Часть 1

С тех пор как Рин и принцесса поменялись местами, прошло два дня. Мы ожидали, что кто-то придёт по наши души прямо посреди отдыха в таверне, но, как ни странно, до следующего утра ничего не случилось. Та рыжая женщина ничего не рассказала своим нанимателям? Но, если рассуждать логически, после того как обнаружится подмена, за принцессой должны были сразу выслать отряд захвата.

— Даст, я, пожалуй, пока что воздержусь от вина.

— Я тоже. Не могу поверить, что проспал целый день.

Тейлор и Кит, провалявшиеся в кровати весь вчерашний день из-за сонного зелья принцессы, угрюмо хлебали воду.

— Эх вы, пить надо в меру. Как говорится: “Пей, да не напивайся“. Пришлось вместо вас звать Юнъюн и Лолису, не забудьте их как следует поблагодарить, — отчитала их принцесса Леонора под личиной Рин.

Но ведь это вы их накачали.

— Понятно. Потом подарю им что-нибудь в знак благодарности.

— Что-то не помню, чтобы я так сильно напивался…

— Ладно, что было то было. Рада видеть, что вы сожалеете о своих ошибках.

Думаю, сегодня не стану читать им нотаций. Ведь во всём виновата принцесса. Можно иногда быть с ними подобрее.

— Ты же первым начинаешь смеяться над человеком, попавшим в затруднительное положение. Да и деньги вымогаешь… Что это с тобой сегодня?

— Много заработали на том квесте? Вы ведь поделитесь, правда?

Только начнёшь относиться к ним помягче, а они сразу садятся на шею. Беру слова обратно: нечего их жалеть.

— Знаете что? Накажу вас тем, что заставлю заплатить за еду Фэйтфор. Тогда я, так и быть, прощу вчерашнее. Возражения есть? Возражений нет. Давай, Фэйтфор, не стесняйся. Ешь сколько влезет.

— Отличная идея. Оставляю это на вас.

— Большое спасибо.

Парочка перед нами неохотно согласилась оплатить завтрак Фэйтфор.

— Фэйтфор-тян, сегодня мы рекомендуем вот это блюдо. Оно известно тем, что очень сытное и невероятно вкусное… Цена немного кусается, зато я могу предложить вот это в качестве десерта.

Караулившая рядом официантка моментально подскочила и выставила перед Фэйтфор меню, надеясь соблазнить её дорогими вкусностями.

— Эй, а ну прекращайте с ходу рекомендовать самые дорогие блюда!

— Простите, но могли бы вы предложить что-нибудь подешевле?

Эти двое не понаслышке знали о чудовищном аппетите Фэйтфор, потому отчаянно пытались уговорить её взять что-нибудь подешевле, но в конце концов официантка победила. Гора пустых тарелок продолжала расти, а настроение Кита с Тейлором упало ещё ниже. В какой-то момент они от отчаяния решили напиться и заказали пиво. Тут принцесса дёрнула меня за рукав.

— Что?

— Насчёт вчерашнего… Я была уверена, что преследователи придут за мной. Но почему никто не появился? — зашептала она.

Да ладно, сейчас Киту и Тейлору точно не до нас. Они слишком обеспокоены состоянием своих кошельков, чтобы обращать на нас внимание…

— Кто знает? Может, та рыжая дамочка запоздала со своим докладом, а может она вообще работает в одиночку. Её ведь послало королевство, правильно? Ты её знаешь?

— ...Нет. Я запомнила лица каждого стражника и каждой горничной, работавших в замке, чтобы не попасться при побеге, но эту женщину вижу впервые.

Мне кажется, она использует талант не по назначению, но стоит признать, у неё превосходная память. Особенно на имена и лица.

Как-то раз она даже сказала: “Вместо того, чтобы изучать этикет, я могу просто запомнить его. Правда, удобно?” Как ни посмотри, она гений, но свой ум использует для шуток и пакостей.

— Значит, её наняли со стороны. Судя по её виду, вряд ли она профи. Скорее всего, простая авантюриста или бандитка из другого города.

— А может ей просто без лишних слов приказали вернуть меня. Ведь послы из Брайдл точно не решатся устраивать переполох в соседней стране. Если всё так, можно отлично позабавиться… Хе-хе-хе...

С этими словами она слизала пивную пену со своих губ и улыбнулась. Ага, опять задумала какую-нибудь гадость. И всё же, как быть дальше? Может, в следующий раз просто выдать им принцессу? Мне её, конечно, жаль, но и за Рин я тоже переживаю.

— Дааааст, если выдашь меня, то абсолютно каждый в округе узнает о твоем рыцарском прошлом. Включая все развратные подробности.

Проклятие, она видит меня насквозь. Хотя, даже если я ничего не сделаю, о побеге принцессы Леоноры уже известно, и возвращение Рин — лишь вопрос времени. И когда это произойдёт, всем сразу станет ясно, что эта Рин на самом деле самозванка.

— Вот вы где.

Я обернулся и увидел Перье, которая стояла скрестив руки. Одна. Значит, напарников у неё нет.

— Слушай, что будем делать? Похоже, её неслабо задело то, что мы вчера с ней сотворили.

Поверх своего вечернего платья Перье надела куртку.

— Да, вчера вы и правда жестоко с ней обошлись. Лучше извинитесь.

— П-прости, я не со зла. Просто твоё чувство стиля показалось мне чересчур эксцентричным. Лично я не понимаю, что в такой одежде привлекательного, но, как говорят, на вкус и цвет…

Могло показаться, что принцесса пытается загладить вину, но в результате сделала только хуже. Перье, казалось, вот-вот свалится с ног, но схватилась за край стола и устояла.

— Хватит обсуждать мою одежду! Ступай за мной. Если решишь сопротивляться, сдерживаться не стану, — с улыбкой пригрозила Перье. О чём она вообще думает?

Устроить погром в гильдейской таверне значит стать врагом всей гильдии. Аксель известен, как город новичков, но из-за некоторых обстоятельств многие авантюристы-ветераны обосновались именно здесь… По большей части мужчины.

— Но я уверена, что ты не захочешь впутывать в это невинных граждан.

— Э? Да мне, в общем-то, плевать, впутаю я кого-то или нет, — моментально ответила принцесса. У Перье аж челюсть отвисла.

— Ч-что ты сказала? Но ведь все эти люди не имеют к тебе никакого отношения.

— И что? Пока со мной всё в порядке, на остальных мне начхать, — бесстыдно выдала принцесса, громко стукнув кружкой по столу.

Конечно, она так говорит из-за того, что напилась, и всё же это отчасти правда.

— Д-да ты хуже всех. Вот почему все люди королевских кровей такие сволочи.

— А с чего это меня должно волновать мнение каких-то там простолюдинов? Хо-хо-хо — рассмеялась принцесса, положив ноги на стол.

Похоже, она успела изрядно набраться. Кстати, я только сейчас заметил, что на столе как-то незаметно скопилось гораздо больше пустых кружек, чем мне казалось. Похоже, она смирилась с мыслью, что её в любой момент могут забрать обратно, потому не преминула возможностью хорошенько напиться дешевым вином, которое обычно для неё недоступно.

