С того дня Мариэ меня избегает.

Я шёл по коридору академии вместе с Люксионом и увидел её за окном.

— Что она там делает?

Камера Люксиона сфокусировалась на Мариэ и доложила обстановку.

『Похоже, её вещи выбросили в лужу.』

— …Вчера ночью шёл дождь.

Учебники и тетради Мариэ были брошены в лужу.

«Она проигнорировала мой совет… впрочем, даже если бы и не проигнорировала, с её попытками подкатить к принцу Юлиусу и остальным подобная травля была лишь вопросом времени».

Мариэ поднимала свои учебники и тетради, проверяя их состояние.

Мне хотелось подойти и поговорить, но сейчас она убегала, стоило мне только приблизиться.

Пока я размышлял, что делать, Люксион предложил радикальное решение.

『Давайте установим виновных. Хозяин, дайте разрешение.』

— И что это даст? Травля не прекратится.

«Даже если мы найдём виновных, сейчас Мариэ настроила против себя почти всех девушек. Остановим одну-двух, их место займут другие».

『Мы отомстим им в назидание остальным. Если они почувствуют угрозу для себя, то воздержатся от глупых выходок в отношении Мариэ.』

Я тут же отверг предложение своего напарника, который так спокойно предлагал подобные вещи.

— Конечно, нет.

『Я считаю, это будет эффективно.』

— Это не решит проблему в корне.

Я проводил взглядом Мариэ, которая, собрав свои вещи, куда-то ушла.

«…Она подвергается довольно мерзкой травле. С ней всё будет в порядке?»

— Хотелось бы ей как-то помочь.

Но если я подойду, она убежит.

И чтобы помочь ей сейчас, нужна решимость.

Защищать изгоя — это, конечно, благородно, но если я это сделаю, то и сам стану мишенью.

Мы с ней оба перерожденцы, но наши отношения не настолько близки, чтобы идти на такое.

Даже если помогать из-за кулис, вмешиваться в девичьи разборки — себе дороже.

«…У меня своя жизнь. Мариэ сама виновата, что стала изгоем, нарушив негласные правила академии своими эгоистичными поступками. Я не обязан жертвовать собой, чтобы её спасать».

— Эта дура могла бы просто сдаться и найти своё скромное счастье.

『Лично я бы предпочёл, чтобы вы и Мариэ были вместе.』

— Что?

Я посмотрел на Люксиона, и он направил на меня свою камеру.

『Если вы и Мариэ произведёте потомство, есть вероятность появления существа, ещё более близкого к старым людям. Для меня это приоритетная задача.』

— С чего это мы с Мариэ должны быть вместе?

Увидев моё недовольное лицо, Люксион, похоже, считал мои эмоции и разочарованно произнёс:

『Видимо, придётся ограничиться сбором ваших генетических материалов. Хотя, на мой взгляд, брак был бы лучшим вариантом.』

— Прекрати. Серьёзно, прекрати!

Я совершенно не хотел, чтобы у меня вдруг откуда-то появился ребёнок.

Люксион спросил у меня:

『Вы не хотите быть с Мариэ, потому что она не в вашем вкусе?』

Я был ошарашен настойчивостью Люксиона, который пытался нас поженить, и объяснил, почему не горю желанием связывать свою жизнь с Мариэ.

— И это тоже. Но когда я смотрю на неё, я вспоминаю свою сестру из прошлой жизни.

『…Вы считаете, что Мариэ — ваша сестра из прошлой жизни?』

«Этого быть не может, но одного сходства достаточно, чтобы это было для меня неприемлемо».

— Невозможно. Но чисто психологически — нет.

Я резко оборвал разговор и пошёл прочь, словно убегая от Люксиона.

Он последовал за мной и, поравнявшись с моим правым плечом, исчез.

Навстречу шла девушка со своей свитой.

Даже издалека в ней чувствовалось благородство. Её блестящие светлые волосы были заплетены и убраны на затылке.

На её коже не было ни единого пятнышка, она была гладкой и словно сияла на свету.

Её выразительные красные глаза были слегка прищурены.

Я отошёл в сторону, уступая дорогу. Девушка, Анжелика Рафа Редгрейв, прошла мимо, даже не взглянув на меня.

Пройдя мимо со своей свитой, она остановилась и обернулась.

Появился Люксион.

『Это и есть та злодейка, о которой вы говорили, хозяин.』

— Вживую она выглядит куда внушительнее, чем в игре. Нелегко придётся Оливии, раз ей предстоит с такой сражаться.

