—Ненавижу, что мы с тобой друзья детства, лол.

—Да, я тоже.

—…Чего?

Её лицо застыло — "неожиданный удар" оказался куда болезненнее, чем она рассчитывала.

Её зовут Руа Такаяшики.

Она — моя подруга детства.

Караоке-бар напротив станции. Просторный и роскошный VIP-зал. Здесь собралась самая «популярная группа» школы — парни и девушки верхнего кастового эшелона. Они сидят, ухмыляясь, и пялятся на меня — тень человека, не понимающего, какого черта он вообще сюда пришёл.

Руа поправила свои длинные светлые волосы — предмет её гордости. Уголки накрашенных губ дрожали.

— Ч-что ты такое несёшь? Ах ты самодовольный, Казу!

— Ты же сама сказала, что ненавидишь это. Мы с тобой в одной лодке, Руа.

— Ха? Хватит нести бред, придурок. Тебе не позволено меня ненавидеть. Мне можно тебя не любить, а вот тебе — нет!

Вот это — жесть. Какая наглая логика.

Твоё — моё. Моё — тоже моё.

Если самая красивая девушка школы, да ещё и популярная айдол-сэйю, несёт такую дичь — мир точно катится в ад.

Продолжать разговор было бессмысленно.

Уши вянут, рот горит, глаза слезятся. Даже дышать с ними одним воздухом противно.

Сегодня я ставлю точку в десятилетнем знакомстве, начавшемся ещё в детсаду.

— Прощай.

Я бросил деньги за себя на стол. Да, с момента, как я вошёл в комнату, не прошло и трёх минут, но если воспринимать это как плату за расставание — того стоило.

Кто-то из «популярной группы» выкрикнул мне вслед:

— Отстойно!

— Чего он вообще сюда пришёл?

— Выглядел как клоун!

— Сдохни, лол!

Какое совпадение. Я вас тоже ненавижу. И уже давно.

Бах — я хлопнул дверью. Где-то там ещё слышался писк Руа, но мне было плевать.

Мне больше не нужно быть «популярным».

Я не хочу быть частью их «популярной группы».

И с этой мыслью стало как-то легче.

* * *

Всё началось. С утра воскресенья.

Мне пришло сообщение от Руа.

«Казу, приходи к станции в полдень, ок?»

«Пойдём в караоке с Асано-куном, Аяка-тян и остальными».

Честно говоря, я слегка растерялся.

И Асано, и Аяка — часть той самой «популярной группы». Юуя Асано — звезда школьной бейсбольной команды, а Аяка Аюкава — харизматичная первогодка, лидер танцевального клуба. Они — сияющие звёзды школы.

А я? Я — ничем не примечательный, серый, непривлекательный тип. Что мне делать на их вечеринке?

— Не знаю, стоит ли мне идти… Я с ними почти не знаком.

Почти сразу пришёл ответ:

«Казу, ты же сам говорил, что хочешь перемен. Хотел друзей, девушку…»

«Лучший способ начать — войти в наш круг!»

«Понимаешь? Надо просто сделать шаг вперёд!»

И ведь убедительно сказала.

Да, я точно считал, что не дотягиваю до нормального уровня. Я — обычный первогодка. Мне хотелось внимания девушек, просто нормальной дружбы, нормальных отношений.

Но… даже «нормальное» оказалось недостижимым.

То, что в рекламах и журналах кажется обыденным, в реальности — почти фантастика. В классе только у пары человек были отношения или большие компании друзей.

Как Юуя Асано умудряется быть таким стильным даже в школьной форме?

Как Аяка встречается с парнем из колледжа?

Как они болтают так громко в классе, будто им плевать?

Я не хотел быть ими. Но хотя бы половину их яркости и общительности — я бы не отказался.

Я как-то упомянул это Руа.

Ответ популярной сэйю был типичным:

— Ты что, тупой? С такой-то рожей и комплекцией? Смирись.

— Единственная твоя ценность — то, что ты мой друг детства. Ты не можешь просто взять и завести кого-то нового. Запомни это.

Это и есть Руа. Голос, стиль — всё королевское. Её любят за этот характер. В индустрии полно мазохистов, по всей видимости.

Её любимая фраза — «Знай своё место».

Знай свой вес, своё лицо, своё происхождение, свои гены…

В её мире она — элита, я — грязь под ногами.

