По дороге домой я договорился встретиться с Ханазоно в месте, до которого от школьных ворот было идти минуты две.

Я сделал это, чтобы не попадаться на глаза другим ученикам, но в нашем классе и так почти нет членов клуба «идущих домой», так что риск был близок к нулю.

В нашей старшей школе, где вступление в какой-нибудь кружок или клуб фактически обязательно, клуб «идущих домой» крайне малочислен.

Наш класс 1-2 не был исключением — официально к нему относились всего пятеро.

Реми — переведённая ученица, так что пока не в счёт.

Компания гяру Юзухи вместе с ней самой числится в чём-то вроде общественного «Fashion Club», так что это уже серая зона.

Ханазоно состоит в ученическом совете и занимает должность секретаря, так что по сути единственным настоящим участником клуба «идущих домой» остаюсь я.

Юзуха говорила мне:

— Так ты только сильнее выделяешься!

Но слухи о том, будто я встречаюсь с Юзухой, уже успели расползтись, а то, что мы с Реми друзья детства, и вовсе стало известно всем, так что переживать об этом теперь уже поздно.

Даже если я пытаюсь держаться в тени, меня всё равно раз за разом вытаскивают на свет, так что от мечты о совершенно неприметной школьной жизни я отказался уже давно.

Реми и Юзуха, кажется, успели заметно сблизиться, и после уроков вся их четвёрка, похоже, куда-то ушла вместе.

Думая на ходу о компании Юзухи, я заметил впереди Ханазоно.

Стоя у входа на короткую тропу, она выглядела настолько поразительно милой, что это было очевидно даже без всякой предвзятости, и все прежние мысли тут же выдуло у меня из головы.

— Яхо~

— О-о…

— Фуфу. Чего ты так нервничаешь?

— Да нет, вовсе я не нервничаю.

— Правда?

Ханазоно опустила уголки глаз и встала рядом со мной.

— Слушай, раз уж сегодня есть возможность, давай пойдём короткой дорогой.

Предложение Ханазоно меня удивило.

По пути домой из старшей школы пешеходам приходится выбирать из двух основных маршрутов.

Либо идти по дороге с пологим уклоном, либо спускаться по крутой лестнице.

— Но там же одни ступеньки.

— Зато там будем только мы вдвоём, разве нет?

— …А ступеньки, вообще-то, штука неплохая, да.

— Фуфу, как же это очевидно.

— Прошу прощения.

Даже на такую реплику, которую при желании можно было счесть жутковатой, она только тепло рассмеялась.

Минут через пять после того, как мы отошли от ворот вниз по склону, показалась лестница.

По обе стороны плохо ухоженной лестницы тянулись заборы, а за ними раскинулись горы.

Говорят, в последнее время по ночам тут выходят кабаны, так что этим путём особенно любят ходить компании парней.

Сейчас почти все заняты в кружках.

Иначе здесь было бы не протолкнуться.

— Ну как тебе сегодняшний квиз?

— Да нечего тут говорить — всё было ужасно.

— Э, настолько?

— Наружу вылез мой голый уровень. Само по себе это ещё ладно, но я зачем-то успел посреди дела обнадёжиться.

Если бы не псевдопомощь Реми, я бы ещё мог с этим смириться, но в итоге сам не решил вообще ничего.

Ну, сам факт, что она пыталась мне помочь, меня всё равно порадовал.

— А у тебя, Ханазоно?

— Наверное, где-то баллов восемьдесят. Вполне средне, наверное.

— Да это же куда выше моего.

— Правда? Тогда это придаёт мне смелости!

— Эй!

На мой выпад Ханазоно тихо хихикнула.

Разговор тёк удивительно естественно.

Никак не понять — беседуем ли мы как друзья или как влюблённые.

Но если бы это действительно было по-влюблённому, разве в нём не было бы чего-то более необычного, чем обычно?

Словно уловив перемену в воздухе, Ханазоно украдкой взглянула на меня.

