───── ♛ ─────

Эмелина крепче обняла его и произнесла дрожащим голосом:

— Я так скучала… но почему ты всё время появляешься передо мной раненым? Почему ты всегда приходишь ко мне избитым?..

— …Прости.

Зенон осторожно взял её маленькую голову в свои ладони и начал изливать душу.

— Я знал ту женщину, что была с твоим отцом в тот день. Но я не находил в себе сил сказать тебе об этом…

По одному только голосу Эмелина чувствовала его вину. Его слова, пропитанные мукой, выдавали, что он в одиночку нес это тяжкое бремя. Тяжело вздохнув и словно решившись договорить всё до конца, Зенон заговорил спокойнее:

— Я и сам узнал об этом впервые только тогда.

Дрожь в его голосе подтверждала, что он говорит правду.

— Если мои поступки ранили тебя

— прости. Сначала я и сам был в замешательстве. Я приходил к тебе как ни в чем не бывало, потому что беспокоился… Но потом, видя, как ты страдаешь из-за человека, связанного со мной, я начал сгорать от стыда. Приходить к тебе ради собственного утешения казалось мне эгоизмом.

Он нежно погладил её темные волосы, прежде чем отступить. В его взгляде, устремленном на Эмелину, читалась целая гамма сложных чувств.

— Тебе, должно быть, тошно меня видеть.

— …Нет.

Эмелина вглядывалась в лицо Зенона, подернутое тенью мрака. Его губы тронула слабая, меланхоличная улыбка.

— Будь я на твоем месте, я бы презирал такого, как я.

— Я же сказала: я скучала. Я знаю, что ни в чем из этого нет твоей вины, поэтому я здесь.

В его потухших глазах снова затеплилась жизнь. Пораженный на мгновение, он вдруг издал короткий смешок.

— …Ха-ха. — Ты даже не выслушал меня толком, а уже смеешься?

— Нет… Прости, я просто ничего не могу с собой поделать. Я счастлив… так счастлив.

Словно не в силах сдержаться, Зенон рассмеялся еще несколько раз. В его смехе смешались благодарность, радость и капля печали.

— Обычно все винят во всём меня просто потому, что я оказался рядом. Каждый человек, которого я знал, поступал именно так. Но ты… ты — нет.

— Значит, это они странные.

— Да, пожалуй… Спасибо тебе. И хотя ты говоришь, что это не моя вина, мне всё равно жаль.

Услышав очередное извинение, Эмелина слегка нахмурилась, а затем ответила игриво:

— Если тебе так жаль — приди ко мне снова.

— Хорошо, я приду за тобой, где бы ты ни была. На самом деле я сегодня вышел, чтобы отправить тебе письмо.

— Письмо?

— Да, у меня не хватало духу встретиться с тобой, особенно в таком побитом виде, поэтому я собирался написать. Но мы встретились вот так.

Его лицо, казавшееся таким угрюмым с момента их встречи, теперь прояснилось. Эмелина слабо улыбнулась, поддавшись его настроению. — Если бы ты просто стоял на месте, я бы не стала за тобой бежать, знаешь ли.

— Ничего не мог поделать. Я хотел предстать перед тобой со своим чистым, красавчиком-лицом, а теперь оно всё в царапинах.

Зенон с обиженным видом указал на свои ссадины, заставив Эмелину прыснуть со смеху.

— Не волнуйся. Ты красавчик, даже когда не стараешься.

Сердце Эмелины, метавшееся последние дни, обрело покой после всего лишь нескольких пустяковых фраз с Зеноном. Он был единственным, кто мог заполнить пустоту в её жизни.

— Давай встретимся сегодня ночью. Я вышел внезапно, так что мне пора возвращаться.

— Хорошо, я обязательно приду. Обещаю.

— Ты же не ребенок… Ладно, обещаю.

Она улыбнулась, глядя на Зенона. Хотя они находились в неопределенности и не знали, позволят ли им быть вместе, Эмелина чувствовала себя бесстрашной, пока могла видеть его взгляд. Она твердо верила, что эти отношения принесут плоды. Поскольку он ни на секунду не сомневался в их чувствах, Эмелина больше ничего не боялась.

✦ ❖ ✦

В комнату ворвался прохладный ветерок из приоткрытого окна. Сидя за столом, Эмелина перелистывала книгу, принесенную из библиотеки. Время от времени она поглядывала на террасу. Вид был прежним — деревья, сад и ночное небо. Эмелина опустила взгляд с тоскливым выражением.

«Всё в порядке. Прошло совсем немного времени с тех пор, как я сказала слугам, что ложусь спать». Хотя она успокаивала себя, внутри росла тревога. Она перевернула еще страницу, но вскоре снова посмотрела на террасу. На этот раз её лицо озарилось. Она быстро встала, погасила свет и поспешила к окну. На белом каменном полу лежал бумажный самолетик.

Прошло около двух недель с тех пор, как Зенон начал приходить к ней таким способом. Стоя у перил, Эмелина перегнулась через край. Там был он — смотрел вверх, ожидая её. Как только он заметил её, Зенон широко развел руки и лучезарно улыбнулся. «Зенон…!»