Я усмехнулся, так как меня это не касалось, но у Люксиона возник вопрос.

『…У неё не такое количество приспешниц, как у Стефани из семьи Офри. К тому же, у неё нет рабов-полулюдей.』

— Если подумать, то да. Но многие девушки не водят их с собой. Особенно из семей графов и выше.

『Семья Стефани ведь тоже графская.』

— Она — исключение.

«Может, она держит их дома, а не водит с собой?

Впрочем, Анжелика — невеста принца Юлиуса, будущая королева. Для такой особы водить за собой толпу рабов-полулюдей было бы дурным тоном».

— Если бы не Оливия, она бы стала королевой. Наверное, поэтому и не может водить с собой личных слуг.

『…Какой-то извращённый матриархат. Лично мне кажется, что за этим что-то кроется.』

— Это же мир отомэ-игры с дурацким сеттингом. Думать об этом бессмысленно.

Да, думать бессмысленно.

«Тогда почему здесь так заморачиваются с травлей и негласными правилами?»

◇

Анжелика, пройдя мимо Леона, остановилась, обернулась и обратилась к одной из своих приспешниц:

— Так это и есть тот самый Бартфорт, о котором все говорят.

Девушка из её свиты коротко кивнула.

— Да.

Девушки из свиты Анжелики, как и она сама, были первокурсницами.

Их семьи были тесно связаны с домом герцогов Редгрейв. Поэтому по велению своих семей они следовали за Анжеликой, как вассалы.

Для академии это было обычным явлением.

Анжелика высказала своё мнение о Леоне, увидев его вблизи.

И оно было нелестным.

— Я слышала, что он добыл огромное состояние в великом приключении, но в нём самом нет никакой харизмы. Он не похож на человека, совершившего великие дела.

Судя по слухам, он был авантюристом, совершившим невероятный подвиг.

В королевстве Хольфорт такого человека должны были бы носить на руках.

Но и Анжелика, и её свита относились к нему с пренебрежением.

— У него было такое расслабленное лицо.

— Сомневаюсь, что слухи правдивы.

— Наверное, ему просто повезло. Хотя удача и является качеством авантюриста, но если это всё, что у него есть, то он неинтересен.

Слушая болтовню своих приспешниц, Анжелика тихо вздохнула.

— Удача или нет, но он добился результата. С мая начнутся чаепития, которые устраивают парни. Когда принц Юлиус будет устраивать своё, я хочу его пригласить.

Услышав это, девушки из свиты поклонились.

— Как только определится дата, мы подготовим приглашение.

— Полагаюсь на вас.

Сказав это, Анжелика пошла дальше, и её свита последовала за ней.

Навстречу им шла одна девушка.

Бровь Анжелики дёрнулась, а её приспешницы нахмурились.

Девушка, прижимавшая к груди стопку толстых книг, заметив компанию Анжелики, поспешно уступила дорогу.

Она старалась не встречаться с ними взглядом и сжалась.

Такое поведение не понравилось девушкам из свиты.

— Госпожа Анжелика, это та самая особо одарённая.

— Вижу, — ответила Анжелика ровным тоном. Поравнявшись с девушкой с книгами — Оливией, — она остановилась.

И, не поворачивая головы, бросила на неё взгляд.

— Я слышала, ты сблизилась с его высочеством.

— Ч-что?

Подняв голову, Оливия посмотрела на Анжелику. Её лицо было напряжено от страха. Внезапный вопрос о Юлиусе застал её врасплох, и она, похоже, не знала, что ответить.

Но Анжелику это не волновало.

— Я дам тебе один совет. Ты и его высочество — не ровня.

— Я и не думала…

Оливия попыталась оправдаться, но, не найдя слов, замолчала.

Анжелика отвела от неё взгляд.

— Я тебя предупредила.

Сказав это, она пошла дальше. Отойдя на некоторое расстояние, её приспешницы начали упрекать её.

— Госпожа Анжелика, разве можно было так? Эта женщина, не зная своего места, приблизилась к его высочеству.

Анжелика сдержала вздох.

— Я предупредила, что второго раза не будет.

— Она близка не только с принцем Юлиусом, но и с другими. Может, стоило показать ей её место?

Настаивали девушки из свиты.

Анжелика, чувствуя их недовольство, строго пресекла их.

— Если я увижу её снова, то и поступлю с ней соответственно.

