Занятия закончились и класс опустел. Но Кидо Юмэка еще осталась, глядя на лист бумаги на парте в тишине. Её стул слегка откинулся назад, и её слегка отросшие чёрные волосы колыхнулись в такт движению.

«Наверное, следует заполнить его»

Она посмотрела на слова «Карьерные предпочтения», напечатанные наверху, затем на пустое место под ними. Ее обычно острый и сосредоточенный взгляд теперь казался отстраненным, как будто ее здесь не было.

Юмэка, ученица третьего курса средней школы Эймэй, должна была отнестись к анкете карьерного роста как к простой формальности, как и все остальные. Эймэй была совмещенной школой, где одновременно обучались младшие и старшие классы, и большинство учеников, не задумываясь, поступали в старшую школу Эймэй.

Она тихо вздохнула, затем сложила листок и сунула его в сумку. Внутри, вместе с учебниками и тетрадями, были материалы для подготовки к экзаменам с надписью: «Школа Сайсё».

«…» - она молча смотрела на название.

Теперь, когда учебный день закончился, в классе было тихо, и только отдаленные крики спортивных команд доносились через открытые окна. Солнце начинало садиться, окрашивая комнату в тускло-красный цвет. В угасающем свете оконные рамы отбрасывали слабые тени на доску, все еще исписанную мелом.

- Пора домой, - Юмэка провела пальцами по челке и одним движением застегнула молнию на сумке. Она встала со стула, на котором качалась, перекинула сумку через плечо и направилась к выходу.

Не так давно, в воздухе еще ощущалось лето, но с началом октября утра и вечера стали прохладнее, а дни короче. Она вышла в коридор и спустилась по лестнице, чувствуя, как осенний ветерок задувает в открытые окна, мимо нее пробежало несколько одноклассников.

- Тренировка сегодня на улице?

- Да. Старшеклассники сказали, что опоздают из-за встречи по поводу осеннего тренировочного лагеря.

Несмотря на то, что ученики третьего курса летом покидали свои клубы средней школы, Эймэй, будучи интегрированной школой, предлагала им возможность участвовать в деятельности школьных клубов старшей школы, не дожидаясь весеннего набора. Известная своими развитыми спортивными программами, Эймэй особенно поощряла это среди учеников спортивных секций. Так что, несмотря на то, что третьекурсники закончили свои последние турниры в средней школе, большинство из них все равно присоединялись к клубным мероприятиям после занятий. Такие ученики, как Юмэка, направлявшиеся прямиком домой, были исключением.

Когда она вышла через главный вход в школу, вечерний воздух показался ей еще холоднее, чем раньше. Юмэка опустила рукава, которые до этого закатала. На ней были форменные рубашка и жилет, школьная сумка перекинута через плечо, она прошла мимо учеников в спортивной одежде с полотенцами, обернутыми вокруг шеи.

- Ух, сегодняшние тренировки по бегу были просто ужасными!

- Серьезно, после этого я ни за что не выдержу основную тренировку!

Даже когда они разговаривали, вытирая пот, их лица излучали энергию. Они вместе смеялись, иногда похлопывая расстроенного товарища по команде по плечу, когда проходили мимо Юмэки.

Юмэка продолжала разглядывать знакомые пейзажи, ее лицо было непроницаемо, как маска но. Эта обычная сцена после уроков в тот момент только усилила тяжелую, накопившуюся в её груди тоску.

- Зачем я вообще беспокоюсь? - пробормотала она тихо. - Какой в этом смысл?

В тот момент, когда она заговорила, воздух наполнился громким стуком. Это был звук баскетбольного мяча, ударившегося о пол спортзала. Юмэка испуганно вскинула голову.

- …! – инстинктивно она направилась в сторону спортзала. Через открытые двери она увидела женскую баскетбольную команду в разгар тренировки.

«Угх… Я даже планировала приходить сюда», - подумала Юмэка, мысленно горько прищелкнув языком.

Она всегда говорила, что предпочла бы не ходить в спортзал. Но всякий раз, когда в голове у нее было пусто, она все равно каким-то образом оказывалась здесь. Ее ноги двигались сами по себе. Юмэка решила, что возвращаться бессмысленно, и решила просто быстро пройти мимо. Однако её взгляд неудержимо притягивало зрелище за открытыми дверями спортзала.

- Подобрала!

- Отлично! - крики игроков смешивались с резким скрипом кроссовок и равномерными ударами по мячу. Одетые в нагрудники поверх футболок, игроки двигались быстро, их движения были четкими и отработанными.

Юмэка смотрела на тренировку с пустым, непроницаемым выражением лица. Вот где она была все это время, вплоть до нынешнего лета, - женская баскетбольная команда Эймэй. Наблюдая за тренировкой, она снова пережила знакомые чувства. Ощущение бега по этому корту. Тяжесть мяча в ее руках, его шероховатая текстура. Запах формы. Когда кто-то крикнул «Быстрый прорыв!», ее ноги почти инстинктивно двинулись вперед. Вот насколько прочно это место жило в ней.

- Эй, третьекурсники средней школы сегодня действительно хороши!

Раздался свисток, за которым последовал резкий голос одного из игроков. И тут Юмэка поняла это: «О... это тренируется команда старшеклассниц!»

Из-за нескольких знакомых лиц она сначала не обратила внимания, но на площадке была не команда средней школы. Это была команда старшеклассниц.

«Что ж, уже октябрь».

Хотя прошел уже месяц после летних каникул, казалось, что время для Юмэки остановилось.

«Остальные… продолжают идти вперед».

- Ах…, - в этот момент взгляд Юмэки упал на одного из игроков. Она была ее ровесницей, держала мяч и серьезно кивала, внимательно слушая советы старшего товарища по команде.

«Нацу…»

Нацу - так звали ее давнюю подругу и бывшую одноклубницу Кано Тинацу. Они уже очень долгое время вместе играли в баскетбол.

Поклонившись старшеклассникам, Тинацу встала и повернулась. Когда она это делала, ее взгляд случайно скользнул мимо входа в спортзал.

