— Ага. Скорее, я благодарна им уже за то, что они меня родили. В целом мне нравится жить.

— Но… обычно ведь именно из-за того, что родители не оплачивают тебе учёбу, и происходит всё это.

— Хм, но когда я сама начала подрабатывать, то поняла одну вещь. Будет жалко и некрасиво винить родителей только тогда, когда всё складывается плохо. У них просто немного необычная политика воспитания, но вообще я всегда любила своих родителей.

Я широко раскрыл глаза.

Смог бы я на её месте думать так же? …Даже представлять не нужно — нет, не смог бы.

— Ты потрясающая, Юзуха. Мне даже хочется рассказать это всем.

— Если моя ситуация заставит кого-то ещё раз почувствовать благодарность к своим родителям, тогда, может, и правда лучше рассказать. Родители — это важно.

Юзуха произнесла это легко и бодро.

— Не интернет, а люди прямо рядом с тобой иногда помогают понять такие вещи.

Наверное, у многих одноклассников впечатление о Юзухе сильно изменилось бы.

Для них её постоянные опоздания и сон на уроках наверняка выглядели полной противоположностью тому, что я только что услышал.

— Значит, ты лучше будешь подрабатывать сама, чем полагаться на родителей?

— Ага. Старшая школа ведь не обязательное образование, и мои родители, как оказалось, в своё время тоже платили за себя сами. Так что я не хочу им проигрывать.

…Юзуха сильная.

Наверняка ей не может быть совсем не больно, когда она сравнивает себя с другими.

И всё же она умеет смеяться по-настоящему, потому что испытывает благодарность к своим родителям.

Наверное, даже большую, чем я.

— Если ты собираешься и дальше подрабатывать, тогда нам нужно менять школьные правила.

— Хм, наверное. Или просто продолжать скрывать это.

…Но разве такое вообще возможно?

По крайней мере, сейчас, когда слухи уже расползаются, это выглядело крайне невыгодно.

— О. Ёшики, ты что, пытаешься придумать, как всё это решить?

— Естественно.

— Почему?

— Потому что мы друзья.

— Хм. И только?

— Именно. Скорее, почему ты раньше мне об этом не рассказала?

Юзуха моргнула, состроила измученное «А?» и энергично замотала головой.

— Ты вообще не понимаешь! Именно потому, что мы друзья, я и не хочу с этим лезть к друзьям! Я хочу, чтобы Ёшики угощал меня кофе с молоком просто так, а не из жалости — от такого угощения я бы отказалась!

— То есть то, что я тебя угощаю, уже решено… Ну да, это вполне по-юзуховски. …Дружба всё-таки сложная штука.

— Потому что речь о деньгах. А деньги к дружбе не имеют отношения — это моя личная проблема.

Сказав это, Юзуха ровным голосом продолжила:

— К тому же ты мне настолько нравишься, что я бы не отказалась, будь ты моим парнем. А такие тяжёлые темы я обычно не поднимаю.

— Ты сейчас серьёзно?

— Абсолютно.

Юзуха опустила уголки глаз и положила ладонь мне на щёку.

Я машинально попытался уклониться и опустил взгляд вниз.

Но на полпути замер.

…Неужели именно из-за того, что я избегал такого телесного контакта, у окружающих и возникли лишние догадки?

Если вспомнить слухи о романтических отношениях, которые пошли ещё в начале учебного года, то неудивительно, что люди замечали, есть между нами такая близость или нет.

Но то, что это истолкуют в дурную сторону, стало для меня полной неожиданностью.

Щёку обожгло тёплым прикосновением.

Ладонь Юзухи мягко провела по моей щеке.

А потом тут же отстранилась.

Когда я снова посмотрел на Юзуху, она уже положила лицо на оба колена.

— Но всё нормально. Я, наверное, всё равно уйду из школы.

— А?

Что значит — «всё нормально»?

Наверное, уловив мои мысли, Юзуха заговорила уже нарочито бодро:

— Ты ведь раньше беспокоился из-за Ханазоно-сан, да? Такая вредная заноза, которая вытворяет подобное, исчезнет — и всё будет в порядке. Это в последний раз.

С внутренним раздражением я ответил:

— Нет, с чего ты вообще решила сдаться и уйти из школы? Эта история уже дошла до учителей?

— Ну… думаю, пока ещё нет.

Юзуха пожала плечами.

— Но, наверное, это лишь вопрос времени. Кто-нибудь обязательно побежит докладывать. Типа: «Сенсей, тут такое фото гуляет, это вообще нормально?»

— …Значит, нужно развеять все подозрения раньше, чем это дойдёт до учителей.

Я процедил это сквозь зубы.

Если бы речь шла о нескольких людях — это одно.

Но развеять подозрения неопределённого числа людей до того, как о случившемся узнают учителя, выглядело задачей почти нереальной.

