После того как трое идиотов из карате-клуба ушли, в кафе ещё долго ощущались отголоски переполоха.

Уходящие клиенты не поленились поздравить меня. Некоторые даже просили пожать им руку.

— Это было офигенно, парень!

— Эти каратисты тут в торговом районе постоянно чудят.

— Такие здоровые, делают что хотят — все лавочники страдают.

— Прямо на сердце отлегло!

Кажется, меня хвалят даже слишком, но от того, что я оказался полезен, совсем не неприятно.

Это кафе часто посещают люди из торгового района. Все они доброжелательные. Продавщица из кондитерской подарила мне батончик, парень с овощной лавки — апельсин. Я не могу не быть благодарен за такую доброту к новичку вроде меня.

Тем временем Аюкава стояла, как в отключке. Похоже, она до сих пор не пришла в себя.

Женщина из кондитерской хлопнула её по спине:

— Аяка, тебе так повезло! Такой замечательный парень у тебя!

Лицо Аюкавы вспыхнуло, будто её окатили кипятком.

…Меня уделали.

Не хочу, чтобы это так поняли. Нужно бы всё разъяснить — у Аюкавы ведь есть настоящий парень.

Но…

— …Д-да… Спасибо большое…

Аюкава застенчиво кивнула.

Из-за неё я упустил момент, когда мог всё поправить.

— Береги её, новенький!

Женщина ушла, полностью уверенная в своей версии.

Ну что ж…

— Аюкава, я выйду на минутку.

— К-куда?

— Похоже, клиент с восьмого столика кое-что забыл. Догоню его.

Я мягко похлопал её по встревоженному плечу и выбежал из кафе.

Полуденное солнце безжалостно палило с неба.

Прикрывая глаза ладонью, я огляделся и увидел спину в сером худи.

Я пошёл за ним в безлюдный переулок.

— Эй, клиент.

Мужчина медленно обернулся.

На вид ему было около тридцати пяти. Обычное телосложение, обычное лицо. Единственная примета — небольшой шрам над правой бровью.

— Чем могу помочь?

Он любезно улыбнулся.

— Вы кое-что забыли.

— Э? Правда?

Мужчина порылся в карманах худи и джинсов.

— Нет, ключи, телефон, кошелёк — всё при мне. Наверное, это оставил кто-то до меня.

— Понятно.

Я достал из кармана небольшой серый пластиковый коробочек. Примерно с ладонь.

— Он был прикреплён под восьмым столиком, с обратной стороны.

Мужчина посмотрел на коробочку в моей ладони как на диковинку.

— Хм. Странная вещь, чтобы забыть.

— Пока не разберу, точно не скажу. Но, скорее всего, это жучок. Я уже видел такие.

— Нехорошо. Нужно быть осторожнее. Есть всякие опасные люди. Как эти трое, например.

Я уставился мужчине в глаза.

— По-моему, вы опаснее, чем эти трое.

— Я? С чего бы?

— Когда всё началось, все смотрели на седьмой столик. Один вы сидели в углу, опустив голову.

— Мне было страшно. Я боялся, что, если посмотрю — они что-нибудь со мной сделают.

— Вы были слишком спокойны. Спокойны настолько, что смогли незаметно дотянуться под стол, именно в тот момент, когда я собирался разрезать бутылку. Крыса.

Ниии.

Губы «крысы» скривились в ухмылке, показались белые зубы. Зубы хищника.

— Как и ожидалось от самого молодого из «Десяти когтей Небесного Волка». Неудивительно, что ты любимец Руа-самы.

— Семья Такаяшики вас послала?

— Мне велели охранять тебя тайно. Надеюсь, ты поверишь.

— Конечно, верю.

Я уронил жучок на землю и раздавил его.

— Если бы они хотели причинить мне вред, то послали бы не крысу вроде тебя, а кого-то из тех же «десяти». Значит, цель — не охрана. Цель — устранить женщин, приближающихся ко мне. Верно?

— Я не могу ответить на этот вопрос.

— Это и есть самый честный ответ.

Всё так, как и предупреждала меня Аманэ-тян.

Эта свинья опять использует влияние старика, чтобы лезть в мою жизнь.

— Я всего лишь мелкая сошка. Ни с тобой, ни с Руа я лично не встречался. Мне даже не сообщили точных инструкций.

— Ну, так передай своему боссу: я просто хочу нормально провести летние каникулы. Скажи ему, пусть отстанет от меня.

— Думаешь, я могу просто взять и уйти?

В глазах крысы появилось что-то задумчивое.

— Я не позволю какому-то школьнику, пусть даже из «десятки», меня унижать. Если меня провалят — мне конец. Мой заработок…

— Тогда живи обычной жизнью.

— Слишком поздно. Для меня это невозможно.

— Тогда что?

Крыса снова показал зубы.

— Если я тебя побью — прославлюсь в тени. Возможно, получу другую работу. Или, может, изувечу ту милую горничную — доставлю удовольствие Руа-саме…

Крыса рванулся.

Пригнувшись, как змея, он устремился вперёд.

Кулак вынырнул из кармана и резко пошёл вниз — целя прямо в сердце. Ловко. И без колебаний. Движение профессионала, для которого, как он сам сказал, обычной жизни уже не существует.

Однако —

— Наивно.

Я легко отбил его удар ладонью.

Выбил опору из-под ног крысы, потерявшего равновесие.

Если бы он был новичком, то мог бы разбить голову о бетон и умереть. Но он был профи. Он быстро прикрыл затылок рукой и избежал удара.

Хотя сотрясение мозга ему обеспечено.

Сражаться он уже не сможет.

— На этот раз я тебя прощаю. Разорви все связи с семьёй Такаяшики. Так же, как это сделал я.

— …Гу…

Крыса, крадущийся по закоулкам… По крайней мере, должен уметь делать это молча.

— И напоследок — одно. Если бы я пропустил этот жучок, я уверен, она бы его заметила.

— Горничная? Да не может быть…

— Она трудяга. Ни одной детали не упустит при уборке. Она вытирает столы с исключительным старанием. Скорее всего, заметила бы и к завтрашнему дню уже бы сдала его в полицию.

Аюкава сказала мне в первый же день работы:

[Ээээ? Сузуки, ты что, под столом не вытер? Не думай, что раз редко грязно, то можно потом. Именно такие мелочи — лицо заведения.]

[Понял? Если понял — скажи «да», сенпай!]

Да, понял. Аюкава-сенпай.

Благодаря тебе —

я смог тебя защитить.