- О, Юмэка…

Как только их взгляды встретились, Юмэка одной рукой откинула челку в сторону и пошла дальше. Она притворилась, что ничего не заметила, отвернулась от спортзала и продолжила свой путь. Несмотря на то, что ушла, она все еще видела Тинацу, одиноко стоящую в спортзале. Словно пытаясь выбросить этот образ из головы, Юмэка ускорила шаг в сторону школьных ворот.

«Мне больше нечего сказать», - в лучах заходящего солнца Юмэка бросила взгляд на спортзал Эймэй. Она уже приняла решение бросить баскетбол.

***

В первый раз Юмэка встретила Тинацу, когда они учились во втором классе. К этому моменту она уже играла в мини баскетбольной команде, и значительно превосходила остальных детей. Тинацу присоединилась к команде позже и ей с трудом давались такие основы, как ведение и броски мяча. Другие деть смеялись над ней за ее спиной. Но Юмэка не присоединялась к ним: подобной атмосферой она была сыта по горло. Конечно, Тинацу была плоха во многом, но Юмэка заметила, что она практикуется гораздо больше, чем те, кто смотрел на нее с высока.

Вскоре эти усилия начали приносить плоды. Тренер подозвал Тинацу и тихо сказал: «Я рассчитываю на тебя». Тинацу стала одной из тех, кто получил командную форму. Даже после этого некоторые продолжали разговоры за ее спиной. Юмэка огрызнулась на них: «Перестаньте ныть и просто тренируйтесь».

До этого Юмэка никогда не встречала игрока, который мог бы по-настоящему угнаться за ней. Стимул Тинацу был иным. «Быть способным так выкладываться… Я восхищаюсь этим», - она сказала это не из вежливости, а потому, что чувствовала это.

Тинацу любила баскетбол больше, чем кто-либо из тех, кого Юмэка знала. Когда она не могла сделать ни одного броска, Юмэка предложила свою помощь. Когда она наклонилась к ней, глаза Тинацу загорелись энтузиазмом.

- Подожди, как ты это сделала?

Юмэка считала ее застенчивой и немного отстраненной, но, когда дело доходило до баскетбола, Тинацу становилась активной, даже чересчур. Вскоре после этого она перестала называть ее «Юмэка-тян» и говорила просто «Юмэка». С тех пор они стали близки.

Юмэка до сих пор с теплотой вспоминала те дни. Их объединила общая любовь к игре. Во всяком случае, так было раньше.

Когда Юмэка шла обычной дорогой из школы, ее шаги становились все тяжелее, и она даже не заметила этого. Она уходила так, словно убегала, но чем ближе она подходила к дому, тем более опустошенной чувствовала себя...

«Не то чтобы дома было лучше…», - она тихо вздохнула. Даже когда ее мама возвращалась домой с работы, она была либо слишком уставшей, либо в плохом настроении, либо ссорилась с отцом.

Юмэка остановилась. Затем, не задумываясь, свернула с главной дороги. Она не знала, куда ведет эта тропинка. Она просто знала, что никогда раньше по ней не ходила. По мере того, как движение затихало, в округе становилось намного спокойнее. Деревья у обочины сухо шелестели, а вдалеке слышался детский смех. Закат отбрасывал блики на дома и столбы электропередач.

Юмэка свернула на одну из улиц, и ей показалось, будто она никогда раньше здесь не была. «Пожалуй, я сделаю крюк и убью немного времени, прежде чем отправиться домой», - подумав об этом, она взглянула на время на телефоне, но с момента её ухода из школы прошло совсем немного времени.

«Неужели тренировка всегда была такой долгой?»

После небольшой тренировки, осенью за окнами спортзала уже темнело. Юмэка посмотрела на облака, мягко окрашенные закатом. До сих пор у неё никогда не было столько свободного времени после школы. С начальной школы она всегда спешила поиграть в баскетбол, как только звенел последний звонок. Теперь же этот промежуток времени внезапно освободился, и Юмэка не знала, чем заняться.

«А ведь у меня нет увлечений, помимо баскетбола», - пока она бубнила себе под нос грустно улыбаясь, в конце дороге показался парк.

- О… не знала, что он был здесь.

Это был довольно большой парк, в котором была не только игровая площадка, но и площадка для занятий спортом. Детские голоса, которые она слышала ранее, должно быть, доносились именно отсюда. Юмэка медленно вошла. В вечернем свете деревья и люди отбрасывали на землю длинные тени.

«Может быть, побуду немного здесь, прежде, чем пойду домой».

Пока Юмэка бродила в поисках скамейки, она услышала вдалеке знакомый глухой звук. Вздрогнув и повинуясь инстинкту, она повернулась на звук и увидела открытую баскетбольную площадку.

- О…

Под кольцом, повешенным на столбе, играли две девочки. Одна из них сделала бросок, и мяч со свистом пролете через сетку, даже не задев кольцо.

«Ого, а она хороша», - наблюдая за ними, Юмэка заметила рядом скамейку и села. Посмотрев немного, она поняла, что девочки не просто играют, а тренируются.

- …

Первым, кто научил Юмэку играть в баскетбол, был ее отец. Солнечными выходными днями они часто ходили в подобный парк и вместе играли.

- Юмэка, ты любишь баскетбол?

- Конечно, - с сияющей улыбкой отвечала она, а отец улыбался в ответ.

- Запомни это ощущение, хорошо? Любовь к чему-то – самое сильное чувство, которое может быть, - эти слова эхом звучали в сердце Юмэки с детства. Больше, чем талант или навыки, ее любовь к баскетболу – никто не мог лишить ее этого. Эти чувства давали ей силы верить в себя.

«Но…», - когда она села на скамейку, звук отскакивающего мяча долетел до нее. Его ритм вызвал у нее воспоминания о тренировках в клубе.

«Но, больше я не самая лучшая…»

С началом учебы в средней школе тренировки вышли на совершенно другой уровень. Команды соперников стали намного сильнее, чем прежде, и она поняла, что не способна играть как раньше.

