Небо над столицей.

Дадли, сидя в кабине своего Доспеха, был в панике.

«Если босс узнает, что я сбежал от каких-то сопляков, он меня убьёт. Нужно принести ему хоть какой-то трофей, иначе мне конец», — Дадли схватил винтовку, закреплённую на спине Доспеха, и навёл её на складской район.

Он собирался выстрелить с воздуха.

«Нужно убить хотя бы этих щенков…»

Недавно он бросал громкие слова на прощание, но если он не сможет выполнить даже такое простое задание, ему не будет места в банде.

Пусть он и главарь, но босс либо убьёт его в наказание, либо разжалует в рядовые.

Дадли хотел избежать этого любой ценой и, находясь в полубессознательном состоянии, собирался нажать на спусковой крючок, целясь в столицу.

…Он был настолько не в себе, что даже не понимал, что такой поступок только усугубит его положение.

Но как только Дадли нажал на спусковой крючок, выпущенная пуля попала в поднимающийся чёрный Доспех и отскочила.

Увидев это, Дадли покрылся холодным потом.

— Здоровяк!

Он развернулся и бросился бежать, но здоровяк — Ароганц — приближался.

«Здоровяк… он должен был быть просто большим и бесполезным, но Ароганц превосходил его во всём».

— Неужели устаревшая модель оказалась круче?! Это ведь не Доспех босса!

Дадли знал только один сильный большой Доспех.

И это было исключение из правил, поэтому он и не думал, что может существовать ещё одна такая же сильная большая модель.

Увидев его скорость в небе, Дадли нахмурился.

— И скорость у него чудовищная.

«Если он догонит меня, то атакует сзади, и я погибну», — Дадли развернулся в воздухе и приготовил свой боевой топор.

Но Ароганц даже не пытался взять оружие.

Возможно, у него его и не было, но это разозлило Дадли.

«Он считает меня противником, недостойным даже того, чтобы доставать оружие», — он был в ярости от такого пренебрежения. — Не смей меня недооценивать!

Он замахнулся топором и, приблизившись, в самый подходящий момент опустил его.

Дадли не зря был главарём.

Он участвовал во многих битвах и добился своего положения благодаря своим заслугам.

Он был уверен, что сможет победить любого обычного пилота… даже обычного рыцаря.

Но на этот раз противник был ему не по зубам.

Ароганц выставил ладонь навстречу опускающемуся топору и остановил его.

— Ты что, дурак?! — «Он что, идиот?» — так подумал Дадли, потому что рука Доспеха — манипулятор — была очень хрупким механизмом.

Это был точный прибор, состоящий из множества мелких деталей, чтобы воспроизводить движения человеческой руки.

Останавливать таким точным прибором опущенное на него оружие — это было просто немыслимо.

Но Ароганц, остановив топор, сжал его и раскрошил в пыль.

Дадли не мог поверить своим глазам.

— Не может быть!

Рука Доспеха предназначалась для использования различного оружия.

Она не была рассчитана на то, чтобы крошить оружие, поэтому это было невероятное зрелище.

Дадли отбросил оставшуюся рукоять и, признав, что противник — чудовище, с которым ему не справиться, тут же бросился бежать.

Отбросив стыд и гордость, он бежал, а Ароганц приближался к его Доспеху.

— Прошу, пощади! Я всё расскажу! Всё, что угодно!

Но из Ароганца донёсся молодой мужской голос.

И этот голос, похоже, был зол.

『Нет. Я тебя раздавлю.』

В следующее мгновение кулак Ароганца ударил в Доспех Дадли.

Дадли, падая на землю, смотрел на чёрный Доспех в небе.

— Да что ты такое, чёрт возьми?!

Понимая, что это бесполезно, он всё равно навёл винтовку в небо и нажал на спусковой крючок.

『Тебе этого знать не нужно. Сейчас ты увидишь ад…』

Ароганц, уклонившись от пули, спустился, догнал Доспех Дадли… и всем своим огромным телом пнул его, словно наступая.

Доспех Дадли упал в озеро на окраине столицы.

