───── ♛ ─────

«И сегодня он не пришел…» Глядя в окно на сгущающиеся сумерки, Эмелина отошла прочь тяжелым шагом. Время давно перевалило за полночь, и накопившаяся усталость давила на плечи. Прошла уже неделя с тех пор, как она узнала о крахе совместного дела её отца и маркиза. Всё это время Эмелина ждала возможности поговорить с Зеноном. У неё накопилось к нему множество вопросов. Но Зенон не приходил к ней даже под покровом ночи. Целую неделю.

Эмелина бессильно опустилась на кровать и легла на бок. «Прости меня». Слова извинения, которые он туманно обронил в ту ночь, когда утешал её — что они значили? То же самое, о чем думаю я? Вспоминая мгновение, когда они лежали лицом к лицу, Эмелина отвернулась и уставилась в потолок.

Было ясно, что их отношения стали еще сложнее, чем прежде. Вражда между двумя семьями обострилась до предела, превзойдя даже былую неприязнь. «Впрочем, есть одна удача: поскольку бизнес, в который отец вложил столько сил, оказался под угрозой, моя помолвка с наследником маркиза Ганновера отложена на неопределенный срок». Пользуясь этим, Эмелина выразила свой протест против брака. Однако герцог Дельзейер просто проигнорировал её слова, заявив, что сейчас он слишком занят более важными делами.

«Я так устала. Как мне разорвать эти узы?» Ворочаясь с боку на бок, Эмелина натянула тонкое летнее одеяло до самого подбородка. Еще недавно из-за невыносимой жары любое одеяло казалось излишеством. Теперь же, даже укрывшись, она чувствовала озноб. Похоже, бесконечное лето наконец-то подходило к концу.

✦ ❖ ✦

С самого утра Эмелина отправилась в кофейню на встречу с подругами.

— Как поживаете?

— Эмелина поприветствовала собравшихся, снимая белую шляпу с широкими полями, защищавшую её от солнца. Бледно-розовая роза — цвета увядающего лета, — украшавшая шляпку, на мгновение привлекла внимание подруг, но разговор быстро перетек в привычное русло. Как только Анхель, сидевшая рядом с Эмелиной, тепло поздоровалась с ней, девушки защебетали наперебой.

— Конечно, у нас всё хорошо. А как вы, леди Дельзейер?

— Кажется, в последнее время произошло столько всего… Вы в порядке? Его Светлость приложил столько усилий, так жаль, что ничего не вышло. Я так переживала, что ваше сердце будет разбито из-за этих неудач.

Слушая поток приторно-сладких слов, Эмелина горько усмехнулась. Хотя на душе было неспокойно, она заставила себя улыбнуться.

— Спасибо за заботу. Это не повод для серьезных тревог, так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом.

— И всё же, это возмутительно! Маркиз Транциум просто бесстыдник. Согласился на сотрудничество, а как только увидел более выгодную сделку, тут же бросил партнерство с Его Светлостью, как какую-то досадную помеху, просто выплатив неустойку.

— Истинная правда, нигде в мире не найдешь человека более наглого!

— …Ха.

Слушая это, Эмелина невольно издала короткий смешок. Поистине, её отец был мастером своего дела. Ему даже удалось за долгие годы взрастить Эмелину в этой порочной среде. Неужели он так умело манипулировал общественным мнением? Было странно, что со стороны маркиза Транциума не донеслось ни единого слова в оправдание.

— Леди Дельзейер, что-то не так?

— Ничего. Просто я вдруг вспомнила своего кота… Сегодня утром я сама покормила его, и он выразил свою благодарность, приласкавшись ко мне.

Чтобы изящно перевести тему, Эмелина рассмеялась, хотя втайне крепко стиснула зубы. Она вспомнила утро: когда она покормила Мела и попыталась его погладить, тот просто ударил её лапой. Тыльная сторона ладони, по которой пришелся удар, до сих пор ныла. Кот, который даже не признает хозяйку… в кого только у него такой колючий характер?

— А? Внезапно Рейна, дочь графа Адели, удивленно воскликнула, глядя в большое окно. Она пристально уставилась на что-то и повысила голос:

— Боже мой, посмотрите туда. Это же Зенон Транциум.

При звуке знакомого имени Эмелина, собиравшаяся поставить чашку, замерла. Она судорожно перевела взгляд. Там она действительно увидела его. В этот момент он повернул голову, и их глаза встретились. На мгновение время словно остановилось.

Пока Эмелина сидела в оцепенении, Зенон, первым придя в себя, поспешно отвернулся и молча продолжил свой путь.

— Где? Дайте и мне посмотреть. — Батюшки, и вправду он.

— Видите? Но его лицо… Похоже, он с кем-то подрался. Типично для кого-то из Транциумов. В такие моменты сразу видна их буйная натура… Ох!