В течение первого года она все старалась не отстать, играя бок о бок с Тинацу и остальной командой, и внесла значительный вклад в общее дело. На турнире новичков, одетые в майки средней школы Эймэй, они завоевали титул чемпиона. В этот момент она искренне поверила, что их поколение доберется до национального этапа школьного турнира.

Но этот момент славы был мимолетным. Навыки остальных были лучше. То, как она играла до сих пор, больше не срабатывало. Тренировки требовали техники более высокого уровня, более тесной командной работы, и даже ее выносливости не хватало. Стало до боли ясно: она начинает отставать от всех остальных. Юмэка, которая всегда превосходила в баскетболе остальных, впервые столкнулась с неудачей.

Во время этих изнурительных тренировок, задыхаясь, она оглядывалась по сторонам и видела, что Тинацу так же измучена, но в ее глазах горит яростный огонек. Даже когда дела шли неважно, Тинацу никогда не сдавалась. Каждый раз, когда она сталкивалась с препятствием, она встречала вызов лицом к лицу и двигалась вперед. Вытирая пот и бросаясь вперед, Тинацу выглядела так, будто наслаждается этим.

«Она упорно продолжала пытаться…»

Тинацу с самого начала играла в баскетбол, несмотря на трудности. Но что можно сказать о самой Юмэке? Нельза сказать, что она никогда не позволяла своему таланту вскружить ей голову. Бывали моменты, когда она сдерживалась на тренировках. Любила ли она в баскетболе только удовольствие? Не успев опомниться, Юмэка уже задавала себе эти вопросы каждый день.

Быть хорошей баскетболисткой, любить баскетбол от всего сердца — вот что было ее отличительной чертой. Ее главным источником самооценки. Эта страсть всегда была ее топливом. Но теперь Юмэке пришлось признать одну болезненную вещь: ее чувства к баскетболу изменились.

«Может быть… я больше не люблю баскетбол».

Раньше она с нетерпением ждала возможности прикоснуться к мячу, испытывала радостное возбуждение, просто вступая в игру. Но на том последнем летнем турнире в средней школе она почувствовала облегчение, когда все закончилось.

«Но… Нацу была другой…»

Юмэка вспомнила, как Тинацу в одиночестве отрабатывала свои броски в спортзале во время летних каникул. Команда средней школы Эймэй едва не попала на национальный чемпионат. В последней четверти игры, которая проходила в плотной борьбе, был момент, когда бросок Тинацу мог бы все изменить. Конечно, поражение команды стало следствием не только этого промаха. Юмэка вспомнила все случаи, когда ее собственные броски отскакивали от кольца и улетали в сторону.

Но Тинацу была другой. Она бежала от боли и горя. Она продолжала готовиться к следующей игре. Наблюдая за ней, тренирующейся в одиночестве, видя слезы в ее глазах – в этот момент Юмэка ясно поняла: больше она не может стоять плечом к плечу с Тинацу на площадке.

«Нацу двигается вперед, а я нет…»

Она больше не могла посвящать себя баскетболу так, как раньше. Поэтому, когда она ушла из команды средней школы, она полностью оставила баскетбол. Она ни с кем не говорила об этом, даже с Тинацу. Она просто не могла.

Она сбежала.

Юмэка посмеялась над собой. Больше никаких изнурительных тренировок. Больше не нужно выходить на паркет, пытаясь скрыть дрожь в руках. И все же, как только она ушла, ее охватило жалкое чувство облегчения. Оно было мимолетным. А за ним последовала глубокая боль, ощущение того, что она превратилась в оболочку самой себя. Человек, потерявший что-то жизненно важное.

«Больше нет причин оставаться в Эймэй…»

Юмэка положила руку на свою сумку. Внутри лежал листок бумаги и буклет с материалами для подготовки к вступительным экзаменам. Мысли о них упорно не выходили у нее из головы. Угасающий дневной свет постепенно сгущал тени вокруг нее. Ветер обдувал ее щеки холодом. Она всегда стригла волосы коротко, чтобы они не мешали играть в баскетбол, но сейчас они касались шеи, и она раздраженно убрала их за воротник.

«Боже… что я вообще здесь делаю?»

Юмэка была недовольна собой: сидит в парке, как будто убегает и из спортзала, и из собственного дома. С тех пор как она бросила баскетбол, ей казалось, что время для нее остановилось. Но временя не стояло на месте: уже наступила осень ее третьего года обучения в средней школе. Хотела она того или нет, но ей необходимо решить, что делать дальше. Вздохнув, Юмэка встала со скамейки. В этот момент мяч выскочил с площадки и покатился к ней.

- Ах, извините! – сказала девочка, которая дала неверный пас. Юмэка проследила взглядом за катящимся мячом. После секундного колебания она протянула руку. Ее пальцы двигались легко, и она подхватила мяч без особых усилий.

«Как давно я не брала в руки мяч?»

Мяч, которым играли девочки, был потертым, но прочным и хорошо накаченным. Юмэка слегка прищурилась, почувствовав знакомую текстуру и вес мяча. Девочки стояли молча, немного настороженно глядя на незнакомку, державшую их мяч.

- Ухм…, - Юмэка привычным хватом держала мяч двумя руками. Она посмотрела на девочек, затем перевела взгляд на кольцо.

На краткий миг сцена, представшая перед ней, слилась с воспоминаниями об игре. Под высоким потолком раздавались одобрительные возгласы, над площадкой разлетался скрип кроссовок. Ее собственное дыхание и сердцебиение, взгляды соперников - все эти образы все еще были живы в ее памяти. И тут, прорвавшись сквозь напряжение, раздался голос ее лучшей подруги.

«Юмэка!»

Она подняла мяч, держа его перед своим лбом. Ее руки двигались плавно, ведомые инстинктом.

«Если этот бросок попадет в цель…», - мысленно проговорив это, Юмэка мягко отпустила мяч.