— Тц, это кем же надо быть, чтобы так напиться средь бела дня. Разве тебе не стыдно, что, пока ты тут надираешься, кому-то приходится трудиться в поте лица? Никто в здравом уме не станет пить в такое время. Если бы твоя семья увидела тебя сейчас, то точно бы разочаровалась. Жалкое зрелище, иначе не скажешь.

И всё это Перье выпалила довольно громким голосом. Видимо, до сих пор таит обиду за то, что обхаяли её наряд.

— *вздох* Тебе когда-нибудь говорили, что ты не умеешь читать ситуацию?

— А? Ты это к чему?

— А ты оглянись. Мы в таверне гильдии авантюристов, если ты не заметила.

Наконец осознав свою ошибку, Перье начала осматриваться по сторонам, обливаясь холодным потом.

— Ну уж прости, дамочка, что мне захотелось выпить средь бела дня.

— Семья, говоришь? Я еще девственник, но очень бы хотел завести семью до того, как умру.

— А давай я тебе покажу, как замечательно выпивать. Ну же, присоединяйся.

При виде пьяниц, медленно окруживших её, самообладание Перье дало трещину.

— В-вы что задумали? Попробуйте мне что-то сделать, и вы горько пожалеете!

— А, так ты составляешь компанию не задаром? И почем берешь?

— Я отдам всё, что сегодня заработал, идём, выпьешь со мной!

Похоже, из-за её наряда все решили, что она “на работе”.

— А ну отвали. Почему это я должна пить с такой швалью… Бульбуль.

Так и не дав Перье договорить, ей чуть ли не насильно залили в глотку целую кружку пива.

— Вы что, пытаетесь меня напоить, хик? Так просто вам это не, хик… Так просто, хик…

Её развезло от одной кружки? Да уж, несмотря на вызывающую внешность, пить она не умеет.

— О-о, отлично пошла. Давай, пей ещё, я угощаю!

— Тащите бочонок вина!

Лицо женщины так сильно покраснело, что почти сливалось с рыжими волосами и красным платьем. Усевшись с кучкой выпивох, она принялась квасить, полностью забыв про нас. Зачем она вообще пришла?

— Ей, про меня не забудьте! Я тоже выпить хочу!

— Ты и так немало выпила. Идём на улицу, проветришься. Ну а вы двое… Удачи.

Кит и Тейлор считали каждый кусок, исчезавший в глотке Фэйтфор, поэтому на нас даже не глянули. Похоже, всё прошло мимо них. Но лучше не искушать судьбу и убраться отсюда подобру-поздорову.

...

Я немного побродил по округе в поисках тихого местечка, где принцесса могла бы протрезветь без лишних свидетелей, но когда мы прошли очередной переулок, она вдруг остановилась.

— Эй-эй… Вот так взял и вывел меня наружу… Что ты задумал? Что-нибудь пошлое, да?

— Проклятие, как же вы раздражаете, когда напьетесь! Можете быть спокойны, я вас не трону.

— Потому что Рин-тян для тебя важнее? — четко спросила она. Ого, совсем не похоже на недавнее пьяное бормотание

— Значит, вы только притворялись пьяной?

— Это неважно, отвечай на вопрос. Рин-тян настолько дорога тебе? Я ведь очень похожа на неё, потому тоже должна тебе подойти, верно? К тому же у меня и грудь больше.

— Знаете, меня интересует другое…

Положив руки на плечи разрумянившейся от выпивки принцессы, которая вдруг стала со мной заигрывать, я отстранил её и сделал глубокий вдох.

— Зачем вы сюда приехали?

— Я ведь уже говорила: повидаться с тобой по пути в столицу Бельзерга.

— И всё?

Не удивлюсь, если она приехала сюда лишь из прихоти. Однако в таком случае зачем она послала ко мне Фэйтфор с посланием? Насколько я знал принцессу, она бы держала свой план в секрете, а затем появилась бы передо мной, словно из ниоткуда.

Такой уж она человек.

— Ну, дело в том, что это мой последний шанс повидаться с тобой… — одиноко прошептала она, опустив взгляд. Эти слова потрясли меня.

— В каком смысле?

Но только я подошел к ней, чтобы узнать это…

— Нашла! Не могу поверить, что вы нарочно напоили меня! Таких, как вы, еще поискать!

...как вмешалась рыжая дама. Ещё пару минут назад она казалась вдрызг пьяной, а сейчас была трезва как стёклышко.

— Ты сама дала себя напоить. Неужели хмель уже выветрился?

— Хех, когда я напивалась с теми мерзавцами, незнакомая мне жрица подошла и, со словами: “Ты и правда не умеешь пить”, скастовала на меня исцеление, так что теперь я в полном порядке.

Опять она лезет куда не следует. Но в этот переулок почти никто не заглядывает, поэтому можно не волноваться, что нас услышат случайные прохожие. Идеальное место для наших целей.

— Так кто тебя нанял?

— Нанял? О чем ты? Мне приказали прибыть сюда и захватить своевольную принцессу королевства Брайдл.

— Ясное дело. То есть, тебя нанял тот, кто отдал этот приказ, верно?

— Ну, в каком-то смысле. Это был приказ сверху.

Хмм? Кажется, мы говорим не об одном и том же.

— Слушай, а кто отдал тебе этот приказ?

— Мой отец или тот дворецкий? А может канцлер?

Как по мне, скорее всего это было король или дворецкий.

— Она из армии Короля демонов, это всё, что я могу сказать.

— А?! — одновременно вскрикнули мы с принцессой.

Она только что сказала “армия Короля демонов”?

— Чему вы так удивляетесь? Не стройте из себя дураков, вы ведь уже всё знаете, верно?

— Эм, прости, но нет. Впервые слышим, — честно ответили мы.

Наступила неловкая пауза.

— Нет, погодите минутку. Вы подготовили двойника, а затем сбежали именно потому что знали о том, что армия Короля демонов выбрала принцессу своей мишенью, разве нет?

— Нет. Я использовала двойника только потому, что хотела сбежать.

…Ситуация приняла серьезный оборот, но мы не ощущали никакой тревоги.

— Так чем вы, собственно, занимаетесь? Хотите сказать, что этот тщательно подготовленный план был не для того, чтобы избежать нападения демонической армии?

Мы с принцессой кивнули.

— Хааа? Тогда ради чего я прошла через всё это? Я планировала разрешить всё переговорами, потому что считала вас благоразумными людьми, которые даже двойника подготовили. А оно вон как обернулось… Ещё и моё платье обсмеяли.

Она схватилась за голову и закричала. Я прекрасно её понимал. Как и я, она стала очередной жертвой хитрой принцессы.

— Как бы там ни было, что армии Короля демонов понадобилось от неё?

— Ты авантюрист, а она принцесса, поэтому вы уже должны знать о недавних событиях. Скоро армия Короля демонов начнёт полномасштабное наступление.

Принцесса удивленно ахнула.

До меня доходили некоторые слухи, но раз уж один из армии Короля демонов сам так говорит…

— ...Я еду в столицу как раз для того, чтобы обсудить этот вопрос.

— ...Погодите, это ведь очень серьёзная ситуация. Вы уверены, что можете здесь прохлаждаться?

— Да всё нормально, мое присутствие там лишь обычная формальность, я ничего не буду решать.

Я и не думал, что за кулисами происходит столько всего. И пока мы перешептывались…

— Эй, хватит шептаться и игнорировать меня. Вы знаете, как это грубо?

