрел ближайшее, но оно было крепко-накрепко заколочено. Снять ее без какого-либо инструмента было бы невозможно. Затем он посмотрел на покрытую красным ковром лестницу в фойе, которая вела на второй этаж. Рядом с ней, прямо напротив входа, стоял манекен.

В этом особняке, столь изысканно обставленном и декорированном в европейском стиле, безликий, обнаженный манекен выглядел поразительно причудливо. Его кожа местами поблекла, а шарниры на суставах были открыты. Белокурый парик на голове тоже был дешевым, как будто его можно было найти в долларовом магазине. Он просто не мог понять, зачем кому-то понадобилось ставить такую безвкусную вещь прямо у входа, где ее все видят. В нем было что-то необычное. Возможно, в нем скрывался какой-то секрет. Хироши подошел, чтобы получше рассмотреть.

"...А?" - удивленно произнес он.

Он вдруг услышал, как заколотилось сердце в груди. Он думал, что это просто грязный манекен, но при ближайшем рассмотрении одни только глаза оказались на редкость реалистичными. В белках - конъюнктиве - висели капилляры, а внутри роговицы были даже зрачки. Они были настолько реалистичны, что он подумал, что в любой момент они могут зашевелиться.

С северной стороны здания тянулся еще один коридор, зеркально отражавший южный. Чем больше он исследовал, тем интереснее становился особняк. Но он не мог позволить себе просто бесцельно бродить по этому месту. Инстинкты кричали об опасности, приказывая бежать.

Хироши отошел от жуткого манекена и позвал Такуро. У него был ключ от входной двери. Пока что найти Такуро было делом первостепенной важности.

Ктунк.

Сверху донесся тихий стук, словно в ответ на его зов.

Они на втором этаже? В таком случае я должен немедленно отправиться к ним.

Хироши бросился вверх по лестнице на второй этаж.

Второй этаж по своей конструкции был практически таким же, как и первый. Длинные коридоры тянулись вдоль передней и задней стен здания на восток и запад. Вдоль южной стены располагались окна, но, как и на первом этаже, они были плотно закрыты, и доски не сдвигались с места.

Напротив окон располагался ряд дверей, и на каждой из них была табличка с выгравированной греческой буквой. Хироши прошел мимо ближайшей к лестнице двери с надписью ρ, или ро, и вошел в соседнюю, с надписью π, или пи. Почему-то ему показалось, что там кто-то есть.

В отличие от столовой, эта комната была довольно унылой и не содержала ничего, кроме кровати и шкафа. Не увидев ничего интересного, он закрыл глаза и попытался прислушаться.

Скрип, скрип, скрип....

Он услышал, как что-то быстро затряслось. Открыв веки, он снова оглядел комнату и заметил, что шкаф слегка дрожит. Хироши затаил дыхание, приблизился к нему и рывком распахнул дверцу. Внутри лежал Такеши, обняв колени.

Грохот, грохот, грохот, грохот, грохот....

Все тело Такеши неистово дрожало, как будто его сотрясала какая-то невидимая сила. Он обхватил себя руками, словно пытаясь остановить дрожь, но это явно не помогало.

"Ты в порядке?"

Такеши никак не отреагировал на вопрос Хироши. Он просто смотрел в пространство и, как сломанная игрушка, продолжал дрожать.

"Что такое? Что-то случилось? Где Такуро и Мика?"

Хироши задавал вопрос за вопросом, но Такеши не находил ответов. Слезы свободно текли из его глаз, которые были открыты так широко, что казалось, они вот-вот выпадут из глазниц. Хироши понял, что разговаривать с ним в таком состоянии бессмысленно, поэтому сдался и начал рыться в шкафу.

В глубине шкафа висела карта мира размером с плакат. На ней в левом верхнем углу был воткнут единственный красный значок, указывающий на Африканский континент, а именно на Марокко. Хироши подошел ближе, чтобы получше рассмотреть ее, и Такеши подскочил. Хироши проигнорировал его и наклонился к плакату.

Через Марокко тянулась горная цепь под названием Атласские горы, которая проходила от Алжира до Туниса. С севера на юг он делился на Средний Атлас, Высокий Атлас и Анти-Атлас. Штырь был воткнут в хребет Средний Атлас. Хироши стало интересно, почему.

"Такеши, ты ведь не ставил здесь этот штырь?"