***

Баскетбольный мяч пролетел по чистой дуге и с мягким свистом пролетел сквозь кольцо. Тинацу развернулась на середине разминки, застигнутая врасплох внезапным броском сзади. Она была на их обычном месте для тренировок - небольшом полукорте, расположенном в тихом жилом районе.

- Юмэка!

Ее лучшая подруга стояла возле линии штрафного броска и ухмылялась. На ней была ее любимая оверсайз футболка, на плече висел спортивный рюкзак. Ее короткая стрижка не изменилась с тех пор, как они были маленькими, но теперь, после завершения начальной школы, она делала ее немного взрослее.

- Извини, что заставила ждать, - Юмэка бросила рюкзак на скамейку.

Тинацу удивилась не столько броску, сколько мячу, который не был их обычным мячом. «Где ты его взяла?» - спросила она, поднимая мяч. Он был совершенно чистым и другим на ощупь.

- Классный, да? Мой папа купил, - гордо заявила Юмэка. Она показала пальцем на надпись. - Он для открытых площадок.

- Да, он даже пахнет, как новый, - Тинацу поднесла его к носу и понюхала.

- Вот, значит, на что ты обращаешь внимание? - Юмэка рассмеялась, покачав головой. Странные замечания ее подруги никогда не менялись.

Это было ранней весной, в начале средней школы. Юмэка и Тинацу тренировались каждый день. Клуб, к которому они присоединились, имел серьезную репутацию, поэтому у них был строгий план тренировок, чтобы соответствовать ей. Когда было можно, они тренировались в спортзале. Но весна позволила им заниматься на улице. Воздух был мягким и свежим, и легкий ветерок гулял по парку. Цветы сакуры, росшие на соседних деревьях, разлетались по корту, как конфетти.

- Это прекрасное место, и сюда никто не приходит, поэтому мы можем практиковаться весь день.

Разогреваясь, Тинацу отдала пас Юмэке. Поймав его, Юмэка сказала с легкой улыбкой: «Ну, это было довольно заурядно».

Сетка на кольце местами порвалась, а линии корта почти стерлись. В больших парках корты содержались в лучшем состоянии, но они всегда были переполнены, что означало их совместное использование. Юмэка и Тинацу хорошо чувствовали, что даже время в пути до дальних кортов слишком ценно, чтобы тратить его впустую.

После нескольких основных передач и бросков, они перешли к их обычной игре один на один. Мяч резко ударился об асфальт, звук был громче, чем на полу спортзала.

Тинацу протиснулась с мячом мимо Юмэки. Застигнутая врасплох, она слегка удивилась. Тинацу рванула к кольцу, но Юмэка уже была там прежде, чем она смогла совершить бросок. Поняв, что она не сможет пробиться, Тинацу заколебалась и попыталась начать сначала, но Юмэка перехватила мяч.

- Тебе следовало сделать бросок, - прямо сказала Юмэка, поднимая мяч. Тяжело дыша, Тинацу посмотрела в ее сторону.

- Нацу, ты ведь и в игре обычно пасуешь, когда чувствуешь прессинг, верно? – спросила она, возвращая мяч. – Это неплохое решение, но тебе также нужно набраться сил, чтобы сделать бросок, даже если тебя кто-то опекает.

- Да. Поняла, - Тинацу легким движение поймала мяч и кивнула. Для стороннего наблюдателя её броски могли выглядеть просто отлично, как сейчас, так и в реальных матчах. Но Юмэка, тренировавшаяся вместе с ней, ясно видела, что Тинацу ещё есть куда расти.

«Тинацу все еще есть над чем работать», - подумала Юмэка, слегка прищурившись на свою подругу, которая, казалось, прокручивала этот момент в голове. Даже когда ее критиковали, Тинацу внимательно слушала, принимая все без сопротивления. По мере того как люди совершенствуются, они часто начинают раздражаться, когда им указывают, что делать. Но Тинацу не была их числа.

«Что ж, думаю, она такая, какая есть», - размышляла Юмэка.

Тинацу снова начала вести мяч, она наклонила голову в сторону подруги, которая внезапно прекратила движение.

- Юмэка, что случилось?

- Хм? Ничего, - сказав это, Юмэка выхватила мяч из рук Тинацу и проскользнула мимо нее.

- Ах! - Тинацу бросилась за ней, забегая вперед, чтобы блокировать удар, но…

- Вот так! – несмотря на защиту Тинацу, Юмэка бросила мяч. Приземлившись, она обернулась с язвительной усмешкой.

- Эй, кто-то уже использует площадку, - неожиданно раздался тихий голос, когда Юмэка и Тинацу продолжили свою игру.

- Подожди, серьезно. Эти девчонки играют в баскетбол?

Юмэка повернулась в сторону голосов. Четверо парней стояли у входа в парк. Они были одеты в повседневную одежду, но по их телосложению и общему виду можно было предположить, что вероятно они учатся в средней школе. Один из них держал мяч под мышкой и бросил свои вещи на ближайшую скамейку.

- Отстой. Мы думали, что весь корт в нашем распоряжении.

- Почему бы нам просто не попросить их уступить?

Все четверо повернулись и открыто уставились на Юмэку и Тинацу на площадке. Парень, державший мяч, изобразил улыбку и окликнул их.

- Эй, теперь площадка наша. Ясно? - голос слегка надтреснутый, грубоватый, каким иногда становятся голоса мальчиков, когда они еще растут.

Парни явно ожидали, что девочки без особых проблем отойдут в сторону. Превосходя их числом и размерами, они решили, что отпора не будет. Если они скажут уйти, девочки спокойно уйдут, и площадка будет их.

- Ха? Почему? - Юмэка медленно ударила мячом об асфальт, ее голос звучал ровно. - Почему это мы должны уходить?

- Это общественная площадка. Мы можем просто поделить ее, - голос рядом с ней привлек ее внимание. Юмэка обернулась. Тинацу тоже стояла неподвижно, и по выражению ее лица было ясно, что она не согласна уходить.