«Недовольство особо одарённой студенткой велико, как я и думала. Даже те, кто рядом со мной, не рады, что простолюдинка учится в академии», — размышляя о недовольстве учеников, Анжелика переживала из-за легкомысленного поведения Юлиуса. — «Эта прихоть его высочества доставляет столько проблем. Если он пригласит её на чаепитие, недовольство рано или поздно взорвётся». — Анжелика предвидела, что недовольство учеников, особенно девушек, скоро достигнет предела.

Если Юлиус и его друзья, пользующиеся огромной популярностью, будут оказывать предпочтение простолюдинке Оливии, недовольство будет только расти.

И когда оно взорвётся, его остриё будет направлено не на Юлиуса и его друзей, а на Оливию.

«Не хотелось бы, чтобы он доставлял ещё больше проблем».

◇

После того как Анжелика и её компания ушли.

Оливия, прижимая к себе книги, взятые в библиотеке, побрела дальше, опустив голову.

— …Что бы они ни говорили, мне-то от этого не легче.

Внезапно сорвавшиеся с языка родные слова заставили Оливию в панике прикрыть рот рукой.

Перед поступлением в академию она отчаянно избавлялась от своего диалекта, но иногда он всё же проскакивал.

Ей было стыдно, и она старалась следить за речью, но из-за того, что ей было почти не с кем разговаривать, в последнее время это случалось всё чаще.

Оливия посмотрела на весело болтающих вдалеке девушек.

«Хотелось бы и мне иметь таких подруг».

Она не жалела, что поступила в академию, но быть единственной простолюдинкой среди аристократов было некомфортно.

Ей нравилось узнавать то, чего она не знала раньше.

Но среди аристократов существовали негласные правила.

Она знала об их существовании, но ничего не могла с ними поделать.

«Есть те, кто со мной разговаривает, но из-за разницы в статусе я чувствую себя неловко».

Парни, с которыми она познакомилась в первые дни, были сплошь из высшего общества.

Юлиус был наследным принцем, а остальные четверо — благородными юношами, наследниками знатных родов.

Она понимала, что лучше бы ей держаться от них подальше, но в академии только они и разговаривали с ней запросто.

К тому же…

«…Даже если мне говорят держаться от них подальше, я ведь не могу им отказать».

…Оливия не могла отказать им в их просьбах.

Размышляя об этом, она увидела впереди Юлиуса.

Заметив её, он подошёл.

— Какая встреча. Возвращаешься в общежитие?

Он, видимо, догадался, куда она идёт, по направлению её движения.

Оливия постаралась улыбнуться как можно естественнее.

— Да. Хотела сегодня пораньше вернуться и почитать книги, которые взяла.

— Какая ты прилежная.

Юлиусу, похоже, нравилось её усердие в учёбе.

Пока они разговаривали, к ним подошёл учитель.

Учитель в костюме, с моноклем, был худым, высоким, с зачёсанными назад волосами.

Несмотря на то, что уроки уже закончились, он выглядел так же безупречно, как и утром.

Он преподавал парням этикет, поэтому, видимо, и сам следил за своим видом.

— О, какая встреча. Вы двое выглядите очень весело.

К улыбающемуся учителю Юлиус обратился уважительно.

Хоть он и был наследным принцем, сейчас он был всего лишь учеником академии.

И он, похоже, это осознавал.

— Мы часто встречаемся, поэтому и разговаривать стали чаще.

После слов Юлиуса Оливия не могла сказать, что это не так.

— Д-да. Он мне многое объясняет.

Она смущённо улыбнулась, пытаясь скрыть свою неловкость.

«Учителя тоже смотрят на меня косо, когда я рядом с принцем Юлиусом. Лучше бы мне держаться от него подальше».

Пока Оливия мучилась этими мыслями, учитель улыбнулся ей.

— Заводить знакомства — одна из целей академии. Цените эти встречи.

На слова учителя Юлиус тоже ответил улыбкой.

— Да, я считаю эту встречу замечательной. В моём окружении таких, как она, не встретишь.

В словах Юлиуса чувствовалось недовольство его нынешним положением.

Учитель посмотрел на Юлиуса, собираясь что-то сказать, но, видимо, передумал и повернулся к Оливии.

— Кстати, мисс Оливия.

— Д-да!

Названная по имени, Оливия вздрогнула. Учитель с улыбкой спросил:

— Вам, наверное, нелегко в статусе особо одарённой студентки? Если что, обращайтесь ко мне. Может, я и не смогу сильно помочь, но постараюсь.