Сияя от радости, Эмелина смело взобралась на перила. Теперь она полностью доверяла ему: Зенон поймает её, она не пострадает. Раньше она думала, что это безрассудный поступок, не подобающий леди, и что риск быть замеченной слишком велик. Но единственный, кто на неё смотрел, был Зенон. А если леди не положено так поступать — ну и что? Если наставления её отца, установившего эти стандарты, были ложными с самого начала, то и они не имели значения.

Эмелина спрыгнула с террасы одним плавным движением, и Зенон надежно подхватил её. От головокружительного ощущения падения сердце забилось чаще.

— Привет, — нежно поздоровался он, не выпуская её из рук.

Лицо Эмелины расплылось в сияющей улыбке. Зенон осторожно поставил её на землю.

— Я скучал, Эмелина.

— Я тоже скучала. Они обменялись тихими словами, наслаждаясь моментом. Затем Эмелина приложила палец к губам, призывая к тишине. Чтобы вернуться в комнату незамеченной, она проверила веревку, которую сплела из ткани и платков и спустила с террасы. Затем она снова повернулась к Зенону. Веревка была надежно привязана в углу и спрятана среди невысоких кустов, так что найти её было почти невозможно.

— Пойдем быстрее. Эмелина первой схватила Зенона за руку. Они тенью скользнули к воротам поместья. Оказавшись за стенами, они, взявшись за руки, припустили к оживленным улицам, опасаясь погони. Только отбежав на приличное расстояние, они остановились. Переводя дух, Зенон спросил:

— Куда ты хочешь пойти сегодня?

— Мне понравилось там, где мы были в прошлый раз.

— Где именно? У часовой башни? В парке с фонтанами?

— У часовой башни.

— Именно туда я и хотел пойти. Ты словно читаешь мои мысли.

Они неспешно пошли сквозь ночную толпу, как обычная пара, свободная от всякого гнета.

— Когда возвращается твой отец?

— Скорее всего, скоро. Когда он вернется, я планирую твердо сказать ему, что не хочу выходить за молодого лорда Ганновера.

— Да, так и сделай.

Они мерно покачивали сцепленными руками, направляясь к башне. По пути они заметили торговца шляпами и, словно завороженные, подошли примерить обновки.

— Тебе идет.

— Что? Зенон рассмеялся, водрузив на голову Эмелине огромную фуражку морского офицера. Глядя в зеркало, Эмелина лишилась дара речи. Зачем вообще продавать такие шляпы?

— Теперь ты примерь вот эту. Тебе пойдет. В отместку Эмелина схватила соломенную шляпу и надела её на Зенона. Однако он не расстроился, а с веселым блеском в глазах оглядел себя в зеркале.

— Ну как, идет?

— …Немного.

— Знаешь, я тут подумал. После свадьбы мы могли бы переехать в деревню. Жить простой жизнью, подальше от всей этой суеты. Может, даже займемся фермерством.

— Что… фермерством? Ты хочешь сказать, что я должна копаться в земле? — шокировано переспросила Эмелина, округлив глаза. Зенон тихо рассмеялся, предвидя такую реакцию.

— Это могло бы быть весело.

— …Кто после этого признает в тебе молодого господина?

Эмелина сняла шляпу с головы Зенона, заботливо поправила его взлохмаченные золотистые волосы и отвернулась. Купив несколько шляп, которые они даже не собирались носить, Зенон забрал пакет себе, настояв на том, что леди с такой ношей будет выглядеть подозрительно. Они поднялись на вершину часовой башни, где долго разговаривали, глядя на ночное небо и раскинувшийся внизу город. Когда они вернулись к поместью, была уже глубокая ночь.

— Эмелина. Несмотря на её заверения, что она справится сама, Зенон настоял на том, чтобы проводить её до самой комнаты. Стоя у того самого дерева, по которому он обычно лазил к ней, он подозвал её жестом.

— Что такое? Когда Эмелина подошла, Зенон присел и указал на основание дерева, где переплетались толстые корни.

— Ты знала, что здесь есть дупло?

— Дупло? Где? Присмотревшись, Эмелина заметила небольшой зазор между корнями.

— Откуда ты об этом узнал?

— Заметил, когда свалился с дерева в прошлый раз.

— …И что с того?

— Давай использовать его для тайной переписки. В дни, когда мы не сможем видеться, мы будем на связи через письма.

— Но как мы будем их передавать?

— Ну, это секрет, но в твоем доме есть несколько слуг, подосланных моим отцом… Правда, в основном это низшие чины. Мы могли бы привлечь одного из них.

— Что? Как ты заставишь их хранить тайну?

— А зачем еще им рисковать, работая в вашем доме? Ради денег, конечно. Было ясно, что Зенон намерен их подкупить.

— Что скажешь? Я хочу «видеть» тебя даже в обычные дни, пусть и через строчки в письме.

— …Делай что хочешь. А теперь иди. Поздно.

— Хорошо.

— Береги себя.

Зенон скрылся из виду. Несколько раз он оборачивался, чтобы помахать ей преувеличенно широким жестом, заставляя её смеяться. Когда она опустила взгляд на дерево, о котором он говорил, за её спиной внезапно раздался голос:

— Эмелина?

Вздрогнув, Эмелина обернулась и увидела очень знакомую фигуру. Сердце ушло в пятки. Инстинктивно она сделала шаг назад, пытаясь загородить собой дерево.

— Б-брат?