Хуан Чень стоял у пустой железной двери, чувствуя, как острые зубья холода проникают в его кожу. Он держал в руках коробку с какой-то мелочью для доставки, но его взгляд был устремлен далеко в пустоту — в ту бездонную пропасть, что отдаляла его от настоящего и от будущего.

Он был сиротой. Один среди миллионов. В этом мире таких, как он, было много — людей, которые рождались и исчезали, не оставляя за собой даже следа. Он уже привык к одиночеству, привык к тому, что его никто не замечал. Он привык к тому, что его взгляд проскальзывал мимо людей, как призрак, и даже в этот момент, стоя у двери, его никто не видел.

Работа курьером в этом городе была унизительна, но другого выхода у него не было. Он мог бы быть врачом, учёным, путешественником, но стал тем, кем оказался — человеком без цели, без своего имени, без собственного места в мире.

Когда он снова вернулся в метро, его тело было подусталое, но мозг, как всегда, работал в привычном ритме. Он шёл бездумно, не обращая внимания на окружающих. Чего ожидать от такой жизни? Суета людей, их мимолетные встречаются взгляды — всё это было чуждо и бесполезно. Он знал, что никто не интересуется им, что его существование мало кого волнует. Это было его место.

Но судьба, как всегда, играет с теми, кто не верит в неё. И вот, в этот день, он столкнулся с ней лицом к лицу.

Она была слишком красивой. Или, может быть, это он был слишком уродливым. Но что-то в этом моменте было не так. Он просто ехал в метро, как и всегда, с коробкой в руках, когда она резко повернулась, и их взгляды пересеклись. Он почувствовал, как что-то насторожилось в её глазах, и её губы изогнулись в странной улыбке.

Она выглядела как то, что могло бы быть идеалом, но на самом деле было далёким от этого. Он что-то сказал, какие-то слова, обращённые к ней, но сразу понял, что эти слова не имели смысла. Потому что она не слушала.

В мгновение ока она схватила его за руку и издевательски произнесла: «Что ты со мной сделал?» Она даже не пыталась скрыть свою улыбку, её глаза сияли ярким светом, полный задора и уверенности. В его ушах затрезвонил холодный голос, но он не успел понять, что произошло. Быстро растерянный и беззащитный, он пытался оправдаться, но слова его терялись в шуме. Словно невидимая стена возникла между ними.

Когда метки, клеймящие его, были готовы, когда люди в метро уже начали смотреть на него с осуждением, она сказала: «Он пытался меня домогаться». Его сердце словно остановилось, когда он понял, что её слова имеют силу.

Это было не просто недоразумение. Это было решением, которое разрушило его жизнь.

Когда поезд наконец-то остановился, он вышел на платформу, и всё было как всегда — холод, суета, отголоски недоброжелательных взглядов. И так прошло ещё несколько часов, в течение которых никто не сказал ни слова в его защиту. Никто не знал, что произошло на самом деле. Никто не знал его сторону истории. Но вот этот момент, эта несправедливость, стала фатальной для него.

На следующий день он пришёл на работу и обнаружил, что его уволили. За то, что он стал жертвой — и одновременно виновником. Все коллеги отвернулись от него, никто не стал его поддерживать, потому что слово девушки было весомее, чем всё, что мог бы сказать он. Это было всё, что нужно было, чтобы выкинуть его из жизни.

Хуан молча вышел из офиса и пошёл на улицу. В какой-то момент он увидел её. Ту самую девушку, стоящую с каким-то парнем. Его сердце сжалось. Она даже не заметила его. Но это был момент, когда всё стало на свои места.

"Ты был для меня просто питомцем", — сказала она своему спутнику, смеясь. "Питомцем, который мне наскучил". Эти слова обожгли его душу, и он понял, что весь этот мир, который казался ему бесконечно сложным и большим, на самом деле был пустым. Пустым, как его собственная жизнь.

Его глаза наполнились слезами, но ни одна не упала. Он не был способен на слёзы.

В тот момент, когда он встал на краю дороги и почувствовал, как его тело теряет силу, он увидел лишь одно — фары грузовика, приближающиеся с невероятной скоростью. И единственное, что он почувствовал в этот момент — это облегчение.

Он больше не был нужен никому.

Но так было только в этот момент.