◇

Доспех пирата был сбит.

Впрочем, пилот остался жив.

Сейчас его, в прямом смысле слова, прилетевшие военные королевства взяли под стражу, и, похоже, его ждёт допрос.

Пираты, прятавшиеся в складском районе, были арестованы, а Мариэ и остальные благополучно спасены.

Казалось бы, на этом всё и закончилось! Но… почему-то меня тоже посадили в дирижабль военных и привели в комнату для допросов.

Рыцарь в военной форме, который меня допрашивал, выглядел так, будто у него болит голова.

— …То есть, вы вступили в бой с пиратами, чтобы спасти девушку?

— Да. Я показал им, на что способен мужчина, — я говорил это с сияющими глазами, объясняя, как я старался, но рыцарь смотрел на меня с недовольным лицом.

— Можно было бы сообщить во дворец или в академию, прежде чем действовать, не так ли? Я понимаю ваше желание выделиться, но, пожалуйста, не рискуйте так.

«Что за слова после того, как вы сами бездействовали, пока пираты были на свободе!» — так можно было бы подумать, но и у этих людей есть своя работа.

Из-за моих самовольных действий в столице поднялся большой шум.

Одни говорили, что я молодец, другие поучали, что нужно было думать, прежде чем действовать.

«Ну, я сосредоточился на решении проблемы, а о последствиях не думал. Действовать по наитию — это мой жизненный принцип».

— Прошу прощения.

Когда я искренне извинился, рыцарь, вздохнув, перестал меня упрекать.

— Многое хочется сказать, но вы ведь и виновник поимки пиратов. Ввиду ваших заслуг, на этом нотации закончим.

— Благодарю вас.

Когда я улыбнулся, рыцарь прикрыл лицо рукой.

А затем заговорил о своих опасениях.

— И всё же, то, что пираты проникли в столицу, — это большая проблема. Похоже, ближайшее время будет неспокойным, — рыцарь вышел из комнаты, но и у меня были свои тревоги.

«…Я и не думал, что в этом замешаны пираты из той отомэ-игры. Банда «Крылатые Акулы» — это серьёзные противники, которые встают на пути главных героев в середине сюжета той игры. К тому же, я был в замешательстве, узнав, что за этим стоит Стефани. Я и не предполагал, что столкнусь со Стефани и её компанией на этом этапе», — я тихо размышлял.— «Что же делать? Сдать её легко, но…»

Проблема была в том, что эта самая Стефани была важным злодеем для дальнейшего развития сюжета.

Убрать её сейчас было легко, но это бы сорвало важное событие в середине игры.

Моё желание наказать Стефани за то, что она сделала с Мариэ, боролось с мыслями о будущем этой страны.

Когда я остался один, появился Люксион.

『Мариэ получила лёгкие травмы, но полностью вылечилась своей целительной магией.』

— То есть, она почти не пострадала.

『Она вылечила и тех девушек, которые её травили. Мне это непонятно. Ей ведь нет никакой выгоды от их спасения.』

Услышав, что Мариэ их спасла, я почувствовал… ну, некоторую радость.

— Она и правда сильная духом. На её месте я бы доконал тех, кто меня травил.

『Не сомневаюсь.』

◇

Мариэ и её обидчиц, замешанных в инциденте с пиратами, вызвали в класс, чтобы учителя их опросили.

Там же были и те три девушки.

Выслушав их один раз, учитель вышел.

Разговор, похоже, ещё не был окончен, и их оставили ждать в классе.

Троица села подальше от Мариэ.

Мариэ сидела у окна и, глядя на улицу, беспокоилась о Леоне, которого здесь не было.

«…Он на допросе, что же он такого натворил?»

Когда она спросила учителя о Леоне, который так и не вернулся, ей сказали, что его допрашивают военные.

«Он ведь победил пиратов, за что его арестовывать?», — Мариэ не понимала.

К ней подошли те три девушки.

— Э-эм…

Опустив головы, они стояли перед ней. Мариэ тихо вздохнула.

— Что?

— П-прости… нас.