«Действительно, когда дело касается баскетбола, эта девчонка никогда не отступит», - Юмэка улыбнулась про себя. Тинацу обычно не отличалась напористостью, но на корте она становилась другой.

На лицах говоривших парней отразилось одинаковое удивление. Они полагали, что, если они сказали девчонкам уйти, эти двое спокойно уступят, и площадка будет за ними. Но реакция девочек отличалась от той, которую они ожидали.

Юмэка отвернула от парней и бросила мяч Тинацу: «Давай продолжим».

Парни, стоявшие у боковой линии, нахмурились. Они явно были не довольны.

- Э-э, они что, говорят, что мы должны разделить площадку или что-то в этом роде?

- Да, но, честно говоря, они просто мешают.

- Чувак, не говори так, - сказал парень повыше, со смехом подталкивая друга в плечо.

Поскольку парни продолжали претендовать на площадку, Юмэка раздраженно вздохнула. Если бы игроки были явно старше, они, вероятно, не вели бы себя так. Они бы проявили немного вежливости, поделили площадку, подождали или просто ушли. Вместо этого они рассматривали Юмэку как легкую мишень.

- Так раздражает, - их откровенно снисходительное отношение заставило Юмэку сузить глаза под челкой.

Они продолжали играть, пока, в конце концов, не остановились. Когда они замедлились, парни самодовольно ухмыльнулись.

- Эй, пора бы нам сменить вас.

Юмэка быстро посмотрела на них, затем небрежно, не глядя, бросила мяч Тинацу и направилась к парням.

- Отлично. Мы уступим вам площадку, - Тинацу поймала мяч, удивившись словам Юмэки. Но прежде чем успела что-либо сказать, Юмэка ухмыльнулась: «Если, конечно, сможете обыграть нас в баскетбол».

На этот раз глаза Тинацу раскрылись от неподдельного удивления.

- Подожди, Юмэка? - услышав свое имя, Юмэка на мгновение взглянула на нее. В ее глазах появился свирепый блеск, похожий на затишье перед матчем. Она повернулась к парням и подняла подбородок.

- Играем двое на двое.

Казалось, удивление парней было даже больше, чем у Тинацу, но вскоре оно сменилось издевательскими ухмылками.

- Серьезно? Уверена в этом?

- Отлично. Знайте, что мы из баскетбольной команды средней школы Нисимачи, - парни обменялись взглядами, молчаливо пытаясь продемонстрировать свой опыт и немного приугнуть. Но Юмэка только махнул рукой, легким кивком показав, что ее не напугать.

- Хм, отлично, - она оглянулась на Тинацу. – Ты согласна, Нацу?

Тинацу все еще моргала, удивляясь, как быстро разворачиваются события, но потом что-то щелкнуло. Она решительно кивнула: «Да».

В центре площадки Тинацу и Юмэка встали перед двумя парнями.

- Ладно. Победитель получает корт.

Игра должна была проходить на половине площадки, без ограничений по времени, команда, которая первой наберет двадцать одно очко, побеждает. Из группы из четырех мальчиков на площадку вышли один высокий и еще один в кепке.

- Отличный мяч для пары девчонок, - высокий парень взял мяч Юмэки, и его брови слегка приподнялись, когда он увидел, что мяч был лучше, чем у них. Он отдал мяч обратно: - Мы начнем вторыми. Дать вам небольшое преимущество?

Владея мячом первой, Юмэка встала за трехочковой линией. Игра началась с учтивого паса защищающимся, которые должны были вернуть его обратно.

- Хорошо, тогда начнем, - получив мяч, Юмэка начала медленный, уверенный дриблинг.

- Ты уверена? Было бы лучше дать тебе какую-нибудь фору, - небрежный комментарий замер у него на губах, когда Юмэка внезапно рванулась вперед. Ее движения были резкими, и она проскользнула мимо него, неожиданно изменив направление.

- Думаю, это довольно честная предложение, не так ли?! - к тому времени, как парни отреагировали, Юмэка уже была под корзиной. Она подпрыгнула, и мяч легким движением выскользнул из ее пальцев. Шелест. Он чисто прошел через кольцо.

- Хм…? – прошло около трех секунд с начала матча. Юмэка быстрым движением схватила отскочивший мяч и бросила его ошеломленному парню. - Держи.

Он чуть не выронил мяч, явно застигнутый врасплох: «...Ха-ха, с самого начала набросилась на меня в полную силу, да?» Он попытался пошутить, но было видно, что он все еще немного не в себе. Однако, когда дело доходило до непристойных разговоров, Юмэка всегда одерживала верх.

- Ты серьезно думаешь, что это все? - спросила она, презрительно усмехнувшись. Высокий парень заметно напрягся.

«Черт, я ослабил свою защиту», - он пытался убедить себя, что это была просто неосторожность, что он был слишком расслаблен. Он передал мяч своему товарищу по команде, на этот раз с гораздо большей осторожностью. Тинацу мгновенно отреагировала, рванувшись с фланга, чтобы перехватить мяч.

- Ого! - парень в кепке высоко поднял мяч и бросил его. Мяч пролетел над головой Тинацу, достигнув рук высокого парня. Он начал вести мяч, но затем получил лёгкий удар.

- Ах…, - только он начал вести мяч, как Юмэка выхватила его. Он взмахнул рукой, пытаясь поймать его обратно, но тот уже исчез. Его лицо охватило жаром.

В мгновение ока игра изменилась. Юмэка бросила мяч Тинацу из-за трехочковой линии. Она поймала его на лету, проскользнула мимо парня и побежала по корту.

- Проклятье!

Тинацу проскользнула мимо парня в кепке, который попытался ее остановить, и сделала бросок. Высокий парень прыгнул, чтобы заблокировать удар. Мяч слегка отклонился от курса и отскочил от кольца.

«Отлично!» - подумал тот, но Юмэка уже ждала под кольцом, чтобы подобрать мяч.