Оливия ответила на его предложение:

— В таком случае, я буду на вас рассчитывать.

«Здесь принц Юлиус, так что лучше будет поговорить с ним в другой раз».

Учитель с улыбкой удалился, и Юлиус обратился к Оливии.

Он говорил о только что ушедшем учителе с лёгкой насмешкой.

— Не думаю, что у учителя по этикету много власти.

— Принц Юлиус, это невежливо. Ой! Я хотела сказать, это невежливо, но…

Оливия, машинально упрекнув Юлиуса, тут же спохватилась и попыталась извиниться.

Но Юлиусу это показалось забавным.

— Опять Оливия меня отругала.

Увидев смеющегося Юлиуса, Оливия поняла, что он её дразнит.

— Вы меня дразните?

— Твоя реакция очень забавная. Ладно, пойдём, я тебя провожу.

— …Спасибо.

Оливия не отказалась от предложения Юлиуса. Не смогла отказать.

◇

Ночь.

Комната Стефани в женском общежитии была просторнее, чем у других, так как предназначалась для дочери графа.

Встроенная мебель тоже была дорогой, но Стефани она не нравилась, и она заменила её на купленную в столице.

Мебель, выбранная падкой на роскошь Стефани, была сплошь с золотыми и серебряными украшениями.

В комнате собралась вся её компания.

Впрочем, это были лишь дочери из семей, напрямую связанных с домом Офри.

Это были дочери вассалов — рыцарских семей, находящихся под покровительством Офри. Никто из девушек не присоединился к компании Стефани по собственному желанию.

Это многое говорило о её положении в академии.

— Как там дела у Мариэ?

Спросила она, ухаживая за ногтями. Карла ответила за всех:

— Мы давим на неё через тех троих. Н-но она такая упрямая, что, кажется, ей всё равно.

Она заставила тех трёх девушек, которые оскорбили её семью, травить Мариэ.

Но Мариэ не только не сдавалась, но и, казалось, совершенно не обращала на это внимания.

Стефани это не нравилось.

— Не зря она нацелилась на чужого жениха.

Одна из приспешниц подняла тему Оливии.

— Госпожа, дело Мариэ, конечно, важно, но что будем делать с особо одарённой? Ходят слухи, что она близка с лордом Брэдом.

Стефани цыкнула языком и прекратила ухаживать за ногтями.

— Наглая простолюдинка. Я бы с удовольствием её уничтожила, но… — Стефани, выглядевшая раздосадованной, вдруг ухмыльнулась. — …Но ведь Анжелика её предупредила, верно?

Слух о том, что Анжелика предупредила Оливию, разнёсся среди девушек.

И дошёл до ушей Стефани.

— Тогда Анжелика сама её уничтожит. Мне интересно, что она предпримет, так что пока оставим её в покое.

Было решено, что делом Оливии займётся Анжелика.

Затем Стефани приказала Карле:

— А что касается Мариэ… она меня раздражает, так что пусть с ней разберутся воздушные пираты.

Её приспешницы на мгновение остолбенели от того, как легко она решила судьбу Мариэ.

Карла, которой был отдан приказ, переспросила:

— Использовать воздушных пиратов? Это слишком опасно. Если кто-нибудь узнает…

Видя беспокойство Карлы, Стефани вспылила.

— Кто станет помогать этой одиночке? К тому же, я заставлю тех троих всё устроить. Если нас заподозрят, мы просто свалим всё на них.

Она всё разузнала о Мариэ: младшая дочь бедного виконта, к тому же, в плохих отношениях с семьёй.

В худшем случае, даже если семья поднимет шум, их можно будет заставить замолчать деньгами.

А главными виновницами всё равно сделают тех трёх девушек.

Карла высказала свои опасения:

— Нет гарантии, что те трое не предадут нас.

— Это верно.

Стефани, подумав, что в словах Карлы есть резон, отдала новый приказ.

Сложив руки и улыбаясь, она обвела взглядом своих приспешниц.

— Тогда, когда всё закончится, мы избавимся и от тех троих. Тогда, если никто из присутствующих не предаст, никто ничего не узнает. Теперь вы спокойны?

«…Это означало, что если информация просочится, то предатель — кто-то из своих».

— Теперь ведь предателей не будет? А если и появятся… то это будет коллективная ответственность, верно?

Побледневшие приспешницы дружно закивали.