Хироши попытался добиться ответа от дрожащего мальчика, но Такеши даже не взглянул на него. Он отвернулся к карте, склонив голову набок. Даже с учетом шкафа и деревянной кровати комната была совершенно скучной. Именно поэтому карта казалась такой необычной. Это было похоже на торт и рамку для фотографий, которые он видел в столовой. Они просто не подходили друг другу. Они так сильно бросались в глаза, что казалось, будто их специально поместили туда, чтобы посетители могли их найти, как в видеоигре можно встретить ключевые предметы.

Постойте, игра...

Чувство дежа вю охватило Хироши, когда он посмотрел на Такеши, его немигающие глаза испуганно метались слева направо. Такеши, запершийся в шкафу... Разве он не видел эту сцену совсем недавно?

Потребовалось всего несколько мгновений размышлений, чтобы собрать все воедино. Это была игра для ПК, которую создал Шун. В ней были персонажи, названные и довольно откровенно смоделированные в честь Такуро и Такеши. В начале игры Такеши спрятался в шкафу, как и сейчас.

Хироши казалось, что события из игры разворачиваются прямо перед ним, и дело было не только в том, что делал Такеши. Разбитая тарелка в столовой, планировка особняка... Даже предпосылки и обстановка были теми же: четверо учеников средней школы оказались в ловушке в особняке, где, по слухам, обитает монстр-людоед. Не может быть, чтобы все это было простым совпадением.

Размышления Хироши прервал звук захлопнувшейся двери в другом месте особняка. Затем вся комната сильно задрожала, отчего люстра на потолке покачнулась влево-вправо.

"...Это было землетрясение?"

Хироши едва успел вставить слово, как Такеши начал кричать.

"А-а-а-а-а!"

Его глаза и рот были широко раскрыты, и он завывал так громко, что Хироши подумал, что его барабанные перепонки могут лопнуть.

"Оно идет! Оно идет! Оно идет!"

Наконец-то он произнес внятные слова. Ну, вроде как внятные.

"Все будут убиты! Убиты! Убьют! Оно нас съест! Это... Это... Это... Это... И-и-ик!"

Такеши задыхался, словно в конвульсиях. Слезы и сопли текли по его лицу, превращая его в сплошное мокрое месиво.

"Ты в порядке?"

Может, у него просто гипервентиляция? Хироши обхватил свою руку на плечо Такеши, думая, что, возможно, это плохая идея - просто оставить его одного.

"Уваааааа!"

Но Такеши был слишком увлечен, чтобы отличить друга от врага.

"Прекрати! Прекрати!"

Отбив руку Хироши, он разжал ноги и стал размахивать ими, как ребенок, закатывающий истерику.

"Прости! Прости! Пожалуйста, не убивай меня! Пожалуйста! Я не хочу умирать! Я не хочу умирать!"

По какой-то причине, наблюдая за тем, как Такеши так корчится, в голове возник тревожный образ: голова Такеши, вываливающаяся из шкафа.

Что это?

Образ был слишком ярким, чтобы быть галлюцинацией. Хироши покачал головой. Такое сильное чувство дежавю возникало не только потому, что ситуация была очень похожа на игру.

Это совершенно очевидно. Если бы это была единственная причина таких видений, то это не объяснило бы, почему я запомнил новый вид кузнечиков. Был ли у меня такой же опыт в этом особняке раньше? Конечно, я ничего не помню об этом. Но что, если случилось что-то, что заставило меня забыть обо всем этом? Попробуй вспомнить...

Отвернувшись от непрекращающегося крика Такеши, Хироши перебирал в памяти свои воспоминания.

Такуро бежит по коридорам...

Монстр, обнаживший клыки...

Слеза Шуна на его ладони...

Различные фрагменты образов всплывали в его голове, словно вырезанные наугад кадры из фильма. Все они были слишком разрозненными и неясными, чтобы он мог извлечь из них хоть какой-то смысл.

Тум!

По особняку пронесся тяжелый, низкий раскат грома, от которого комната снова затряслась.

"Прекрати!"

Чувствуя, что больше не в силах плакать, Такеши изрыгнул плевок, плотно захлопнув дверцу шкафа, словно черепаха, уходящая в свой панцирь.

Тум!

Комната снова задрожала. С потолка на плечо Хироши посыпались белые крупинки пыли и состарившейся краски.

Тум!

Тряска продолжалась. Наверху определенно что-то происходило. Хироши выскочил из комнаты и направился к лестнице на третий этаж, чтобы выяснить, что именно.