Она точно из армии Короля демонов? На первый взгляд, она выражается грубо, однако её чувства и мотивация очень близки обычным людям.

— Вас не учили, что перебивать некрасиво? Если мы захватим принцессу Леонору в качестве заложницы, то обезвредим этих надоедливых драконьих рыцарей — главную военную силу королевства Брайдл.

Понятно. Признаю: контроль над небом даёт огромное преимущество на поле боя. А самую большую угрозу для летающих монстров армии Короля демонов представляют именно драконьи рыцари.

— Ох, ну надо же. Оказывается, в армии Короля демонов есть кто-то с мозгами. Но у вашего плана есть один серьезный изъян.

— Хах?! О чем это ты? Что такого мы могли не предусмотреть?

Я указал на принцессу и громко заявил:

— Как заложница принцесса Леонора абсолютно бесполезна!

— Т-ты что такое несешь?! Я невинная, чистая и прекрасная принцесса Леонора, что подобна солнцу, озаряющему королевство. И если меня захватят грубые, вонючие солдаты армии Короля демонов, то граждане утопят королевство в слезах! — выпалила она разом.

Я чуть не поверил, что она действительно такого высокого мнения о себе любимой.

— Д-да, верно! Как бы она себя ни вела, она всё равно член королевской семьи, и к тому же первая принцесса! Ни за что не поверю, что она бесполезна!

— Ах, ты просто не понимаешь. Она постоянно устраивает всем в замке весёлую жизнь. А тронуть её никто не посмеет, как-никак, она принцесса. Но если Леонору похитит армия Короля демонов, то каждый в замке буквально запрыгает от счастья.

Конечно, последняя фраза — наглая ложь. Пусть она своевольная и эгоистичная, но её прямолинейность и общение с людьми на равных невзирая на статус, принесли ей популярность среди солдат и простого люда.

— Ты врёшь, да?! Не могу поверить, что все так меня ненавидят! Пожалуйста, скажи что врёшь! — закричала Леонора в небо, схватившись за голову.

Возможно, она просто подыгрывает мне, но когда дело касается её актерского таланта, трудно понять, притворяется она или нет.

Она это не всерьёз. Правда ведь?

— Действительно, я бы не удивилась, если бы её ненавидело всё королевство...

— Эй, не поддавайся так легко! Всё в порядке, никто меня не ненавидит! Ладно, можешь взять меня в заложницы!

Почему она вдруг сама это предложила?

— А, нет. Пожалуй, я пас.

— Ну хоть ненадолго! Хоть на пару деньков! Давай уже похищай меня!

Принцесса чуть ли бросалась на Перье, из-за чего та попятилась.

…Это что за ситуация такая?

— Ты продолжишь своевольничать даже в плену, да?

— Вовсе нет. Всё, что мне нужно, — умелый шеф-повар и мягкая постелька. Да, ещё большущая ванна, трёхразовое питание и полуденный сон. Если предоставите всё это, то я не стану истерить.

— Да, понятно. Обойдемся без тебя.

— Почему?! Я ведь предложила очень выгодные условия, разве нет?

Всё прошло по плану… Так?

Женщина расхотела брать принцессу в заложники. Это победа… Правда ведь?

— А-а, да замолчи ты уже! Как же ты достала! Моё начальство приказало привести тебя живой, но если прикончу тебя здесь, то результат сильно не изменится. Свидетелей оставлять нехорошо, потому от тебя я тоже избавлюсь.

Эта баба совершенно не умеет держать себя в руках!

— Эй, а ты не боишься разозлить своих начальников, если нарушишь их приказ?

Я загородил собой принцессу.

— Закрой рот! Я никогда не была сообразительной! Они сами виноваты, раз выбрали для этой работы именно меня!

Да она окончательно потеряла самообладание. Хотя её поступки действительно разумными не назовёшь. Её начальник совершенно не умеет выбирать для работы подходящих людей.

Женщина сбросила куртку и расправила крылья как у летучей мыши. Сразу после этого из её лба выросла пара рогов. Значит, она и правда демон.

— Ага, теперь всё ясно. Я думала, ты просто любишь ходить полуголой, но теперь понятно почему ты выбрала платье с глубоким вырезом на спине.

Похоже, принцессу впечатлило, как женщина отрастила крупные крылья, не порвав при этом одежду.

Нашла чему изумляться в такой момент.

— Выглядит сильной. Даст, оставляю её на тебя! — с улыбкой сказала принцесса, после чего развернулась и рванула обратно по переулку.

— Эй, она убежала.

— ...Ага, убежала.

Это было так неожиданно, что Перье даже не успела среагировать. Мы уставились друг на друга.

— Слушай, а нам обязательно драться?

— Молчать! Её я выслежу позже, а пока вымещу весь свой стресс на тебе!

Похоже, у неё нет ни малейшего желания решить дело миром.

Перье вспорхнула с земли и спикировала на меня. Пять длинных красных когтей промелькнули у меня перед лицом, оставляя за собой в воздухе шлейф. Мне удалось парировать удар мечом, но как только первый удар был заблокирован, Перье тут же замахнулась второй рукой. Я отбивался, но с большим трудом.

— В башке у тебя пусто, но боец ты неплохой!

— Я заработала позицию кандидатки в генералы Короля демонов благодаря своей силе! Даже моя начальница признала мои навыки, похвалив: “Ну хотя бы в бою на неё точно можно положиться!” Всю эту затею с похищением должен был провернуть кто-то другой, но благодаря моей силе выбрали меня!

Понятно. Проще говоря, она вынудила выбрать её.

…Значит, это не начальник ошибся!

— Как человек, у которого была проблемная подопечная, я очень хорошо понимаю твоего босса!

Заблокировав все её атаки, я отпрыгнул назад, чтобы разорвать дистанцию.

Пока что Перье просто наносила удары, не прибегая ни к магии, ни к уловкам. В каком-то смысле она довольно простой противник, вот только силища у неё поистине чудовищная. Её атаки были настолько быстры, что я мог лишь обороняться.

Её когти чуть длиннее моего меча, поэтому ей достать до меня проще, чем мне до неё. Притом что у неё две руки. Я заметил брешь в её обороне и попытался нанести удар, но Перье почувствовала опасность и тут же взлетела.

Да, она хороша.

— Проклятие, расклад не в мою пользу.

Может, лучше сбежать?

Но если я так сделаю, она наверняка погонится за принцессой.

— В таком случае отступать нельзя, да?

Я опустил свой центр тяжести ниже и выставил меч перед собой.

— О, бежать не собираешься? А ты способнее, чем я думала. Правда, меч твой коротковат. Ладно, разделаюсь с тобой по-быстрому и догоню ту сучку!

Она взлетела повыше и спикировала на меня. При такой скорости я не мог заблокировать её атаку. Это не в моем стиле, но придётся нанести ей смертельный удар как раз когда она нанесет свой...

— Даст, держи! — раздалось у меня за спиной, и я услышал, как что-то летит ко мне, со свистом рассекая воздух. Я тут же отбросил меч и поймал брошенный мне предмет.

Что ж, такую привычную для меня вещь я поймал бы с закрытыми глазами.

— О, ты вернулась! Сейчас прирежу его, и ты будешь следующей!