Когда я замолчал, она тихо сказала:

— …Хочешь попробовать взять меня за руку?

— …Э? Разве можно?

— Да. То есть… я сама хочу подержаться за руки.

Сказав это уже иначе, Ханазоно чуть приблизилась ко мне.

— …Ну, тогда.

Так и не найдя, что ответить как следует, я коснулся рукой руки Ханазоно.

А потом, едва в поле зрения показался конец лестницы, Ханазоно поспешно отпустила мою руку.

Это длилось всего несколько секунд.

Но за эти несколько секунд я особенно остро осознал, что я — её парень.

— …Чёрт, я ведь парень Ханазоно.

— Что? Ты только сейчас это осознал, Ёсси?

— Ну… просто сейчас это как-то особенно сильно дошло.

— …Ну, дальше ведь всё будет понемногу, да?

— Что будет?

— …Вредина.

— Э, нет, я не это имел в виду.

Может, она говорила о том, как всё будет развиваться дальше.

Но спрашивать об этом прямо было бы слишком уж непристойно, а её это могло и оттолкнуть.

Подумав так, я не стал продолжать.

— Кстати, а я пока как?

— Э? Что это за вопрос такой? На него трудно ответить.

— Хм…

Реми меня предупреждала.

Если я спрошу, можно ли мне общаться с другими девушками, Ханазоно уже не сможет просто так ответить «нет».

Но правда ли это?

Разве не лучше заранее решить такие неловкие вопросы, пока потом всё не перепуталось ещё сильнее?

Собравшись с духом, я заговорил:

— Я хочу кое-что спросить. Можно мне и дальше общаться с подругами? Их у меня немного, но друзья противоположного пола всё же есть.

— Да разве с этим может быть проблема?

— Правда?

Такое лёгкое согласие невольно подтверждало правоту Реми.

…Похоже, я всё-таки заставил её лишний раз переживать из-за моих чувств.

Пока я мысленно жалел об этом, Ханазоно добавила:

— В смысле, когда я начала с тобой встречаться, я уже знала, что у тебя есть такие дружеские отношения. Если кто-то окажется тебе ближе, чем я, я, конечно, буду ревновать, но если ты не хотел, чтобы я плохо воспринимала обычное общение, тебе стоило сказать об этом ещё до того, как мы начали встречаться, разве не так? С твоей стороны, Ёсси.

— О-о… понятно.

Это было неожиданно логичное мнение — настолько разумное, что и возразить было нечего.

То, что обычное общение она фактически одобрила, а вот чрезмерную близость сразу обозначила как табу, наоборот, ощущалось как подтверждение её настоящих чувств.

— Но если это кто-то, с кем у тебя в прошлом всё шло хорошо, это уже другое.

— Э?

— Ну, если так, ты ведь можешь выбрать их, Ёсси.

Моргнув, я наконец понял, что она имеет в виду.

— С чего бы мне так делать? Я никуда не уйду.

— Но ты, Ёсси, кажешься популярным.

— Да нет, вовсе нет. Скорее это просто дразнилки.

— Э? Но ведь я согласилась на твоё признание.

Ханазоно невозмутимо продолжила:

— А это значит, что ты довольно популярен.

— …Как-то вдруг многовато уверенности.

— Это не уверенность, это… вопрос вероятности.

Слегка смутившись, Ханазоно отвела взгляд.

Похоже, она и сама сочла, что сболтнула лишнее.

— Я не такая яркая, как люди рядом с тобой, Ёсси.

— Но я ведь сказал, что ты мне нравишься именно такой, какая ты есть, Ханазоно.

— Спасибо. Мне было очень приятно.

— Не говори об этом в прошедшем времени, ладно?

Уголки губ Ханазоно чуть смягчились.

Мне показалось, что сейчас она улыбнётся, но Ханазоно медленно убрала улыбку.