— Я хочу решить всё до того, как дело дойдёт до учителей. Но чтобы снять подозрения, придётся раскрыть, что ты подрабатываешь в отеле. У меня уже нет того влияния, какое раньше было у тебя, Юзуха, так что сделать это будет трудно.

Похоже, Юзуха была со мной согласна, потому что легко покачала головой.

— Всё уже нормально. Я не хочу доставлять тебе проблемы, Ёшики.

— Это не проблемы.

— Нет, проблемы. Сплошные проблемы. Ну, по крайней мере, я попрошу, чтобы мне дали доучиться хотя бы до конца первого года. Давай до тех пор создадим побольше воспоминаний, ладно?

— …В такой-то ситуации?

Раньше Юзуха сравнила это с застоем в классе.

И это сравнение было пугающе точным.

Парни собираются группами, уткнувшись в смартфоны, и возбуждённо обсуждают пошлости так громко, что слышат все.

Некоторые девочки с любопытством косятся на парту Юзухи.

В такой атмосфере возможности для «воспоминаний» весьма ограниченны.

Юзуха натянуто улыбнулась.

— Ну, значит, просто подождём, пока слухи улягутся.

— Слухи не исчезают.

Когда я произнёс это так твёрдо, Юзуха удивлённо моргнула.

Возможно, это жестоко.

Но я всё равно должен был это сказать.

— …Слухи прилипают. Они всплывают в самые важные моменты, в самые неожиданные минуты. Только те, кто их распускает, могут решить, что они уже исчезли. Для того же, кого они задели, они не исчезают никогда.

Для того, кто сам стал предметом слухов, они никогда по-настоящему не исчезают.

Даже если какой-нибудь одноклассник, с которым ты не разговаривал полгода, вдруг бросит: «Кстати, а тот слух уже вроде сошёл на нет», — в этот самый миг он снова оживает как слух.

Он может всплыть и в университете, и на встрече выпускников.

Пока ты сам не дашь на него какого-то ответа, чужое любопытство будет невинно прорываться наружу в виде слов.

И для того, о ком ходили эти слухи, это ощущается как нечто непрерывное.

Я слишком хорошо знаю это чувство.

— Те «последние воспоминания», о которых ты говоришь, будут просто днями, проведёнными в страхе перед слухами.

— …Тогда что мне делать? Я думала, мне уже будет достаточно просто побыть здесь, рядом с тобой, Маки и остальными… но если всё затянется, я ведь только доставлю всем ещё больше проблем, да? …А этого я не хочу.

Именно это и было той жестокой реальностью, через которую когда-то прошёл я сам.

Впереди её ждала среда, которую человеку вроде неё — тому, кто дорожит не только собой, но и друзьями, и даже просто одноклассниками, — было бы особенно тяжело принять.

И чтобы защитить её, скорее всего, придётся пойти на немалый риск.

— Похоже, всё-таки только уходить из школы.

Юзуха слабо усмехнулась.

Я никогда прежде не видел у неё такого выражения лица.

И именно тогда я наконец решился.

— …Нет. Я могу придумать только крайние меры, но… один раз позволь мне взять это на себя.

— …Разве это не поставит тебя под удар, Ёшики?

Я машинально закрыл рот.

Юзуха вытянула ноги и опёрлась руками позади себя.

— Тогда я этого не хочу. Не хочу, чтобы ты заходил так далеко.

— …Но ты же сама раньше сказала…

— Не болтай другим о подработке так легко. Ты заметная, так что ничего странного не будет, если кто-то затаит на тебя злобу.

— Тогда в такой момент Ёшики должен будет меня защитить.

Юзуха опустила взгляд.

— Даже так… я всё равно не хочу втягивать в это друзей.

— Но ты сама сказала, что я тебе настолько нравлюсь, что ты была бы не против, если бы я стал твоим парнем.

— Тем более. У меня тоже есть своя гордость. И вообще, ты правда в это веришь? Может, я просто пошутила.

После этих слов я выпрямился и сел как следует.

Я сразу понял: она сказала это только для того, чтобы оттолкнуть меня.

Именно поэтому я ответил тоном жёстче обычного:

— Верю. И потому думаю, что у мужчины, который тебе успел понравиться, тоже есть своя гордость. Даже если я не могу ответить на твои чувства, позволь мне хотя бы придумать, как тебе помочь.

На самом деле я решил это ещё с самого начала.

Друзья мы или нет, нравлюсь я ей или нет — всё это было вторично.

Потому что Юзуха помогла мне тогда, когда мы ещё даже не были друзьями.

Потому что я не хочу жить в мире, где человек вроде неё не получает помощи ни от кого.

Потому что я не хочу стать человеком, который бросает таких людей.

Потому что я не хочу стать таким взрослым.