Пока Перье орала, я уперся древком копья в землю, а острие направил на неё. И когда она уже была в паре метров от меня, я мигом отпрыгнул в сторону.

— Что?!

При такой скорости она уже не могла сменить направление. Единственным, что осталось на том месте, где секунду назад стоял я, было направленное на неё копье. Очевидно, что произойдёт, если нестись на него с такой скоростью.

— Я хотел тебя пожалеть, раз уж ты такая горячая штучка, но если собралась напасть на принцессу, пощады не жди.

Я встал перед принцессой, чтобы не позволить ей увидеть неприятную участь Перье, и поспешил увести её.

…

— Даст, мне пора возвращаться, — неожиданно сказала принцесса, когда мы проходили мимо ресторана.

— С чего это вы вдруг?

— Уже хватает того, что моя жизнь оказалась под угрозой, но есть вероятность, что и Рин-тян может пострадать. Сомневаюсь, что Король демонов отправил за мной одну Перье.

— Да, если бы я был боссом Перье, тоже отправил бы ещё кого-нибудь.

Перье была отличным бойцом, но головой пользоваться не умела.

— Вот-вот. С охраной я буду в безопасности. Кроме того, я не могу допустить, чтобы Рин-тян подвергалась риску из-за меня. Думаю, лучше прекратить своевольничать. Мне было очень весело, Даст. Спасибо тебе.

Искренне поблагодарив меня, что бывало очень редко, принцесса поклонилась.

— Не становись добренькой вот так внезапно, а то у меня мурашки по коже.

— Хе-хе. Вряд ли я смогу ещё раз с тобой увидеться. Поэтому позволь мне хотя бы раз поступить так, как подобает настоящей принцессе, — сказала Леонора и улыбнулась.

И до чего же ей шла эта прекрасная, сияющая улыбка.

Часть 2

— Леонора вернулась! Открывайте! — громко объявила принцесса, стоя перед воротами роскошного особняка в элитном районе Акселя.

У входа стояли стражи, нагрудники которых украшал герб королевства Брайдл.

— И правда, выглядит совсем как Леонора-сама. Если бы меня не предупредили заранее, я бы точно купился, — вслух размышлял один из стражей, кивая самому себе.

Что это с ним? Странная реакция для королевского солдата.

— О чём ты говоришь?! Я отдала приказ! И не смей говорить, что забыл, как я выгляжу!

— Разумеется, я помню ваше лицо. Я успел немало настрадаться от его хозяйки как в замке, так и по дороге сюда. Мне трижды урезали жалованье за то, что не удавалось предотвратить побеги принцессы.

Страж глубоко вздохнул. Похоже, он всё-таки не узнал принцессу.

— Ну тогда пропусти меня. И я притворюсь, что не слышала твоих слов.

— Не могу. Давайте лучше я притворюсь, что не слышал, как вы присвоили себе имя принцессы, а вы немедленно уйдёте отсюда.

— Что? Ты хоть знаешь, кто я?!.

— Двойник Её Высочества, угадал? Сейчас принцесса Леонора в особняке, а главный дворецкий предупредил меня, что в Акселе живёт девушка, очень похожая на принцессу. Мошенница может попытаться притвориться принцессой, чтобы провернуть какую-нибудь аферу, потому я должен быть начеку.

Он думает, что в особняке сейчас настоящая принцесса.

Да, я должен был это предвидеть. Если Рин смогла всех обмануть, и они поверили, что это она Леонора, то настоящую принцессу точно примут за двойника.

— А глаза тебе зачем, для красоты?! Посмотри повнимательнее! У кого, кроме принцессы Леоноры, может быть такое благородное лицо?!

— Надо же, вы даже говорите, как она. Признаю, вы отлично подготовились, и всё же лучше бросьте это дело, пока не поздно. Эй ты, в маске, можешь увести её куда-нибудь?

Всё-таки не повёлся.

К слову, на мне сейчас была маска, купленная у босса Ванира, чтобы меня не раскрыли.

— Так мы ничего не добьемся. Давайте возвращаться.

— Нет! Я ни за что не поверю, что никто не узнаёт настоящую принцессу Леонору! Эй, старик! Посмотри, это же я!

Принцесса заметила, как по внутреннему двору в сопровождении горничных проходил бородатый дворецкий, и энергично помахала ему.

Дворецкий некоторое время смотрел на нас, после чего, подняв бровь, подошел.

— Ох, вы и есть та юная леди, которая так похожа на Леонору-сама? До меня дошли слухи о вас, и всё же удивительно встретить вас лично, — сказал он, поглаживая безупречно уложенную бороду.

— О чём ты?! Это я настоящая, а в особняке двойник!

— Ну-ну, прошу вас не называть Леонору-сама двойником. Так не подобает говорить о принцессе.

— Верно. Кем бы она ни была, сейчас она по факту принцесса, — присоединилась к разговору горничная, бесстрастно кивнув.

— Эй, погодите минутку. Вы что, правда не узнаёте меня?

Похоже, Леонору сильно шокировало, что дворецкий, служивший ей с самого её рождения, не признал в ней настоящую принцессу. Леонора ошарашенно попятилась.

— У Леонора-сама, что сейчас в особняке, есть трудности с тонкостями этикета, однако она всецело и без единой жалобы посвящает себя его изучению. Просто мысли вслух: весь персонал делегации единогласно решил оставить всё как есть.

— Она намного милее первой Леоноры-сама.

Ничего себе заявление.

Неужели они действительно хотят оставить Рин вместо принцессы Леоноры, даже зная, что она двойник?

— В-вы предаете меня?! Это измена! Заговор!

При таком неожиданном повороте принцесса принялась ругаться.

— О чём вы говорите? Я лишь следую желаниям моей принцессы. Надеюсь, ей понравится свободная жизнь. Конечно, прежняя роскошь станет для неё недоступна, однако уверена, принцессу ждёт очень насыщенная жизнь. Тьфу, — плюнула служанка на землю без малейшего следа улыбки на лице.

— Подождите, вы что, серьёзно?! Признаю, я виновата, больше так не буду, только скажите, что шутите!

Принцесса попыталась наброситься на дворецкого, но я остановил её, обхватив со спины.

— А Рин согласна?

— Ох, этот голос. Кажется, где-то я его уже слышал. Кстати, новая принцесса Леонора оставила вам послание: ”Если ты считаешь, что я важнее принцессы, то иди и забери меня.”

Почему Рин так уперлась?

— Значит… Они рассказали ей о прошлом? — пробормотал я сам себе, наклонив голову.

И тут ко мне подошла горничная.

Она казалась мне знакомой. Если правильно помню, это личная горничная Леоноры. Воровка с чертовски острым языком, но при этом бесстрастная, словно кукла.

— Чтобы убить время, я рассказала ей историю про молодого драконьего рыцаря и принцессу. После этого она почему-то сильно разозлилась и сказала: “Если он не придёт за мной и не поклонится, я останусь здесь навсегда.” У меня после этого даже потеплело на сердце.

— Так это ты ей рассказала…

Думаю, Рин разозлилась, узнав о секрете, который я скрывал от неё всё это время.

Я обещал ей когда-нибудь всё рассказать, но так и не сделал этого. Если верить словам горничной, Рин перестанет злиться только если я упаду перед ней на колени и искренне попрошу прощения.

