Узкая квартирка-студия.

— Отдай, пожалуйста! Это деньги для моей дочери!

Растрёпанная женщина вцепилась в пояс мужчины.

У него были длинные светлые волосы, но у корней уже отросли чёрные — он не красился несколько месяцев.

Небритое, с впалыми щеками, нездорового цвета лицо и тяжёлый, злой взгляд выдавали человека, ведущего далеко не самый правильный образ жизни.

В руке он сжимал конверт с деньгами.

— Сказал же, верну вдвойне! У меня сейчас масть пошла!

Мужчина был зависим от азартных игр и уже успел спустить всё с самого утра.

Вернувшись домой за новой порцией, он нашёл конверт, который спрятала женщина, и теперь пытался унести его.

Она отчаянно сопротивлялась.

— У неё сегодня праздник. Поэтому, пожалуйста, не забирай хотя бы эти деньги.

У женщины, рыдающей и цепляющейся за него, был ребёнок.

Не от этого мужчины. Заботились о девочке её родители.

Она виделась с дочерью лишь несколько раз в месяц, и сегодня был как раз такой день.

Деньги были отложены на подарок.

Женщина с нетерпением ждала этого дня, но всё изменилось, когда её сожитель вошёл в квартиру своим ключом.

Раньше он не был таким.

Когда они только начали встречаться, он был полон энтузиазма.

Стремился к своей мечте, старался изо всех сил… но в какой-то момент скатился до того, что начал каждый день просаживать деньги в азартных играх.

Женщина не отпускала его, и лицо мужчины постепенно багровело.

Кровь ударила ему в голову. Он сжал кулак.

И со всей силы ударил женщину. Удар пришёлся прямо в голову.

От мощного толчка она отлетела к стене.

Но по роковому стечению обстоятельств ударилась затылком о столб.

Схватившись за голову обеими руками, женщина лишь смогла издать стон.

— Кх!..

На столбе остался кровавый след. Увидев его, мужчина запаниковал.

Но он и раньше поднимал на неё руку.

Возможно, решив, что и в этот раз всё обойдётся, он сунул деньги в карман и крикнул:

— Сама напросилась! Будешь знать, как мне перечить!

Словно спасаясь бегством, он выскочил из комнаты. Через несколько секунд после того, как хлопнула дверь, послышался стук его шагов на лестнице.

Женщина с трудом приподнялась и опёрлась о стену. Из раны на голове текла кровь.

Сознание мутнело. Она попыталась найти смартфон, чтобы позвать на помощь, но тело не слушалось.

Рука не дотягивалась до телефона, лежавшего в паре метров от неё.

— …Похоже, это конец. На праздник я уже не попаду.

Она ждала встречи с дочерью несколько недель, но, видимо, в этот раз не судьба.

Женщина думала, какими словами извиниться перед ней.

Но вскоре её мысли переключились на собственную жизнь.

«Как же я докатилась до такого? Раньше всё было так хорошо. Жила дома, была семья, училась в университете… с подругами ездила за границу…»

Вспомнив о своей последней заграничной поездке, она больше не могла сдерживать слёзы.

Память ожила.

— Зачем… Зачем ты умер, братик?

Нет никаких сомнений, что поворотным моментом в её жизни стала смерть брата.

Во время учёбы в университете она поехала с подругами за границу.

Подработки у неё тогда не было, поэтому она потратила деньги, которые ей дали якобы на получение квалификации.

Она чувствовала себя виноватой, но думала, что потом отработает и вернёт.

Сказав родителям, что едет с подругами в путешествие по стране, она наслаждалась поездкой за рубежом.

Но родители обо всём узнали и страшно разозлились.

Сообщения приходили одно за другим, и, чтобы не портить себе отдых, она их заблокировала.

— Ха-ха… Если бы я тогда их не заблокировала, может, всё было бы не так плохо?

«Когда вернусь, родители и брат наверняка устроят мне взбучку. Куплю им побольше сувениров, буду какое-то время паинькой», — поначалу она думала лишь об этом.

Правда, тогда её посетило странное предчувствие… но поездка была такой весёлой, что она убедила себя, что это просто показалось.

Она вспомнила, как в день возвращения, стоило ей разблокировать родителей, на неё посыпались десятки сообщений.

В одном из них, отправленном некоторое время назад, говорилось: «Твой брат умер».

Она была в таком шоке, что подруги обеспокоенно засуетились вокруг.

Что было дальше, она помнила смутно.

Очнулась она уже на похоронах брата, на которые опоздала.

Когда она приехала, кремация уже закончилась. Родственники и другие присутствующие с недоумением смотрели на младшую сестру, явившуюся с таким опозданием.

Церемония была почти завершена… но слёз у неё не было.

«Братик умер, а я даже не могла заплакать… Ещё несколько дней назад он был жив и здоров. Кто бы мог подумать, что в следующий раз я увижу его уже в виде праха».

Когда всё закончилось и они остались одни, родители потребовали объяснений.

Они не кричали и не плакали — просто ровным, безжизненным тоном упрекали её во лжи и в том, что до неё было невозможно дозвониться.