Увидев, как они кланяются, Мариэ потеряла всякое желание их упрекать.

Они травили её, но сейчас у неё не было сил их обвинять.

«…Узнав их историю, у меня пропало всякое желание их винить».

— Ладно, проехали. Но вы что, действительно не собираетесь сдавать Стефани?

При упоминании имени Стефани три девушки заметно задрожали.

По их реакции Мариэ поняла, что что-то произошло.

Лидерша, дрожащими губами, извинилась перед Мариэ.

— Прости… не можем. Если мы её разозлим, пострадают наши семьи.

— …Ну, мне-то всё равно.

Мариэ знала о Стефани из семьи Офри.

В будущем она сыграет важную роль в истории главной героини Оливии.

Если сейчас её выгнать из академии, это создаст проблемы для Мариэ и Леона.

Ведь тогда одно из важных событий для развития Оливии исчезнет.

«…Если я выгоню Стефани, он будет недоволен».

Хоть она и была зла из-за этого инцидента, но это лучше, чем гибель страны… или нарушение сценария отомэ-игры, — так она себя успокаивала.

Троица посмотрела на Мариэ с беспокойством.

— Тебе лучше больше не приближаться к принцам.

— Почему?

— У тебя плохая репутация. Ты ведь знаешь, что у них есть невесты? Стефани, конечно, опасна, но самая страшная — другая.

Другая. Сказав это, девушки напряглись.

Мариэ прошептала её имя:

— Анжелика?

— Если знаешь, то лучше прекрати. Даже Стефани не смеет перечить госпоже Анжелике.

Три девушки боялись Анжелику больше, чем Стефани.

Для Мариэ в этом не было ничего удивительного.

«Конечно, настоящая злодейка куда опаснее, чем статистка вроде Стефани. Впрочем, у меня и так пропало всякое желание к ним подходить».

И тут одна из девушек протянула Мариэ её тетрадь.

— И ещё, это.

— Моя тетрадь!

Мариэ взяла тетрадь и счастливо прижала её к груди.

Троица, смущённая её реакцией, спросила о тетради:

— Это что-то древнее? Она не похожа на обычную тетрадь.

— …Вам об этом не нужно беспокоиться. Для меня это сокровище. Вернее, было сокровищем, наверное?

На её расплывчатый ответ девушки недоумённо пожали плечами.

Тут вернулся учитель, и разговор прервался.

◇

На следующий день.

Вся академия обсуждала победу Леона над пиратами.

Эта тема была у всех на устах, и дошла и до ушей Оливии, которая шла по коридору.

— Слышала? Бартфорт, оказывается, поймал пиратов, которые прятались в столице.

— Он разгромил их на своём Доспехе?

— Я думала, он такой невзрачный, а он, оказывается, совершил такой подвиг.

Девушки обсуждали это, а парни, слышавшие их, выглядели недовольными.

Но, похоже, его силу они признавали.

— Этот Бартфорт вдруг выделился.

— На майском чаепитии все девушки будут крутиться вокруг него.

— Не хотелось бы, чтобы он так блистал.

Парни беспокоились о предстоящем чаепитии.

Из-за подвига Леона они боялись, что девушки будут сосредоточены на нём и не придут на их чаепития.

Слушая эти разговоры, Оливия заинтересовалась Леоном.

«Студент, а поймал пиратов. Аристократы и правда удивительные люди», — идя по коридору, Оливия размышляла о Леоне. — «Кстати, вчера я прошла мимо него. Может, он уже тогда гнался за пиратами?», — пока она думала об этом, другая группа парней что-то обсуждала.

— Слышал? Бартфорт победил пиратов, чтобы спасти девушку.

— Сколько же он очков у девушек заработает?

— Теперь нас будут с ним сравнивать. Эх, не нравится мне это.

Услышав, что Леон спас кого-то, Оливия заинтересовалась ещё больше.

«Он прямо как рыцарь из песен менестрелей».

Историй о том, как рыцари спасают пленённых принцесс и дам, было много.

Менестрели часто пели о них в тавернах, и Оливия в детстве ими восхищалась.