— Вот такие дела. А теперь прошу вас уйти. Однако, если у вас всё же получится прорваться через нашу охрану и добраться до новой Леоноры, мы согласимся обменять её на бывшую Леонору, хоть и с большой неохотой.

— Бывшую Леонору?.. — раздался у меня за спиной голос, дрожащий от злости. Думаю, лучше сейчас не оглядываться.

— Вижу, смелости вам не занимать. Посмотрим, как вы заговорите, когда фальшивку заберут отсюда! Когда вернусь на своё место, я вам всё припомню… Вот увидите!

— Хо-хо-хо, слова какого-то двойника для меня не более, чем шелест ветра.

Казалось, взгляд принцессы вот-вот прожжет в дворецком дыру, но тот сохранял невозмутимость.

Это сколько же неприятностей им пришлось пережить из-за принцессы, если они с такой готовностью ухватились за возможность отыграться на ней?

Сейчас я не мог вмешаться. Судя по всему, теперь я буквально обязан тайком пробраться сюда и спасти Рин.

Хотя всё не так уж плохо.

Кроме того, сомневаюсь, что слуги говорили всерьёз. Думаю, это был спектакль, чтобы принцесса задумалась о своём поведении.

Если Леонора вернётся к своим обязанностям по своей воле, то в будущем, возможно, уже не будет такой эгоисткой. По крайней мере, на это надеялся дворецкий.

— *вздох* Если бывшая Леонора вернётся, то нашим мирным денькам придёт конец. Эх, какая жалость.

— Не могу поверить, что нам придётся обменять нашу невинную Леонору-сама, которой для счастья хватает только вкусной еды и красивого платья.

Дворецкий и горничная тяжко вздохнули.

Принцесса Леонора аж затряслась от ярости.

— Разумеется, мы сделаем всё возможное, чтобы помешать вам. Если решите бросить нам вызов, подготовьтесь как следует.

— Давно я не пускала в ход свои навыки вора.

Приняв уверенные позы, горничная и дворецкий захрустели пальцами.

Они правда собираются остановить нас?

— Дураки, дураки! Вы у меня ещё поплачете! Идём, Даст!

— А, да.

Когда принцесса со слезами на глазах тащила меня за собой, я успел встретиться глазами с Рин, что смотрела на нас со второго этажа.

Наряженная в совершенно не подходящее ей платье, она показала мне язык.

Да, она явно в дурном настроении… Значит, для того чтобы задобрить её, придётся подойти к делу серьёзнее.

Часть 3

Той же ночью мы начали наблюдать за особняком.

У главных ворот стоят четыре стражника. На каждом был нагрудник с гербом королевства Брайдл, значит, их привезли с собой.

— Эм, зачем вы притащили меня сюда? Я, вообще-то, сейчас на работе… — сказала что-то розовласка, но я не обратил внимания.

Сразу за воротами был открытый внутренний двор. Наверняка там ловушки и стража в засаде.

— А Рин-сан правда похитили? В таком случае, когда я спасу её, то попрошу в благодарность за спасение стать моей п-подругой…

Доверчивый одинокий Алый маг тоже что-то сказала, но я не обратил внимания.

— Эй, может, наконец объяснишь, что происходит? Я уже знаю, что эта Рин просто двойник, но что тут творится?

— Да, как они вообще умудрились перепутать Рин с Рене-сан, а потом запереть её в этом особняке? — наседали на меня с вопросами Кит и Тейлор.

Я бы предпочёл не отвечать, но если сделаю это, то они могут обидеться и уйти. Чтобы заманить их сюда, я сказал только то, что Рин попала в беду, поэтому подробностей они не знают.

— Ну, Рене-сан — дворянка, у которой недавно умерли родители. Один из родственников пытается навязать ей брак, чтобы присвоить её наследство, потому ей пришлось сбежать. В результате случайной встречи Рин перепутали с Рене, похитили её и теперь пытаются выдать Рин за Рене ради собственных целей.

Такова легенда, которую придумали мы с принцессой, чтобы заручиться помощью моих товарищей. Да уж, не думал, что псевдоним, которым принцесса называлась в прошлом, ещё пригодится. Навевает воспоминания…

— Мне очень жаль, что из-за меня у Рин-сама столько неприятностей, — с сожалением извинилась принцесса, вытирая глаза платком. Она давно привыкла лгать и устраивать спектакли, потому сыграть подобное представление для неё было проще пареной репы. Такие добросердечные ребята, как мои сопартийцы, просто не могли не клюнуть на эту историю.

— Понятно. Дворянин, который пытается заставить эту бедную девочку выйти за него, вынудил её бежать. А в итоге страдает авантюристка, у которой из-за всего этого большие проблемы… Чувствую, такой сценарий очень понравится некоторым нашим клиентам! Нужно всё записать!

Лоли-суккуб, стоявшая позади нас, принялась что-то строчить в своём блокноте.

— Разве это не означает, что Рин-сан в большой беде?! Если тут замешан злодей, то это всё меняет! Как Алый маг, я не могу закрыть глаза на всё это!

Удивительно, но Юнъюн приняла эту историю близко к сердцу. Похоже, у Алых магов пунктик насчёт справедливости.

— Если Рин попала в беду, то я не останусь в стороне. Можешь рассчитывать на мою помощь.

— Она ведь единственная девчонка в нашей группе. Без неё мы станем просто скопищем замызганных мужиков.

Кит с Тейлором тоже купились.

— И всё же, зачем мы взяли с собой ребенка? — взглянул Тейлор на Фэйтфор, сидевшую у меня на спине.

Обычно она бы спокойно спала у себя в кровати, но сейчас дремала у меня на закорках.

— Я не хотел оставлять её в гостинице одну. Кроме того, в последнее время она упрямо требует брать её с собой, куда бы я ни пошёл. Но можешь не беспокоиться. Если что случится, я о ней позабочусь.

То, что она постоянно напрашивается вместе со мной, правда. Однако главная причина, по которой я брал её с собой, был мой договор с белым драконом. Когда Фэйтфор рядом, я становлюсь гораздо сильнее. И в худшем случае эта сила лишней не будет.

— Ладно, вот план. Сначала Юнъюн разденется догола и обезвредит их своей магией…

— Ни за что! Меня ведь за такое арестуют! И почему это я должна быть голой?! В этом нет смысла!

Вот нахалка, как она смеет перебивать меня, когда я объясняю свой идеальный план?

— Да всё нормально, сейчас же ночь. Никто тебя не увидит.

— Проблема не в этом! Если тебе так хочется, сам раздевайся!

— Я не против мелких правонарушений, но серьезные преступления это уже как-то…

— Не вынуждай меня тебя вырубить, Даст-сан!

— Да, хватит с нас твоих дурацких задумок. Придумай что-то более реалистичное.

— Лично я не против наготы, если использовать её с умом. Включи голову.

К ругавшей меня Юнъюн присоединились и Кит с Тейлором.

— Вообще-то ради этого плана мне пришлось хорошо пораскинуть мозгами. Ладно-ладно, может, сами что-нибудь предложите? Если мой план такой дурацкий, придумать годный трюк, на который я дам добро, вам раз плюнуть, да?

Я бросил неодобрительный взгляд на своих товарищей, а затем подошел к Юнъюн.

— Я?! М-может, вежливо попросим охранников вернуть нам Рин-сан?