- Не дай ей бросить! – в панике парень в кепке бросился вперед. Но Юмэка уже была на позиции рядом с щитом. Она прыгнула для броска и оба парня двинулись ее остановить.

- Если вы сосредоточены только на мне…, - непосредственно перед тем, как выпустить мяч, она передала его в сторону, не меняя позы и даже не отводя взгляда.

Тинацу была открыта. Мяч попал точно ей в руки.

- Вот, черт! - оба парня все еще были в воздухе. Бросок Тинацу пролетел над ними и точно попал в кольцо.

- Тц…, - менее, чем за минуту игры, они уже дважды пропустили. Парни поморщились.

- Ты должен был закрыть ее.

- Ты кричал мне, чтобы я блокировал здесь.

Пока они спорили, Юмэка и Тинацу обменялись легким шлепком ладонью.

- Отличный бросок.

Даже парни на скамейке были разочарованы. Со стороны боковой линии раздалось освистывание: «Какого черта вы делаете?»

- Не дайте девчонкам обыграть вас!

- Заткнитесь! – двое на площадке огрызнулись в ответ.

«Если мы не отнесемся к этому серьезно, нам крышка», - теперь стало очевидно, что эти девчонки умеют играть в баскетбол. Но, парни имеют преимущество в размерах и возрасте. Они ими воспользовались только потому, что недооценили их. Они все еще могли все изменить.

Но перелома так и не произошло. Всего за десять минут Юмэка и Тинацу набрали двадцать одно очко.

- Не может быть…

В конце Юмэка забросила чистый трехочковый. Оба парня на площадке застыли, пораженные на столько, что не могли говорить.

- Эй, вы шутите!? Какого черта здесь произошло? - взревел со скамейки парень в толстовке с капюшоном, его переполняло отчаяние.

- Итак, победившая команда получает площадку. Таков был уговор, верно? – Юмэка подбрасывала мяч в руках, оглядываясь через плечо на парней, которых только что раздавила. Парень в толстовке с капюшоном бросил на нее ответный взгляд, явно не собираясь сдаваться.

- Тогда, давай сыграем еще, - выпалил он в ответ, бросив взгляд на своего друга, все еще сидящего на скамейке.

Юмэка, только что отвернувшаяся, чтобы продолжить тренировку с Тинацу, оглянулась с раздраженным видом: «Ха? Серьезно? Вы, ребята, не знаете, когда нужно остановиться».

- Да, брось, давай сыграем еще, - вставила Тинацу, пока парень не успел ответить. Он и Юмэка удивленно повернулись к ней. Никто из них не ожидал этого.

Тинацу стояла на площадке с искрящимися глазами, ожидая ответа.

- Э-э-э…? Если Нацу не против, отлично, - Юмэка неохотно кивнула с непроницаемым выражением лица.

С самого начала она чувствовала, что это может случиться. Итак, начался второй матч. На этот раз ребята воспользовались моментом и быстро забросили несколько мячей.

- Да! - парень, который забил, с широкой улыбкой на лице потряс кулаком.

Юмэка сухо усмехнулась: «Вы набрали всего лишь четыре очка».

- Заткнись! Это не будет похоже на прошлую игру! - выпалил он в ответ, полностью игнорируя поменявшихся игроков.

- Юмэка, - Тинацу подошла, вытирая пот со лба. Она наклонилась и что-то прошептала. На лице Юмэки появилась хитрая усмешка.

- ...Хорошо.

Тинацу взяла мяч, и игра возобновилась. С другого конца площадки за игрой наблюдал мальчик в толстовке с капюшоном, все еще уверенный в себе.

«Они, должно быть, уже устали», - даже в матче на половине корта играть спина к спине было непросто. Они не делали перерыв. Они, должны были чувствовать усталость. Он ухмыльнулся, уже представляя, как их темп снижается. Но пять минут спустя задыхались отнюдь не девочки. Это были парни.

- Хааа, хааа... не кажется ли тебе, что нас вчистую обыграли?

- Хааа… хааа, ни за что...! - он пытался отрицать это, но парень в толстовке больше ничего не смог сказать.

- Нацу! - Юмэка отдала пас, и Тинацу проскользнула мимо лениво протянутой руки парня. Их движения, и без того грубоватые, от усталости стали еще более неровными. Во втором половине игры Юмэка и Тинацу, напротив, действовали слаженно, как никогда.

«Каким образом они продолжают так двигаться?» - в этот момент было невозможно сказать, кто чья жертва. Парень в отчаянии стиснул зубы.

Когда Юмэка, казалось, собиралась бросить мяч, она внезапно отдала пас Тинацу за пределы трёхочковой линии, и та точно отправил мяч в корзину. Если они оба пытались заблокировать бросок, одна из них всегда попадала в цель. Над мальчишками просто издевались.

Даже с учетом их нервозности и усталости, безупречная координация между Тинацу и Юмэкой была на совершенно другом уровне.

- … Вы должно быть издеваетесь надо мной

Даже парни, наблюдавшие за происходящим за пределами площадки, почувствовали, как по их спинам заструился холодный пот. С кем, черт возьми, мы затеяли драку?.. Проклятье… мы вообще не можем забить.

Парень в толстовке начал паниковать. Все шло не по сценарию. Когда девчонки первыми, насмехаясь, предложили устроить матч, он решил, что подыграет, позволит им набрать несколько очков, а затем заберет победу. Но теперь, даже во втором раунде, вызванном упрямой гордостью, они были близки к тому, чтобы потерпеть поражение.

«Проиграть… девчонкам?»

Тинацу остановилась, чтобы сделать бросок, и парень выскочил перед ней.

«Ни за что не позволю тебе бросить!» - он оттолкнулся от земли, чтобы преградить ей путь, но подлетел быстрее, чем ожидалось, и столкнулся с ней.

- Ах! – Тинацу успела бросить мяч, но, наткнувшись на парня, упала.