Внезапно Эмелина резко отодвинула стул и встала. Тяжелый стул с глухим грохотом повалился на пол. Рейна, прерванная на полуслове, ошеломленно воззрилась на неё.

— Леди Дельзейер?..

— …Простите, мне внезапно пришло в голову срочное дело. Я ненадолго отойду.

— О, должно быть, что-то очень важное… Берегите себя.

— Спасибо, леди Адели. Кстати… Разве драка — это не то, что может случиться с каждым хотя бы раз или два в жизни?

— Э-э, ну да?..

— На самом деле, я сегодня тоже подралась со своим котом. Я пыталась приукрасить это раньше, но ваши слова вызвали у меня неловкость. Я дерусь с ним каждый день. Мы царапаем друг друга до крови. — Леди Дельзейер, я не имела в виду… — Простите, что солгала, пытаясь скрыть свою истинную натуру, хорошо?

С ледяной улыбкой Эмелина принесла извинения, от которых Рейна побледнела. Рейна что-то пробормотала ей вслед, но Эмелина уже не слушала и решительно зашагала прочь. Беспочвенная критика в адрес Зенона больно кольнула её сердце. Нахмурившись, она поспешила за ним. За то короткое время, что она говорила с Рейной, Зенон успел скрыться из виду. Подхватив юбки, Эмелина побежала по улице.

Она оглядывалась по сторонам, но его нигде не было. «Куда же он делся?» Мечась по улице и забыв о всяком приличии, Эмелина вскоре выбилась из сил. Ей пришлось остановиться, чтобы отдышаться. Прохожие с любопытством поглядывали на знатную леди, которая, согнувшись, тяжело дышала. Шумный вдох и выдох отдавались в ушах. Но больнее физической усталости было то, что Зенон ушел, словно спасаясь бегством, хотя они встретились взглядами.

«Зачем ты ушел? Ты же знал, что я пойду за тобой. Почему ты не подождал…» Неужели всё дело в семейных распрях? Неужели они стали людьми, которым больше нельзя встречаться? От этих мыслей сердце ныло. Кое-как восстановив дыхание, Эмелина пошла дальше, на этот раз окликая его вслух.

— Зенон! Она громко звала его, пробираясь сквозь толпу. Не видя результата, она кричала еще громче.

— Зе…

В тот момент, когда она собиралась выкрикнуть его имя снова, кто-то внезапно вынырнул из переулка справа и зажал ей рот рукой. Не успев оказать сопротивления, Эмелина была затянута в темный закоулок. Переулок между высокими зданиями был мрачным и сырым после вчерашнего дождя. В шоковом состоянии Эмелина нащупала руку, закрывавшую ей рот. Это была большая мужская ладонь. Другой рукой он крепко прижал её к себе со спины.

Эмелина постепенно успокоилась. В воздухе витал знакомый, тонкий аромат роз. Мягкий запах, в котором больше не было примеси сигарного дыма. «Зенон?..» Когда она попыталась обернуться, на её плечо легла тяжелая голова. Совсем рядом с ухом раздался низкий, глубокий голос: — Зачем ты так громко кричала моё имя… Что, если бы нас кто-то заметил?

С этим мягким упреком Зенон медленно убрал руку от её губ.

— Зенон. Эмелина позвала его и снова попыталась повернуться. Но он не дал ей этого сделать, уткнувшись лицом в её плечо.

— …Посмотри на меня.

— ……

— Зенон Транциум. Посмотри на меня. Сейчас же.

Холодным, почти властным тоном потребовала она. Зенон помедлил, ослабил хватку и отступил. Эмелина мгновенно развернулась к нему лицом. Перед ней предстал Зенон, чьё лицо было покрыто ссадинами и уже подсохшими корочками. Глаза встретились лишь на мгновение, прежде чем он отвел взгляд.

— Что с твоим лицом? Что случилось, пока я тебя не видела? Зенон не ответил. Вместо этого он тихо произнес:

— …Прежде чем говорить об этом, тебе ведь есть что мне сказать, верно? О том, что произошло первым…

— Есть. Но сейчас это важнее. Почему ты ранен?

Эмелина обхватила лицо Зенона ладонями и заставила его посмотреть на неё. Когда их взгляды встретились, он покраснел от смущения. Наконец, после долгого молчания, Зенон ответил:

— Потому что отец велел мне больше никогда не приближаться к твоей семье… Когда я рассказал ему о своих чувствах к тебе, он пришел в ярость.

— Значит… тебя снова наказали из-за меня?

— О чем ты говоришь? Как это может быть твоей виной? Это всё…

Прежде чем он успел договорить, Эмелина крепко обняла его. Зенон осекся и замер в её объятиях.