— О, отличный план. Раз уж ты это предложила, может, сама и попросишь?

— Э? Э-э? Я?! Хочешь, чтобы я лично этим занялась?

— Даст, а ты не перегибаешь?

— А что не так, Тейлор-сан? Раз не нравится моя задумка, то у тебя самого наверняка есть план получше, не так ли? Критиковать может каждый. Так что давай, выкладывай.

Юнъюн испуганно взглянула на меня, вышла из тени нашего укрытия и медленно направилась к привратникам, дрожа и оглядываясь по сторонам. Образцовый пример подозрительной личности. Приблизившись к стражам, она заговорила с ними, хотя из-за расстояния я не слышал, о чем.

Через какое-то время Юнъюн угрюмо вернулась.

— Эм, они сказали, что маленьким девочкам нельзя гулять одним в такое время…

— Бесполезная! Ну что, есть ещё у кого блестящие идеи?

Все как по команде отвели взгляды. Видимо, они понимали, что им придётся самим сделать то, что они предложат.

— Тогда позвольте мне изложить мой план, — подняла руку единственная, кто не отвёл взгляд — принцесса Леонора.

— О? Придумала что-нибудь интересное?

— Вроде того. Главный зачинщик, может, и злодей, но его подчиненные вряд ли в курсе истинного положения дел. Мне бы хотелось, чтобы мы, по возможности, не навредили им. А поступим мы вот как…

Чтобы не упустить ни слова, все подошли поближе.

— Сначала мы разделимся на две группы. Первая проберётся в особняк и спасёт Рин-сан, а вторая останется снаружи и устроит диверсию.

— Хочешь разделиться? Согласен, атаковать в лоб и пробиваться силой вряд ли получится. Проникнуть внутрь небольшой командой гораздо проще.

— Я за. Осталось только выбрать, кто в какой группе.

Похоже, Кит с Тейлором тоже согласны с её планом.

— Что до этого, то пробираться в особняк будем я, Рене, Фэйтфор и Лолиса. Никто не против?

— Э? Я тоже пойду? — удивлённо указала на себя лоли-суккуб, словно не ожидая, что выберут её.

— Просто ты знаешь магию разума. В тайной вылазке она будет очень кстати.

Кроме того, она суккуб. Тайно пробираться в личные покои мужчин и одаривать их приятными снами — буквально её работа. Для неё незаметно проникнуть в особняк — пара пустяков.

— Эм, а не слишком ли опасно брать Фэйтфор? — с сомнением подняла руку Юнъюн.

— Наивная. Что придёт в голову, если заметишь, как к тебе в дом пробрался парень с маленькой девочкой на спине?

— Эмм… Для начала, я серьёзно удивлюсь.

— Вот именно. Чуть что, воспользуюсь удивлением противника, чтобы застать его врасплох. Кроме того, если нас и схватят, то её наверняка отпустят.

— Да. Если её поймают, то я заставлю их отпустить Фэйтфор. Ах да, основная цель — снова поменяться местами с Рин-сан. За последние несколько дней в городе я собрала компромат на этого дворянина, так что смогу заставить его отменить свадьбу, — уверенно объявила принцесса, вот только всё это было враньем.

Для всех, кто не знал правды, она выглядела как уверенная в себе дворянка, прорубившая путь собственными силами.

Во всяком случае, именно такое впечатление, судя по лицам Кита и Тейлора, произвела на них её игра.

— Ну хорошо, теперь обсудим детали…

Часть 4

Мы обсудили порядок действий, и каждая группа заняла свою позицию. Хотя, по правде говоря, в плане принцессы дыра на дыре. По большей части он рассчитан на импровизацию.

К воротам подошла девушка. Она была совершенно одна и явно нервничала, а учитывая, что на дворе глубокая ночь, её появление казалась чертовски подозрительным.

— Эй, милашка. Как насчёт немного развлечься со мной и моим другом? ...Эй, теперь твоя реплика.

— А, прости. Эмм… Не хочешь выпить с нами немного чаю?

— Ч-чаю? Вы правда не против моей компании? Может, вы обознались?

Из ниоткуда возникла парочка авантюристов, решив подкатить к слабой девушке. По крайней мере, так могло показаться, если бы не улыбка её лице. Так не годится.

— Юнъюн, ты должна сопротивляться. Иначе в этом спектакле нет смысла. И ты тоже, Тейлор. Вложи хоть немного стараний в игру.

— П-простите. Просто меня не так часто приглашают куда-нибудь…

— Д-да. Значит, мне нужно вести себя грубее, так? Как в таких случаях ведут себя Даст и Кит?..

…Похоже, мы выбрали не тех людей для этой работы. Кит со своей ролью справляется отлично. Но вот из двух других актёры никудышные. К счастью, этой троице всё же удалось привлечь внимание привратников. Все, кто стоял на страже у ворот, сейчас смотрели на них.

— Они что, пристают к ней? Хотя нет, больше похоже на ссору влюбленных.

— Может, лучше остановить их? ...Погодите, это же та девчонка, которая только что подходила к нам.

Пользуясь тем, что стража отвлеклась, Леонора, лоли-суккуб и я прокрались к воротам и прошли мимо неё незамеченными. Сейчас на мне была маска, чтобы никто меня не узнал.

Сначала мы думали перелезть через ограду, но она была слишком высока. Сам я ещё мог перебраться на ту сторону, а вот принцесса с этим уже не справится. Кроме того, с той стороны нас наверняка уже ждут, потому проникновение через главные ворота будет неожиданнее.

— Отлично, нам удалось попасть во внутренний двор. Я успела запомнить схему этого особняка, следуйте за мной.

Мы скрылись в тени крупного дерева, что росло посреди внутреннего двора.

Леонора достала из ложбинки между грудей сложенный лист бумаги и повела нас за собой.

— Нам она, конечно, пригодится, но откуда у вас карта этого особняка?

— Без неё мне было бы трудно составить план побега, потому, разумеется, я заготовила её заранее.

Мне совсем не хотелось хвалить её за предусмотрительность. Внутренний двор был до нелепого большим, поэтому до особняка ещё надо было дойти.

— Между нами и входной дверью почти нет укрытий. К тому же освещение здесь хорошее, поэтому, если попробуем пересечь двор напрямую, нас наверняка засекут.

— Да, проблемка. Что делать будем?

— Ну, нам остается только держаться тени и избегать света. Посмотрим, как далеко мы сможем забраться.

Принцесса Леонора и я вместе с Фэйтфор, что сидела у меня на спине, пригнулись как можно ниже и стали пробираться вперёд. И когда мы уже преодолели примерно 80% двора, всё вокруг вдруг озарил яркий свет.

— Гьяааа! Мои глаза! Глаза!

— Ай, больно!

Принцесса, которая как раз смотрела туда, откуда внезапно возник свет, прижала руки к глазам и от боли начала кататься по земле. Сложив руки козырьком, я прищурился и попытался рассмотреть источник света. И увидел главного дворецкого и горничных, стоявших на крыше в пафосных позах.

— Наконец-то вы явились, принцесса Леонора-бета!

— А ну не называй меня бетой!

— Говорите что хотите, но мы все уже поклялись служить верой и правдой новой принцессе Леоноре! Другими словами, для нас вы не более чем подражательница!