Тьма. Чистая, холодная тьма. Хуан Чень ощущал, как она охватывает его с головой, поглощая остатки его сознания. Он не знал, сколько прошло времени, но он был уверен, что время для него закончено. Боль в теле исчезла, исчезли все чувства, мысли стали плывущими тенями, и лишь пустота окружала его.

Но вдруг — звук. Сначала слабый, как шорох, потом всё ярче, всё громче. Голоса. И свет. Тёплый, мягкий свет, который обжигал глаза, пробуждая его. Боль вернулась — не физическая, а внутренняя, в сознании. Он не знал, как долго он был в темноте, но теперь был здесь. Но где был он? И почему его тело снова откликалось на этот свет?

Его взгляд был мутным, и всё, что он видел, это огромное пространство, наполненное мягким светом. Тело не могло быть его, а сам он не ощущал ничего, кроме странного чувства отчуждения. Страх сковал его. Как он оказался здесь? И почему он был так слаб?

Тёмная завеса постепенно начала растворяться, и перед его глазами предстала сцена, полная странных образов. Он оказался в каком-то другом месте, не в том мире, в котором был ранее. Он чувствовал запах свежей земли, вдыхал воздух, но было в нём нечто странное. Это было место, куда не должно было попасть его сознание.

"Ты пришёл... через боль... через страдания", — прошелестел голос. Он не мог понять, откуда он раздавался. Этот голос был глубоким, древним, будто обращался к нему издалека.

«Кто ты?» — спросил Хуан Чень, не понимая, почему его слова выходят так тихо, как шёпот.

Голос не отвечал, но перед ним возникла тень. Тень, которая медленно превращалась в силуэт, облачённый в странные одежды, переливающиеся как свет. Это было существо, которое могло бы быть божеством, но оно не было из того мира, что он знал.

"Ты потерял свою жизнь, но я даю тебе шанс. В этом новом мире ты можешь быть кем-то большим, чем ты был прежде", — сказало существо.

И вот, он понял. Он был перерождён. Но почему? Почему он снова жив?

"Ты был слаб. И не смог справиться с тяготами своей судьбы. Но теперь тебе предстоит испытание. В этом мире ты будешь как семя, которое должно пробиться сквозь камни и достигнуть величия. Тебе предстоит выжить, и я дам тебе силу, но всё зависит от твоих усилий. Будешь ли ты готов?" — продолжал голос.

Хуан Чень почувствовал, как в его душе зажглась искра. Он не был готов сдаться, не был готов быть слабым. В его памяти всплыл последний взгляд девушки, её слова. Он вспомнил своё падение, свою боль и свою никчёмность. И вот, теперь у него был шанс. Но шанс на что? На величие или на очередной провал?

Он молчал, смотря в пустоту. Он уже не мог идти назад.

"Я дам тебе что-то, что поможет. Но помни, твоя сила не будет достигнута сразу. Всё будет зависеть от твоих решений и твоих действий. Ты получишь нечто, что поможет тебе укрепиться в этом мире. Это начнётся с малого, и ты сам решишь, что из этого получится", — сказал голос, и свет вокруг Хуана изменился.

Тело начало ощущать тяжесть, но странную тяжесть — как будто все его клетки начинали реагировать на нечто новое. Он почувствовал, как с каждым его дыханием пространство вокруг него становится более знакомым. Это было место, где не существовало привычных границ и законов. Здесь все было иным. Но что это было?

Он открыл глаза и увидел перед собой... землю. Траву. Ветер.

И был ещё один момент. В его руках появилась небольшая коробка. Её простая форма и изношенная поверхность выглядели обыденно, но что-то в этом предмете было особенным. Что-то важное.

Он открыл её и увидел маленькую звёздочку, как искорку света, которая переливалась, как драгоценный камень. Он хотел прикоснуться к ней, но что-то остановило его. Мощь, исходящая от этой звезды, была поразительной.

"Это — твой первый шаг. От тебя зависит, что ты с этим сделаешь. Ты будешь бороться, и ты будешь развиваться, но ты должен помнить одно — в этом мире всё имеет свою цену", — произнес голос, и Хуан почувствовал, как звезда плавно впитывается в его ладонь.

Его разум наполнился непередаваемым ощущением. Он почувствовал, как его тело начинает меняться. Это было не просто перерождение — это было начало чего-то большего. Чего-то важного.