«Рыцарь… хоть бы раз и ко мне явился рыцарь…»

Оливия, больше чем в детстве, мечтала о рыцаре, который стремительно появится в трудную минуту и всё решит.

◇

Тем временем.

Слухи о Леоне дошли и до ушей Анжелики.

Выслушав доклады, Анжелика, прикрыв лицо рукой, рассмеялась.

— Похоже, я плохой судья. Я сказала, что в нём нет харизмы, а он победил пиратов, прятавшихся в столице, и спас девушку из академии? Настоящий рыцарь.

Видя радость Анжелики, её свита изменила своё мнение.

— Он и правда замечательный человек.

— На майское чаепитие его обязательно нужно пригласить.

Анжелику немного раздражало их непостоянство.

«Лучше бы они просто признали свою ошибку. Впрочем, если он такой способный, я бы хотела, чтобы он стал вассалом его высочества. Раз он из семьи барона из глуши, то у него и связей лишних не будет».

Леон показал себя как способный рыцарь.

Поэтому Анжелика хотела пригласить его в столицу и заставить работать на Юлиуса.

«На майском чаепитии нужно будет во что бы то ни стало устроить им встречу. Для будущего его высочества лучше, чтобы у него было больше личных сторонников».

Анжелика считала, что сила Леона будет полезна Юлиусу, когда тот станет править страной.

Анжелика размышляла о Леоне.

«Способности у него есть. Остаётся только узнать его характер… Интересно, что он за человек? Я бы и сама с ним поговорила», — несколько раз кивнув, Анжелика приказала окружающим её девушкам:

— На майском чаепитии нужно во что бы то ни стало устроить ему встречу с его высочеством. Предупредите всех, чтобы его не перехватили, — «После такого подвига другие девушки наверняка не останутся в стороне».

Есть и другие знатные дамы, хоть и не такие влиятельные, как Анжелика.

Она не могла позволить, чтобы они лишили её возможности встретиться с ним, поэтому решила действовать напролом.

Одна из девушек была в замешательстве.

— Неужели это так важно? Он ведь из семьи барона из глуши, если его высочество его пригласит, он наверняка придёт.

— Потому что он этого стоит, — «Для его высочества чем больше способных людей, тем лучше».

Чтобы у Юлиуса было больше способных подчинённых, когда он станет править, Анжелика действовала уже сейчас, пока училась в академии.

Но у неё было одно беспокойство.

«…Лишь бы он не увлекался только этой особо одарённой, а обращал внимание и на других».

◇

Пока слухи о Леоне распространялись по академии.

Стефани бушевала в своей комнате.

— Бесполезные твари!

Она в ярости переворачивала мебель и швыряла вазы.

Её личные слуги пытались её успокоить, но она их игнорировала.

— Этот чёртов Бартфорт всё испортил.

Она пыталась отомстить Мариэ с помощью пиратов, но в итоге сама оказалась в проигрыше.

Она не думала, что Леон вмешается, а даже если бы и вмешался, не предполагала, что пираты проиграют.

Главарь Дадли был опытным пиратом, с которым не справился бы обычный рыцарь.

А его так легко победили.

Карла, испуганно дрожа в комнате, в панике думала о будущем.

— Что нам делать, госпожа?! Если пираты расколются, то и нас…

Если пираты назовут их имена, то и Стефани, и её компании не избежать гибели.

Стефани глубоко вздохнула.

— Я уже всё устроила. Они не смогут ничего лишнего сказать, так что не беспокойся, — «…Способов заставить пиратов замолчать — масса».

— Что? Н-но я слышала, что их всех посадили в тюрьму.

— Да. Но есть и другие способы.

Карла, не понимая, хлопала глазами.

Стефани уже списала со счетов пойманных пиратов.

— В общем, теперь тщательно расследуйте всё о Бартфорте. Этот ублюдок посмел пойти против меня, я ему этого никогда не прощу, — «Нужно сделать так, чтобы эти идиоты не смогли говорить в тюрьме. Придётся подкупить тюремщиков и приготовить отравленное вино».