— Стойте на месте, сейчас я обращу вас всех в горелый бекон! Огненный!.. Ай, ты что себе позволяешь?! Очень опасно отвлекать меня, когда я читаю заклинание!

Я остановил принцессу, пока она не сотворила глупость, и та сорвалась на мне. Она же собиралась пальнуть в дворецкого огненным шаром… Верно?

— Я не собираюсь выслушивать это от принцессы, которая чуть что готова жечь всё магией! А если бы особняк загорелся? Там, внутри Рин, если вы не забыли.

Безопасность дворецкого и горничных меня не особо волновала, но причинить вред Рин я не позволю.

— И что нам тогда делать?

— Да…

Пока мы переговаривались, из особняка выбежала целая толпа солдат.

— Вижу, вы переживаете за безопасность Рин-сама, но можете быть спокойны. Вот она.

Дворецкий шагнул в сторону, открыв нам стоявшую рядом с ним Рин, одетую в роскошное платье. Скрестив руки, она смотрела на меня ледяным взглядом.

— О? Вижу, ты и правда решился прийти.

— Да, я пришел. Рин, давай вернёмся домой.

— Нет. Иди дальше флиртуй со своей принцессой. Как раньше… — отвернулась она, надув щёки.

— ...Ты ведь не ревнуешь, да?

— А что, нельзя?

Секунду, что она только что сказала? Рин не из тех, кто возьмет и честно скажет такое напрямую… Правда?

— Я спросила: “Что, нельзя?” Мне рассказали историю о твоём прошлом, Даст. Ты подошел ко мне познакомиться только потому, что я похожа на неё. В этом всё дело, да? Ты просто не смог забыть о своей принцессе?

— Нет, дело не в этом. То есть да, сперва я принял тебя за принцессу, но после того как провёл с тобой столько времени…

— Я не собираюсь выслушивать твои оправдания! В последнее время ты вроде как стал порядочнее. Ты даже начал немного, самую малость… мне.

Самое главное она прошептала так тихо, что я не расслышал. Затем Рин шагнула назад, после чего дворецкий вернулся на своё место, закрыв её собой.

— Хо-хо-хо, ссоры милых друг другу молодых людей просто нечто. Что ж, бывший драконий рыцарь-доно, похоже, новая принцесса Леонора не желает вас слышать. Что будете делать теперь?

Главный дворецкий уже понял, кто я, поэтому нужда в маске отпала, и я снял её. Когда Рин в настолько плохом настроении, одних слов недостаточно. Она даже слушать меня не станет. Другими словами, оставалось только одно.

— Разве это не очевидно? Я силой вытащу её оттуда, а потом упаду перед ней на колени!

После моего заявления лоли-суккуб и Леонора посмотрели на меня с раздражением.

— Ты не мог придумать ничего пафоснее в такой-то момент? Да, с нашей последней встречи ты сильно изменился, но я рад видеть, что в общении с женщинами ты такой же профан, как и раньше.

— В этом ты остался прежним.

Я посмотрел туда, откуда вдруг донеслись голоса: из густых зарослей вышли два драконьих рыцаря в сопровождении своих драконов.

— Вы же…

Эти два драконьих рыцаря когда-то были моими сослуживцами. Один из них — мой самопровозглашенный соперник, а второй в прошлом был рекрутом, который всегда мной восхищался. Так принцессу сопровождали ещё и драконьи рыцари?

— Можно было бы подобрать слова получше, но, в некотором смысле, я завидую. Рейн, ты наконец-то нашел ту, кого по-настоящему хочешь защищать.

Я обернулся и увидел, как принцесса грустно смотрит на меня.

— Да, я встретил дорогого мне человека.

— Понятно. Что ж, в таком случае у меня как гора с плеч. Знаешь… День моей свадьбы уже официально объявлен. Именно поэтому я хотела в последний раз встретиться с тобой и увидеть, каким ты стал.

Припоминаю, я и правда слышал что-то насчёт её свадьбы до того, как покинул страну. После этого я перестал следить за новостями из Брайдла, но… Ясно, вы наконец-то выходите замуж.

— Поздравляю.

Это слово прозвучало ровно и решительно, без колебаний, как было бы в прошлом. Принцесса улыбнулась.

— Что ж, иди к своей принцессе, которую по настоящему хочешь защищать!

С этими словами она хлопнула меня по спине. Я уверенно шагнул вперед.

— О? Неужели ты правда собрался одолеть стольких солдат в одиночку? Среди них даже драконьи рыцари есть. На что ты надеешься? Все они элитные бойцы, отобранные специально чтобы помешать принцессе сбежать. Особенно горничные. Их отбирали исключительно по способностям, а не по характеру и репутации. Сегодня я разрешу им развернуться вовсю.

Речь, достойная типичного злодея.

— Взять его! Взять его! Взять его! Я покромсаю тебя на фарш!

— Ох, сегодня у нас в меню человечишка?

— Как же я люблю доводить мужчин до слёз…

Горничные тут же непонятно откуда достали разное оружие. Одна из них нежно поглаживала свой мачете. Другая принялась энергично размахивать длинным шипастым кнутом.

— Вижу, ты собрал по-настоящему колоритных персонажей… Мог бы хоть немного их характер учесть.

— Так вот какие они на самом деле… Не знал.

Если верить словам принцессы, обычно её горничные не ведут себя… вот так. В придачу к солдатам и опасным горничным против меня выступала ещё пара драконьих рыцарей.

— Твой шанс на победу — один к тысяче. Но если принцесса упадёт на колени и искренне извинится за всё, что натворила, мы подумаем, стоит ли взять её обра…

— Ни за что. Даст, отлупи этих придурков!

Неисправимая упрямица даже в такой ситуации…

...Но так и должно быть! Я зашел настолько далеко не для того, чтобы смотреть, как принцесса ползает на коленях!

— Хорошо. Пора браться за дело всерьёз. Фэйтфор, твой выход.

Я снял с себя переноску и опустил Фэйтфор на землю. Зевнув, она сонно потёрла глаза. Я наклонился и прошептал ей на ухо:

— Если хорошо покажешь себя… Нет, не так. Партнёр, помоги мне.

— Хорошо!

Сверкнув глазами, она широко улыбнулась. Сбросив с себя платье, девочка начала быстро расти. Вскоре она была уже в несколько раз больше своего изначального размера, а на её спине выросла пара огромных белых крыльев. В мгновение ока она приняла свою истинную форму белого дракона и дружелюбно потёрлась об меня щекой.

— Не ожидал, что эта малышка окажется белым драконом… Так вот как тебе удалось незаметно выбраться из замка?

Проигнорировав дворецкого, в словах которого смешались страх и восхищение, я запрыгнул на спину Фэйтфор. После этого я снова встретился взглядом с принцессой. Та с лёгкой грустью произнесла:

— Прощай, мой рыцарь.

Вместо того, чтобы ответить на её прощание, я лишь поднял руку со словами:

— Вперёд, партнёр.

Фэйтфор взмахнула крыльями и воспарила в небо.

— Незачем сражаться с вами, чтобы попасть в особняк. Сейчас увидите, как я захвачу Рин в один заход.

— Прости, но этого я допустить не могу.

— Кроме прочего нам также поручено вернуть белого дракона. Ничего личного.

Передо мной в небе возникла пара драконов с их наездниками — драконьими рыцарями.