"Будь готов", — сказал голос, и мир снова потонул в тени.

Хуан Чень встал. Он был теперь здесь, в другом мире. Место, где его жизнь только начиналась.

Но уже в его голове зреют первые вопросы. Как использовать этот шанс? Что он должен делать? И что за сила скрывается в этом новом мире?

Вопросы оставались. Но он знал одно — его борьба только начиналась.

Хуан Чень открыл глаза и почувствовал, как его тело словно заново переживает всё — и боль, и усталость. Он был в новом мире, но, похоже, это было не совсем то место, которое он ожидал. Конечно, он был в теле пяти летнего ребёнка, но ощущение было странным. Он осмотрелся — мягкая трава под ногами, яркие лучи солнца, тёплый ветер, но всё это казалось слишком... идиллическим. Чего-то явно не хватало.

Он понял, что он всё ещё сидит на земле, слегка скрюченный от непонимания и растерянности. Вставать не хотелось, да и стоять было непривычно. Его новые маленькие ножки дрожали, как будто они не совсем подчинялись ему.

"Ну, хорошо, это довольно... не то чтобы самое худшее, что могло бы со мной случиться", — подумал он, оглядываясь на своё окружение. Не было ни следов разрушений, ни демонских существ, ни трупов на земле — всё выглядело слишком... мирно. Чуть ли не "почти" красиво, как в той рекламе о загородных домах, где всё зелёное и счастливое.

— Где я? — пробормотал Хуан Чень, всматриваясь в даль, надеясь найти хоть какие-то ориентиры.

Он пытался осознать происходящее, но все мысли ускользали. Как только он пытается сфокусироваться, ему кажется, что всё вокруг снова начинает кружиться, как в невыразимом тумане. Это было странно и немного пугающе. Но странное чувство, что это не совсем реальный мир, так и не покидало его.

— Ну... пора понять, что я вообще не в том месте, где должен был быть, — произнёс он вслух, но его слова больше походили на жалобный шёпот, чем на уверенность. Он бы хотел сейчас оказаться где угодно, только бы не в этом новом, как оказалось, мире.

И тут его взгляд зацепился за нечто удивительное. Вдали, чуть ли не в самом центре этой "идеальной деревушки", где он очутился, стоял маленький деревянный домик. В нём не было ничего особенного, однако для Хуана это было прямым указанием на то, что ему следует двигаться в этом направлении. Глубоко вздохнув и, несмотря на своё робкое состояние, он начал медленно двигаться туда.

"Маленький деревянный домик, местечко на краю мира… Хорошо, возможно, это и не конец. Может, даже наоборот — начало чего-то нового."

Пройдя несколько шагов, он заметил маленькое существо, которое издалека похоже было не больше курицы. Или, возможно, более напоминало какого-то мелкого зверька. Оно не проявляло агрессии, но всё-таки это странное существо привлекло внимание Хуана. Он решительно подошёл к нему и присел на корточки.

— Эй, ты кто такой? — тихо спросил он, не зная, как вообще правильно вести разговор с такими существами.

Существо вздёрнуло голову, как будто оценивая его. Взгляд был... странным. Оно даже как-то... крякнуло, если можно было так описать звуки, которые оно издавало. Но было в этом крякани что-то неприязненное, будто это существо тоже немного смущалось его присутствием.

— Ах ты маленький... кряк, — Хуан возмутился и встал, потирая затёкшие ноги. — Ну и мир, скажу я вам!

Забыв об осторожности, он попытался взять существо на руки, но оно резко скрылось в кустах.

— О, ну конечно, — он вздохнул, бросив беспокойный взгляд на кусты. — Страх я вселяю. Ещё и неудачно выбрал место для общения.

Тот момент, когда ты оказался в другом мире, с силами, о которых ничего не знаешь, и маленькими существами, которые явно не поддаются общению. Однако, несмотря на смущение и на то, что его новые маленькие ноги отказывались идти ровно, Хуан Чень снова почувствовал небольшой прилив энергии. Хотя страх и неуверенность не покидали его, он понимал одно — это был его шанс. Его шанс заново начать, и, возможно, из всего этого получится что-то стоящее.