Юмэка распахнула глаза, когда Тинацу упала на асфальт. Но, когда она посмотрела на нее, то увидела, что взгляд Тинацу все еще прикован к мячу. Она тоже посмотрела на него. Он покачнулся на ободе кольца, крутанулся, а затем упал внутрь. Очко. Тинацу медленно поднялась, глядя прямо на высокого мальчика.

- Это засчитывается. Один штрафной бросок.

- Чт… А-а-ах! – парень наконец понял свою ошибку и закричал.

Бросок был засчитан. Он сфолил на ней, когда она наносила удар, и мяч все равно попал в цель. Это означало штрафной бросок.

- Черт возьми, ош..., - парень вытер пот с лица и нахмурился, когда Тинацу подошла к линии штрафной. Она даже не взглянула на него. Удар, удар, бросок. Идеальная дуга. Шелест. Парни застонали. Юмэка ухмыльнулась, наблюдая, как она забивает гол. Вторая игра, тот же результат.

Двадцать один – десять. Еще одна победа Юмэки и Тинацу.

- Хаа… хаа…, - парень в толстовке согнулся, упершись руками в колени, задыхаясь. - Проклятье... какого черта...

Юмэка и Тинацу набрали двадцать одно очко, в то время как парни бегали без остановки, полностью проигрывая от начала до конца. Это было изнурительнее, чем тренировка в клубе. Выбившись из сил, они просто рухнули на площадку.

Тинацу спокойно подошла к двум парням, сидевшим в тишине. Парень в толстовке поднял голову, по его лицу стекал пот, и Тинацу вежливо поклонилась, как после настоящего матча.

- Спасибо за игру, - парни, приготовились выслушать нотацию, но потеряли дар речи

- Это была хорошая тренировка. К тому же, было весело, - ее взгляд был ясным и честным, без намека на сарказм или хвастовство. Простым и открытым. Парень не знал, что сказать.

- Хах? Чт…?

- Ахаха! Нацу, вот умора, - Юмэка расхохоталась над своей лучшей подругой. Все прошло именно так, как сказал Тинацу: «Мы можем просто поделить ее». Юмэка была очень довольна. Тинацу все еще выглядела так, словно не понимала, почему парни были ошеломлены или почему Юмэка так развеселилась.

Один из парней, который все еще сидел, медленно поднялся на ноги.

- Ух… о том, что случилось, извини за фол, - сказал он, потирая шею, а затем добавил: «Так, э… как тебя зовут?»

- Ух… Шикано?

- Нет, нет, нет! Если вы даже не способны нас обыграть, то и знать наши имена вы не заслужили, - Юмэка высунула язык и с улыбкой притянула Тинацу к себе. Лицо парня покраснело, как будто она только что прочитала его мысли. Он сверкнул глазами.

- Угх! Ты по-настоящему жестока!

- В следующий раз мы определенно выиграем! - даже когда он сердито ткнул в нее пальцем, Юмэка только пожала плечами.

- Ха! Приходите. В любое время, - гордо стоя рядом со все еще смущенной Тинацу, Юмэка произнесла это как обещание. Мальчик нахмурился из-за ее дерзкого поведения.

- Боже, ты так самоуверенна… Из какой вы школы?

- Эймэй, - Юмэка крутила мяч в одной руке.

- Хах? – парни не могли поверить своим ушам.

Подул ветерок, разбросав по площадке лепестки цветущей сакуры.

- С этой весны мы учимся в средней школе Эймэй.

Парни замерли на месте.

- Подождите-ка… Эймэй? Та самая Эймэй? - все в спортивных клубах знали это название. Эймэй была настоящей звездой. И мужская, и женская команды были очень сильными. Ребята из средней школы Нисимачи едва не заняли третье место в округе... но женская баскетбольная команда Эймэй? Они выиграли чемпионат всей префектуры. Это была элитная школа национального уровня.

- Ах… эм…, - парни, еще несколько минут назад дерзкие, вдруг стали казаться маленькими и неуверенными. - Спасибо за... тренировку...

Его голос даже перешел на вежливую речь. Юмэка снова расхохоталась.

Когда парни наконец ушли, небо тихо склонилось к вечеру. Некогда ясная синева теперь была испещрена лёгкими, нежными облачками.

- Ох, это была веселая игра, - Юмэка потянулась вверх, а затем плюхнулась на скамейку рядом с Тинацу. - Если бы они были лучше, было бы замечательно.

Это был тот комментарий, который мог бы спровоцировать драку, если бы мальчики всё ещё были рядом. Она взглянула на Тинацу, не особо ожидая согласия. Но даже после такой уверенной победы Тинацу выглядела странно молчаливой. Держа мяч на коленях, она смотрела на площадку, по которой они бегали весь день.

Юмэка на мгновение последовала за её взглядом, а затем сама посмотрела на пустой корт. Слабое сияние заката освещало потрёпанное баскетбольное кольцо.

- Тот последний бросок? Совсем не плохо, - Тинацу повернулась к Юмэке. Из уст последней, которая никогда не делала комплиментов, слова «не плохо» означали «действительно хорошо».

- Спасибо, - Тинацу слабо улыбнулась, а затем посмотрела куда-то дальше, мимо площадки. Её волосы мягко колыхались на весеннем вечернем ветерке. - Но, если я действительно хочу выделяться в Эймэй, мне всё равно нужно стать намного лучше. Как ты, Юмэка.

Услышав это, Юмэка моргнула. Она вспомнила, как получила приглашение из Академии Эймэй. Тогда Тинацу ещё ничего не решила, и Юмэка небрежно спросила: «Хочешь пойти со мной, Нацу?»

Она не думала, что это единственная причина, по которой Тинацу подала заявление. Это была старая школа её мамы, и она уже думала об этом. И всё же, возможно, Юмэка её немного подтолкнула.

«Мы даже можем попасть на национальный чемпионат вместе».

Юмэка всегда представляла себе Тинацу своим первым товарищем по команде в Эймэй. Играть вместе в такой школе казалось самым захватывающим занятием на свете. А поскольку это была объединённая средняя и старшая школа, у них было целых шесть лет, чтобы бок о бок бороться за национальные награды. Поэтому ей даже в голову не приходило, что Тинацу может сомневаться в их новой команде.