Ложь родителям, ложь о брате… В тот миг она потеряла доверие своей семьи.

В тот день шёл дождь. Родители без лишних слов вышвырнули её из дома.

Даже отец, который всегда её баловал, в этот раз не заступился.

Стоя под дождём, она впервые по-настояшему осознала, что её брат мёртв, и разрыдалась.

С того момента, как она считала, её жизнь покатилась под откос.

Бросив университет, она, чтобы выжить, шагнула в мир ночной жизни.

Талант у неё, похоже, был — она быстро начала зарабатывать большие деньги. Но мужчины, которые крутились вокруг неё, были один хуже другого.

Одни охотились за деньгами.

Другие постоянно изменяли.

Был и тот, кто сбежал, отказавшись признавать ребёнка.

Она растила дочь одна, но из-за проблем со здоровьем со временем стала зарабатывать меньше.

Тогда она обратилась к родителям, но те, увидев, в каком она состоянии, сказали, что не могут доверить ей дочь — свою внучку.

С тех пор они жили раздельно.

— Почему у меня всё так плохо? Раньше ведь всё получалось…

В детстве ей всё удавалось.

«Что же у неё было тогда, чего нет сейчас?», — на ум приходило только одно.

Её умерший брат.

— Я, конечно, дура, но и ты, братан, тоже хорош. Никто же не просил тебя так надрываться.

Она лишь хотела немного побаловать себя за его счёт.

Перед тем как отправиться в аэропорт, она заскочила к нему, чтобы выпросить денег на карманные расходы и спихнуть игру.

Она с нетерпением ждала её выхода, но, когда попробовала поиграть, пришла в ярость от запредельной сложности.

Но она и подумать не могла, что, если попросить его пройти такую игру, он будет сидеть над ней без сна и отдыха.

— Братишка-идиот. Зачем ты умер?

Краем глаза она увидела пыльную игровую приставку и коробку от диска.

В приставке, к которой она не прикасалась уже много лет, всё ещё стоял картридж с третьей частью той самой отомэ-игры.

Рядом валялась и флешка, которую она ему дала.

На ней были данные со стопроцентным прохождением — как он и обещал.

Вспомнив эту странную педантичность брата, она почувствовала, как в глазах всё расплывается.

Сидеть, оперевшись на стену, стало невыносимо, и она повалилась на пол.

— Подождите. Я ещё не могу умереть. Мама и папа меня ещё не простили. И я не виделась с дочерью. …Я хочу её увидеть.

Она чувствовала, как жизнь постепенно покидает её.

Страх нарастал. Она снова попыталась дотянуться до смартфона, но тело не подчинялось.

Постепенно страх угас, сменившись смирением.

И тогда она прошептала свои последние слова:

— Спаси меня… братик.

Последней её надеждой была помощь брата, которого уже не было в этом мире.

◇

В лесу у подножия горы шёл снег, а деревья стояли голые, сбросив все листья.

По этому лесу, где не было даже намёка на тропинку, шла маленькая девочка, закутанная в меха.

За спиной у неё висела огромная, несоразмерная её телу винтовка.

Снега навалило сантиметров десять, не меньше.

Каждый шаг давался с трудом, и маленькая девочка шла, тяжело дыша.

Из её рта вырывались облачка белого пара, а каждый вдох обжигал лёгкие ледяным воздухом, будто крадя остатки тепла.

— Сюда… он здесь!

Ориентируясь на едва слышный скулёж, она вышла на поляну и увидела зверя, угодившего в ловушку.

В прошлой жизни она никогда не видела подобных тварей. Этот зверь походил на медведя.

От медведя его отличала разве что львиная грива.

Девочка тут же скинула с плеч винтовку и зарядила её.

Она вскинула старую однозарядную винтовку, присела для устойчивости и нажала на спусковой крючок.

Но зверь, почуяв неладное, дёрнулся, и пуля прошла мимо уязвимого места.

Девочка с досадой пробормотала:

— Не хотелось тратить ещё патрон!

Она выбросила стреляную гильзу, вложила новый патрон и снова прицелилась.

Вокруг зверя, истекающего кровью, белый снег окрасился алыми брызгами.

Огромное животное заметалось в агонии, и дерево, к которому была привязана ловушка, затрещало.

— Да вы издеваетесь?!

От неожиданности она дёрнула рукой, и выстрел снова ушёл в сторону, не задев жизненно важных органов.

Дерево с треском сломалось, и зверь, освободившись, бросился прямо на девочку.

Она бежала, на ходу выбрасывая гильзу и перезаряжая винтовку.

Ощутив за спиной дыхание зверя, она обернулась и увидела его разинутую пасть.

Сухой щелчок выстрела эхом разнёсся по округе.

В этот раз пуля попала точно в голову, но зверь, пошатываясь, всё ещё двигался.

Девочка огляделась и увидела толстую ветку.

Схватив её обеими руками, она со всей силы опустила её на голову твари.

◇

Ночь.

Девочка была в хижине.

Закончив разделывать тушу, она сняла шапку, и на плечи упала копна густых светлых волос.