Он поднялся и огляделся, решив всё же идти к дому. И хотя в его голове всё ещё бурлили мысли, он был готов начать свой путь. Потому что не было выбора. Быть слабым, бояться и бежать — это точно не был его стиль. Неловкость от новой жизни, от своего нового тела и от странных существ в этом мире были лишь первым испытанием, с которым ему предстоит справиться. И кто бы мог подумать, что его следующая встреча окажется столь важной и странной.

"Пора, наверное, найти этого хозяина домика", — подумал он, сдерживая улыбку. "Кто знает, может, он не настолько странный, как этот мир".

Неуверенность отступала, но только частично. Тот мир был полон странных сюрпризов, но он готов был встретить их лицом к лицу.

Хуан Чень продолжал свой путь, и с каждым шагом казалось, что этот мир был не только необычным, но и бесконечно чуждым. Ощущение, что он не должен был здесь быть, не покидало его. В его новом теле, маленьком и слабом, не было прежней уверенности, которой он гордился в прошлом. Однако этот факт только усиливал его желание разобраться в происходящем. Он был сиротой, слабым и незначительным, но, несмотря на это, что-то в нём не давало смириться с таким положением. Он был готов идти, куда бы его ни вели обстоятельства, потому что другого выбора у него просто не было.

Когда он подошел ближе к деревушке, взглянув на её деревянные дома, его внимание привлекла фигура, сидящая у дверей одного из них. Это была женщина — старшая, возможно, средних лет. Она сидела на скамейке, аккуратно перебирая что-то в руках, тихо насвистывая под нос. Пальцы её двигались с такой легкостью, что Хуан Чень не мог не заметить её мастерство. Однако была и другая деталь: она явно заметила его приближение.

— Ты пришёл? — её голос был спокойным, чуть небрежным, но в то же время в нём звучала какая-то скрытая энергия. Она поднимала взгляд, и Хуан почувствовал странное ощущение: будто бы эта женщина уже знала его, даже если они никогда не встречались.

Он остановился на мгновение, не зная, как правильно ответить. Он был чужаком, и как с такими вообще разговаривать в этом мире? Страх перед незнакомыми людьми, особенно женщинами, остался с ним ещё с прошлого воплощения.

— Да, — наконец сказал он, осознавая, что всё равно не может больше стоять, и сдерживать свои шаги было бы глупо. Он замер перед ней, ощущая, как внутри всё сжимается от тревоги.

Женщина, не прерывая своего занятия, взглянула на него и усмехнулась. Это была лёгкая улыбка, не обременённая никакими фальшивыми жестами доброжелательности. Словно всё вокруг неё было частью неизменной реальности, которой она не собиралась придавать лишнюю важность.

— Ты не местный, — произнесла она с удивительным спокойствием. — Чужой, да? Даже не скрываешь это.

Хуан не знал, как на это реагировать, и его робость явно бросалась в глаза. Он просто молча кивнул, пытаясь не показать своего смущения. В какой-то момент ему показалось, что она видит его насквозь, и это заставляло его чувствовать себя ещё более уязвимым.

— Пойдем, не стой, — женщина встала с скамейки и, не дождавшись, что он сделает, направилась внутрь дома. — Тебе некуда идти, не так ли? Местные уже не раз обсуждали тебя, маленький чужак. Давай, расскажи, как ты сюда попал.

Внезапно Хуан понял, что не мог бы просто уйти. Признавая свою беспомощность, он пошел следом за женщиной, ощущая себя крайне неловко. На секунду ему даже показалось, что он был как некое живое существо, которое просто ждало своей участи в этом странном мире.

Когда они вошли в дом, Хуан был ошеломлён тем, как всё здесь было устроено. Внутри был странный запах древесины, который ему показался слегка затхлым, но в то же время приятным. Он не знал, что ожидать, но никак не мог избавиться от чувства, что его жизнь, а точнее, всё его существование в этом мире — не случайность.

— Сядь, — женщина указала на маленький столик, накрытый грубой, но, по-своему, красивой тканью. — Ты не скажешь мне, как попал сюда, так?

Хуан хотел сказать, что не знает, что произошло, что он вообще в этом теле, что он вообще — обычный человек, но перед этим человеком это звучало бы как полное безумие. Он просто молчал, сидя на деревянном стуле. Женщина стояла напротив, внимательно за ним наблюдая.