«Нацу, ты уже достаточно хороша…»

- ...Это на тебя не похоже - говорить такие вещи, - Юмэка не показала своего беспокойства. Она просто слегка и уверенно ухмыльнулась, а затем выхватила мяч из рук Тинацу и встала.

Стуча мячом, она вернулась на площадку и оглянулась через плечо.

- Итак, если этот бросок попадет…, - она легко повернула мяч в руках и отошла за трехочковую линию.

- Юмэка…? – Тинацу вскочила, широко глядя на нее.

«Любовь – самое сильное чувство из всех»

Тот, кто всегда отдавал всего себя баскетболу —просто не мог не достичь своей мечты.

- Если этот бросок попадет... мы станем лучшими игроками Эймэй, - плавным, отработанным движением Юмэка отправила мяч в сторону кольца.

***

Озарённый сиянием заходящего солнца, баскетбольный мяч взмыл в воздух. Он с лёгким свистом пролетел сквозь кольцо, и сетка слегка качнулась его при падении. Все еще в школьной форме, Юмэка держала руки поднятыми, наблюдая за траекторией броска, который она только что сделала.

«Если этот бросок попадет… тогда в старшую школу…»

Она не хотела возвращаться в Эймэй. Решение было принято в тот момент, когда она бросила мяч.

- Ха, - тихий, сдержанный смешок слетел с ее губ.

«… Действительно, попал».

Все эти промахи во время игры, которые действительно имели значение. А теперь, с такого расстояния, это было пустяком. У нее остался неприятный привкус во рту.

- Ого, это бы поразительно! - за спиной у Юмэки раздался голос, резко контрастирующий с бурей, которая все еще бушевала у нее в груди. Две девочки поймали мяч, когда он отскочил назад, и завизжали от восторга. Затем они заметили ее форму.

- Постойте-ка, разве это не форма школы Эймэй?

- Не может быть! Ты, наверное, из баскетбольной команды Эймэй?!

Они о чем-то говорили оживленными голосами, но Юмэка едва улавливала смысл их слов. Она наблюдала за ними со странным ощущением отстраненности, как будто они были слишком яркими, чтобы на них можно было смотреть. Прежде чем девушки успели отвесить эффектный поклон или разразиться новыми речами, Юмэка отвернулась. Она перекинула сумку через плечо и ушла как ни в чем не бывало.

«Это было почти как тогда…»

Весенние каникулы, перед средней школой. Она играла в парке, когда появилась странная компания из четырех парней. Она объединилась с Тинацу. Они победили. Затем был тот бросок, прямо как сейчас.

В тот вечер в парке мяч летел с той же спокойной точностью, чисто проскользнул сквозь кольцо, как будто, так и было задумано с самого начала.

«Если этот бросок попадет, мы вдвоем станем лучшим дуэтом Эймэй».

Она сказала это, бросила мяч и обернулась. Глаза Тинацу расширились, а на лице появилась полная надежды улыбка. Юмэка вспомнила, что улыбалась так, как будто ей принадлежал весь мир.

На краю парка Юмэка остановилась. Позади неё звук прыгающих мячей стих. Она обернулась и взглянула на корт. Две девочки, гоняющиеся за мячом, расплывались в ее глазах, переплетаясь с более молодыми версиями ее и Тинацу, когда они любили баскетбол всей душой.

«Это было хорошее время…»

Слова мерцали в ее груди, как тлеющий уголек.

«Оно было по-настоящему веселым…»

- Тц…

Она провела рукой по челке, на мгновение прикрыв глаза, а затем продолжила идти. Туфли мягко шуршали по дорожке. Она твердо решила бросить баскетбол.

Она не хотела, чтобы Тинацу, её лучшая подруга, которая всегда восхищалась ею, увидела её такой. Она не хотела её сдерживать.

«Правда в том, что… я не никогда не имела это в виду, когда сказала «я ненавижу это».

Юмэка стиснула зубы, вспомнив. Когда она уходила из клуба, кто-то спросил о Тинацу, и, не задумываясь, она выпалила со злостью: «Кого это волнует. Она вечно твердит: Юмэка то, Юмэка се… Я ненавижу это». В тот момент, когда последние слова слетели с ее губ, Тинацу ворвалась в класс, только что услышав, что она уходит. В памяти всплыл ее образ, стоящей там, застывшей и потерявшей дар речи.

Юмэка говорила себе, что Тинацу нужно двигаться дальше. Забыть подругу, которая потеряла свой запал. Она все еще могла достичь успеха в своей новой команде. Но воспоминания о тех днях, обо всем веселье, которое они разделили, сделали правду еще более горькой. То, что она не могла сказать «спасибо» или «мне очень жаль», так и осталось с ней.

«… Я хочу поговорить с ней».

По правде говоря, она всегда хотела, чтобы Тинацу выслушала ее. Он неудавшихся матчах, о нежелании тренироваться, о ее семье, о ее будущем.

Она привыкла думать, что не может показаться слабой той, кто так ей восхищается, но, может быть, ей стоило это сделать. Может быть, просто положиться на нее, как на друга, было бы достаточно.

От одной мысли о том, что она никогда больше не заговорит с Тинацу как раньше, у нее защемило в груди.

«Дело не только в том, что я хочу поговорить. На самом деле, я хочу продолжать играть в баскетбол с Нацу».

Юмэка наконец позволила себе признаться в чувствах, клокочущих глубоко внутри.

Она снова подняла руку к челке и тщательно пригладила ее, прежде чем засунуть обратно в карман. Затем она вышла из парка и направилась к станции. Последние лучи солнца скрылись за горизонтом, и дорога домой погрузилась в сумерки. Звук баскетбольного мяча затих. Осталась только тишина.

На следующий день Юмэка написала в ее форме карьерных предпочтений «Старшая школа Сайсё» и сдала ее.