Я злился, да. Но… в чём-то соглашался. Она популярная. Уже в начальной школе у неё был парень. Её заметили и пригласили прямо у вокзала. Сначала она стала айдолом, потом сэйю.

Принцесса.

А у меня? Ни друзей, ни девушки. Лицо мрачное, интересы — книги. Неудивительно, что люди так говорят.

Я смирился.

Но… это приглашение дало мне шанс.

(Может, это возможность.)

(Может, стоит рискнуть?)

(Даже если не стану частью популярной группы, может, хоть зацеплюсь… и жизнь изменится?)

Я решился.

Попросил у матери денег на парикмахера. Она работает в будни и на подработке по выходным. Мы живём вдвоём — отец ушёл давно. Просить было стыдно, но волосы мои просили пощады.

Мама улыбнулась и дала деньги.

— Иди, сынок. Заведи себе девушку.

— Как заведёшь — обязательно приводи знакомиться!

Я поблагодарил её, слетал в салон. Парикмахерша с пирсингом в носу была немного страшной, но работала отлично — подстригла аккуратно и свежо.

Дома я перекопал шкаф. Надел синий пиджак, белую футболку, джинсовые шорты. В пиджаке было жарко, но выглядел я прилично. На запястье — часы отца. Вперёд, в караоке.

Когда открыл дверь комнаты, на меня обрушился хохот.

Юуя, Аяка, десяток топчиков и Руа — все смотрели и угорали.

— О, он реально пришёл, хахаха!

— Даже подстригся! Умираю!

— В пиджаке, о боже, это серьёзно?!

— Стойте, хахаха, от него пахнет салоном! Я не могу, ахаха!

— Пупупу, он ещё и нарядился! Хахахаха!

Я всё понял.

А. Вот оно что.

Это было шоу. Представление.

Вот почему меня пригласили.

Я холодно посмотрел на их сияющие лица. Не было злости. Только пустота. Даже жаль стало — ведь я думал, у них жизнь — сплошные любовь, спорт и учёба.

Но когда вспомнил маму… стало грустно.

— Эй, чего ты там встал? — прошипела Руа, её голос — как у настоящей актрисы.

— Давай, Казу, плачь. Ставлю тысячу йен, что ты сейчас зарёвываешься. Ну, давай.

Её раздражало, что я молчал. Юуя подключился:

— Ладно, я выхожу за тысячу. Готовься, чувак!

— Я хочу узнать только одно, — тихо сказал я.

— Что я вам сделал? Почему? Зачем всё это?

Комната замолчала.

От простака — дерзкий вопрос. Взгляды стали колкими, как будто говорили: «Ты чё, мелкий, оборзел?»

Лицо моё застыло, и я не играл.

— Почему?.. Не задавай таких тупых вопросов, — ответила Руа, поглаживая подбородок.

— Причина простая. Ты — мой раб.

—....

Я молчал.

— Реально… пожалуйста, развлеки меня. Покрасней хоть. Ненавижу, что мы друзья детства, лол.

Бац.

Что-то оборвалось.

Не терпение.

Связь.

Мы с Руой знали друг друга с пелёнок. Я терпел её выходки. Мы даже купались вместе. Я думал — ну наверное, она просто ведёт себя свободно рядом со мной.

Но хватит.

Не могу.

Больше не хочу быть рядом с этими тварями в человеческой коже.

Ты готов, Казу Сузуки?

Готов прожить школьную жизнь в одиночестве?

Готов терпеть ради мнимых друзей, которые издеваются над тобой?

— NO.

[Прим.《Так было и в оригинале - на английском》]

Хочешь девушку ценой фальши и унижений?

— NO.

Вот и славно.

Вперёд. В пустошь одиночества.

— …Да, я понял, — сказал я с твёрдой решимостью.

Это были слова прощания.

Прощание с подругой детства.

И с собой прежним.

* * *

Следующее утро.

Когда я пришёл в школу, то обнаружил в коридоре парту. Я задумался, что бы это могло быть, но оказалось, что это моя парта. На ней была записка..

«Места для тебя больше нет».

— Ха… понятно.

Я знал это.

Знал давно.

Просто не хотел признавать. Думал, может, сам себе надумываю.

Но теперь — всё ясно.

Моя подруга детства. Айдол. Сэйю.

Худший. Человек. Из всех.