— Всё будет хорошо, — она неожиданно протянула руку и положила её на его плечо. — Ты просто ещё не понимаешь, где оказался. Но это не значит, что ты здесь не выживешь.

Хуан вздрогнул от её прикосновения. Оно было не таким, как он ожидал. Он боялся, что она увидит его слабость, его страх. Но её взгляд был полон чего-то, что он не мог понять. Это было не жалость, не сочувствие — это была беспристрастность.

— Ты меня не боишься, — она вдруг заговорила, как будто сама себе. — Или ты слишком устал для этого. Впрочем, вряд ли кто-то смог бы бояться в твоём положении. Держись, это только начало.

Хуан не знал, что ответить, и слова застряли в горле. Все, что он мог — это просто кивнуть. Его новые ноги снова затряслись, но он стиснул зубы. У него был шанс. И он не собирался упустить его.

Хуан просидел несколько минут в тишине, слушая, как женщина передвигается по комнате. Внезапно, она прекратила свои действия и повернулась к нему, её взгляд был проницательным, словно пытаясь раскрыть его самые глубины.

— Ты всё ещё не сказал, как оказался здесь, — её голос звучал мягко, но в нём была скрытая строгость. — Но я, похоже, знаю, что ты не из местных. Ты — чужак. И не просто чужак.

Хуан нервно потер ладони, нервничая. Он хотел что-то сказать, но слова застряли на губах. Как можно объяснить своё положение, когда это, похоже, настолько невероятно, что даже сам не можешь понять, как оказаться в теле ребёнка и начать всё с самого начала?

Женщина посмотрела на него с любопытством. Она явно ждала объяснений, но, судя по всему, не была готова к каким-то откровениям. Хуан вдруг понял, что эта ситуация сильно отличается от всех тех, что он пережил до этого. Здесь, в этом мире, не было привычных ему правил, не было плана, по которому можно было бы двигаться. Он не был уверен, что даже сам понимал, как ему нужно действовать.

— Хорошо, — женщина вдруг расслабилась, и её взгляд стал более мягким. — Ты не готов, я понимаю. Но не думай, что это здесь — случайность. Ты всё ещё будешь важным игроком.

Её слова заставили Хуана напрячься. Он понял, что она что-то знает, но не хотел бы сразу раскрывать все карты.

— Игроком? — он осторожно переспросил.

Женщина кивнула. Задержав взгляд на нём, она вдруг встала и пошла к одному из углов комнаты, где стояла старинная коробка. Открывая её, она извлекла что-то, что выглядело как небольшой металлический амулет. Она положила его на стол перед ним.

— Это для тебя. Ты не сможешь выжить в этом мире, если не будешь готов к трудностям. Ты — ничто. Маленький, слабый, беспомощный... Но у тебя есть шанс. Это может быть твоим первым шагом.

Хуан осторожно потянулся к амулету. Металл был тяжёлым, несмотря на размер, и его поверхность была покрыта странными гравировками, которые невозможно было понять на первый взгляд. На мгновение его охватил страх, но он быстро сдержал его.

— Это что-то особенное? — спросил он, неуверенно ощущая, что всё это происходящее слишком странное.

Женщина улыбнулась, но в её глазах была решимость.

— Ты будешь использовать это, когда почувствуешь, что готов. Это не магия, не просто артефакт. Это символ. Символ того, что ты должен становиться сильным. Чтобы не стать ничем.

Хуан медленно взял амулет в руки. Он понимал, что его жизнь изменилась, но что из этого выйдет — он пока не знал. Женщина отошла в сторону, но не ушла. Она просто продолжала наблюдать за ним, как будто ожидая, что он сделает первый шаг.

И вот, он, наконец, понял. Это было начало его пути. Путь, который он не мог избежать, даже если бы хотел. Всё это было новым. Невероятным. И страшным.

Он поднялся с места и подошёл к двери, продолжая держать амулет в руках, не в силах ещё понять его истинную значимость. Что было дальше? Сложный вопрос, на который у него не было ответов.

И он решил не думать о том, что будет дальше. Только шаги. Только момент. Жизнь была слишком коротка для того, чтобы задумываться о будущем, когда его настоящее было таким неопределённым и трудным.

Но какой бы ни была его дальнейшая судьба, он не мог позволить себе останавливаться.