— Да ладно вам. Войдите в наше положение и пропустите нас.

— Не говори так. В отличие от тебя, семпай, мы просто дворцовая стража. Если дадим тебе уйти, нам урежут жалование.

— Кроме того, я всегда хотел хотя бы раз сразиться с тобой по-настоящему. В бою, а не в обычном спарринге.

С этими словами он швырнул мне одно из копий, что держал в руках.

— Похоже, вы настроены решительно.

Я уже несчётное число раз сходился в бою с этими двумя и ни разу не проиграл. Однако недооценивать их не следует. В прошлом я бы легко победил сразу обоих, однако мои дни драконьего рыцаря давно позади, а они всё это время тренировались. Любопытно, насколько сильнее они стали по сравнению с собой прежними.

— Грррр.

Ощутив моё волнение, Фэйтфор тревожно зарычала.

— Да, ты ведь со мной. Кроме того, я сомневаюсь, что ослабел с тех пор, как стал авантюристом. Даже наоборот — я стал сильнее. Не только моё тело, разум тоже окреп и закалился. Не будь я сильным и умным, долго в роли авантюриста не протянул бы.

— Рейн-семпай, простите!

— Покончим с этим, Рейн!

— Давно у меня не было такой тренировки!

Фэйтфор яростно взмахнула крыльями. Для стоящих на земле Фэйтфор выглядела, словно белая вспышка, промелькнувшая по ночному небу. Встречный ветер безжалостно бил в лицо, прижимая волосы к голове. Но несмотря на это я держал глаза широко раскрытыми, не выпуская из вида двух драконьих рыцарей. Первой целью я выбрал своего бывшего кохая, решив нанести удар сбоку. Тот поспешно направил на меня копьё.

— Уаах!

Ему удалось защититься от моего выпада, однако он потерял равновесие. Мой следующий удар должен был вывести его из боя, но, прежде чем копье успело настичь его, пришлось быстро сменить цель и задней частью древка отразить удар в спину.

— О, тебе удалось блокировать мой удар в таком позиции? Твоё мастерство совсем не притупилось. Даже не верится, что ты смог провернуть это при такой тряске.

Мне помешал второй рыцарь — мой самопровозглашенный соперник.

— Спасибо, семпай.

— Не расслабляйся. Его не просто так называют гением.

— Я это прекрасно понимаю, ведь сам им когда-то восхищался!

Их взгляд уже не такой, как раньше. В этот раз одолеть их будет непросто.

— Решим всё честно! Ну, так бы сказал прошлый я!

Наблюдая за рыцарями, мчавшимися прямо на меня, я улыбнулся. А затем, вытянув руку, щелкнул пальцами.

— Что ты?.. Какого?.. Откуда эта сонливость…

— М-магия? Но как…

Я подлетел к соперникам, которые отчаянно пытались стряхнуть сон, и выбил из их рук оружие, а затем каждому нанёс сильный удар древком в живот. Видя, что их наездники больше не могут сражаться, драконы медленно и осторожно спустились на землю.

— Это — самое главное оружие в любом бою. Согластна? — я постучал пальцами по лбу пару раз и взглянул в небо.

Там со скрещенными руками парила лоли-суккуб, одетая в свой обычный откровенный наряд.

— Эмм, хоть я демон, всё равно считаю, что это неправильно. Разве ты не должен был продемонстрировать свои отточенные навыки?

— О чём ты? Главное победить, а как — неважно. Ведь “историю пишут победители”. Даже если победа была подлой, в истории её запомнят как результат великолепной тактики.

— Речь не об этом…

Судя по всему, мои слова её не убедили, но она всё же усыпила рыцарей, как и было спланировано, так что я решил не спорить. Пройдя за ворота, мы с лоли-суккубом разделились. Я знал, что противники полностью сосредоточатся на нас с Фэйтфор, и лоли-суккуб сможет взлететь незамеченной. А щелчок пальцами был сигналом применить против рыцарей магию разума.

— Как бы то ни было, спасибо за помощь.

— Пожалуйста. И всё же, никогда бы не подумала, что Даст-сан и есть тот самый знаменитый драконий рыцарь. Ради всеобщего блага некоторые вещи лучше всегда держать в тайне. Нужно будет убедиться, что Юнъюн никогда этого не узнает.

— Да хватит уже.

Я решил раскрыть лоли-суккубу правду, так как сам знал некоторые из её тайн. Повезло, что она схватывает на лету.

— Тебе осталось только похитить Рин-сан. Удачи, рыцарь-сама.

— Бывший рыцарь. Быв-ший. И я не похищаю её, а возвращаю.

Я мягко похлопал Фэйтфор по шее. Она тут же всё поняла и спикировала на крышу особняка. Увидев приближающегося дракона, горничные побросали оружие и разбежались кто куда. Лишь главный дворецкий остался на месте. Я спрыгнул на крышу и встретился с Рин лицом к лицу. Та, недовольно прищурившись, зыркнула на меня.

— Что ты здесь забыл? Твоя принцесса там, внизу.

— Я пришел за тобой… похитить тебя. Моя принцесса это ты, Рин.

Я протянул ей руку, изо всех сил стараясь побороть смущение. Однако Рин почему-то отнеслась к моим словам с прохладцей. Она не приняла мою руку, но и не убежала прочь, а просто продолжала смотреть на меня.

— Ты смутилась, да?

— Заткнись, не смотри на меня! Просто я к такому не привыкла.

Рин тут же отвернулась, чтобы я не мог видеть её лицо. Однако я заметил, что её шея ярко покраснела. Понятливая Фэйтфор наклонилась вперед. Я обхватил Рин вокруг талии и затащил на спину дракона.

— Кья, ты что задумал?!

Когда я усадил её перед собой, она тут же принялась брыкаться.

— Как насчёт небольшой ночной прогулки?

Когда мы взлетели, Рин сразу успокоилась.

— Ух ты, как красиво… Так вот как выглядит Аксель с высоты птичьего полёта, — искренне восхитилась она.

Похоже, её настроение улучшилось, потому я решил дать ей насладиться прекрасным видом подольше.

— Эй, Даст, ты уверен, что можно было бросить принцессу?

— Дело в том, что ты не так всё поняла. Принцесса Леонора… скоро выходит замуж.

От удивления глаза и рот Рин широко раскрылись. Неужели это так странно?

— …Чтоооо?! Ты шутишь, да? Но ведь она сбегала с тобой!

— Да, сбегала, но никакой романтики в этом не было. Тогда её жених отозвал предложение о браке, но потом появился ещё один. Похоже, церемония будет уже совсем скоро.

Я сам узнал об этом недавно.

— Ох, какой же дурой я теперь себя чувствую! Значит, у тебя не осталось никаких чувств к принцессе?

Обычно, я бы отшутился, но…

— Я ведь уже говорил: принцесса, которую я хочу защищать, это ты, Рин, — сказал я, изо всех сил пытаясь подавить нахлынувшее смущение.

— Ух, подобная вежливость совсем не в твоём духе. Погоди, ты совсем не смутился?

— Не смей оборачиваться!

Желая отыграться, Рин облокотилась на моё плечо и начала дразнить меня. И тут я подумал, что сегодняшняя ночь запомнится мне куда сильнее, чем та, когда мы летели по ночному небу вместе с принцессой.