Нечёсаные и спутанные, они всё равно блестели в свете огня.

Отложив шкуру в сторону, девочка подошла к столу и взяла тетрадь.

Это был дневник, куда она записывала всё, что помнила о своей прошлой жизни.

С того самого дня, как она осознала, что переродилась в этом мире, она старательно фиксировала все обрывки знаний.

Взглянув на календарь, она поняла, что до вступительной церемонии в академию оставалось всё меньше времени.

— Меньше двух месяцев до поступления…

Она подошла к старому зеркалу, висевшему в хижине. Из него на неё смотрело её собственное отражение — слишком юное для её возраста.

Её звали Мариэ Фон Рафан. Она была женщиной, переродившейся из современной Японии.

Но это было не простое перерождение — этот мир был миром той самой отомэ-игры.

Мариэ заметила на своей правой щеке в отражении царапину.

Вероятно, она получила её во время схватки со зверем.

Мариэ приложила правую руку к правой щеке, и та засветилась бледным светом.

Это был свет магии.

Свет редчайшей целительной магии.

Когда она убрала руку, царапина исчезла.

— Вот так-то! Не зря я десять лет отчаянно её осваивала.

В этом мире магией мог овладеть каждый, кто учился.

Но с целительной магией всё было иначе.

Помимо врождённого таланта, для её освоения требовались невероятные усилия.

Целители были редкостью, и одно лишь владение этой магией обеспечивало им привилегии.

Это была не та магия, которую мог освоить кто угодно.

Именно эту магию Мариэ упорно осваивала каждый день с момента своего перерождения.

Она овладела ей ценой неимоверных, кровавых усилий.

Мариэ продолжала разглядывать себя в зеркале.

— Ну-у… симпатичная, конечно, но по сравнению с прошлой жизнью я выгляжу совсем ребёнком. В прошлой жизни в этом возрасте я была гораздо… взрослее.

Милая и миниатюрная — это, конечно, хорошо, но всему есть предел.

Для своих пятнадцати лет Мариэ выглядела слишком юной.

Низкий рост, почти неразвитые женственные формы.

К счастью, черты лица были правильными, а светлые волосы, если за ними ухаживать, могли бы засиять ещё ярче.

Она смотрела на себя голубыми глазами, но выражение её лица было суровым.

— Прошлая жизнь была ужасна, но и эта — просто кошмар. Почему, родившись дочерью аристократа, я должна так страдать?

В прошлой жизни Мариэ умерла от рук своего парня-тирана.

А в этой она родилась в семье аристократа — виконта Рафана.

Казалось бы, родиться в знатной семье — это счастье.

Но у дома виконта Рафана были серьёзные проблемы.

Их аристократическая гордыня была непомерной, и, чтобы поддерживать привычный уровень жизни, они погрязли в долгах.

…Мариэ ненавидела долги.

В прошлой жизни она настрадалась из-за долгов своих парней.

В общем, с деньгами в семье Рафан обращались крайне небрежно.

Но хуже всего было их отношение к Мариэ, младшей дочери.

Её старшие братья и сёстры жили в роскоши в семейном особняке. Но слуг не хватало, поэтому с Мариэ обращались как с прислугой.

Ей поручали всю работу по дому и заставляли ухаживать за остальными членами семьи.

Её толком не кормили, и карманных денег у неё не было.

Причина, по которой Мариэ ходила в лес с охотничьим ружьём, была проста: ей нужно было добывать еду и деньги.

Мясо она съедала сама, а шкуры продавала.

Не самое подходящее занятие для дочери аристократа, но иначе было не выжить.

— Почему в мире той самой отомэ-игры, полном надежд и мечтаний, я должна так мучиться? Потому что я не главная героиня? Просто одна из статистов?

Больше всего её злило существование главной героини, которой в этом мире было предначертано счастье.

Если этот мир и впрямь был миром той отомэ-игры, то счастье героини было гарантировано.

Её имя по умолчанию было Оливия.

Для героини отомэ-игры у неё была слишком большая грудь — явная попытка угодить мужской аудитории.

К тому же, её реплики в игре были просто ужасны.

Когда начиналась война, она лишь твердила: «Воевать — это плохо!», не предлагая никакого решения, чем страшно раздражала во время прохождения.

Мариэ так и не смогла пройти игру, и из-за этого ненависть к Оливии лишь укрепилась — она помнила это до сих пор.

Мариэ вспомнила картинки и видео из событий, которые она смогла посмотреть лишь благодаря брату.

Счастливые лица героини и её возлюбленных.

Глядя в зеркало, Мариэ злобно усмехнулась.

— Разве я не имею права на счастье? А, Оливия?

Она прижала к груди тетрадь, в которой была записана вся информация об игре.

— Поступить в академию вместе с Её Величеством Главной Героиней… это же судьба, правда?

Используя свои знания об игре, она во что бы то ни стало станет счастливой.

Такова была цель Мариэ.

Она отвела взгляд от зеркала, опустила голову и прошептала:

— …В этот раз я точно стану счастливой.