— Я до сих пор верю тем твоим словам лишь наполовину. Тем, где ты говорил, что можно показывать только те стороны, которые сам хочешь показать.

— Э?

— Поэтому, Ёсси, тебе не нужно быть связанным собственными словами. Будь свободен, а уже потом решай исходя из этого. Если ты не изменишься, я буду рада, но… если изменишься, это тоже, наверное, естественно.

Она говорила тихо.

Не в силах ничего ответить на эту непривычную для неё атмосферу, я просто слушал, как Ханазоно продолжает:

— Люди меняются. Особенно в нашем возрасте.

— …Ты сегодня что-то очень философская.

Честная мысль вырвалась сама собой.

Ханазоно тихо усмехнулась.

— Это плохо — быть философской?

— Вовсе нет. Это даже здорово. По-взрослому.

— Я рада. Быть взрослой — это хорошо. Хочу поскорее стать взрослой.

— Вот это да… А я бы, наоборот, хотел навсегда остаться старшеклассником. Нет, лучше вообще застрять где-то между первым и вторым годом. Даже думать не хочу об экзаменах.

— Ахаха, я тоже не люблю экзамены.

— Правда же?! И потом, мне совсем не кажется, что за один заход успею испытать всё, что положено старшекласснику.

— Это правда. Хочешь заняться чем-нибудь по-настоящему старшеклассническим?

— Ну, разве не все хотят?

— Я-то думала, ты другой, раз не состоишь ни в каком клубе, Ёсси. Может, всё-таки вступишь куда-нибудь?

— Не вступлю. В гандбол уже поздно возвращаться… да и вообще не похоже, что есть кружки, куда легко влиться посреди года.

— Есть же. Например, волонтёрский клуб.

— В… волонтёрский клуб…?

Это уже звучало крайне подозрительно.

Нет, скорее уж совсем без шансов.

Сами по себе волонтёрские занятия, конечно, замечательны, но у меня нет уверенности, что я сумею с удовольствием тратить драгоценную юность на помощь другим.

У меня только-только появилась девушка, так что я скорее хотел бы быть с ней в одном клубе… нет, в ученический совет — это уже перебор.

— Да я шучу. Волонтёрство тебе всё равно не подходит, Ёсси.

— Жестоко! Между прочим, в детстве я не раз ходил на уборку у реки!

— Это тоже неожиданно. Но, по-моему, тебе всё-таки куда больше подошёл бы спорт, Ёсси.

Словно речь шла о чём-то само собой разумеющемся, Ханазоно посмотрела на меня.

— В нашей старшей школе, наверное, не так уж много людей сказали бы такое.

— Правда? Но на физкультуре ты довольно заметен, Ёсси.

— Э? В смысле, одарённый в спорте?

— Ты ведь ни в каком спортивном клубе не состоишь, а двигаешься очень даже хорошо.

— Это было как-то по диагонали ниже моих ожиданий…

Ну, большинство здесь и не знает, что я вообще-то раньше был в спортивном клубе.

Наверное, это помнят только те, кто знал меня ещё со средней школы.

Ханазоно — одна из этих драгоценных немногих.

Спустившись по лестнице, мы вышли к узкой дороге, по которой едва могла бы проехать одна машина.

Если пройти прямо, сразу начнётся ещё одна лестница, а если пойти вдоль этой дорожки, там будет малолюдный парк.

Этот парк, в котором нет даже ни одного автомата с напитками и ни одного туалета, выходит на маленькую спортивную площадку.

Мы направились к одинокой скамейке и сели рядом.

Никто из нас ничего не сказал — так вышло само собой.

Это почему-то сделало меня немного счастливее, и я невольно расслабил лицо.

С каждым вдохом до меня доносился лёгкий запах песка.

— Я бы хотела ещё раз посмотреть, как ты играешь в гандбол, Ёсси.

— Гандбол, да… Если будет какой-нибудь спортивный фестиваль или что-то в этом роде, я тогда покажу, на что способен.