───── ♛ ─────

Как только неловкая атмосфера рассеялась, девушки расслабились и возобновили оживленную беседу. К счастью, они старались избегать прежнего напряжения и не делали попыток демонстративно игнорировать Лабору. Когда одна из дам начала хвастаться недавним свиданием, тема разговора плавно перетекла в область романтических историй.

Поскольку все делились анекдотами о своих партнерах, Эмелина тоже решила высказаться. Подруги, жадно ожидавшие упоминания о Матисе, так и просияли от предвкушения.

— Мы с Матисом идеально подходим друг другу, словно созданы друг для под стать. Наши взгляды на будущее всегда совпадают.

— О боже... как романтично.

Несколько подруг покраснели от восхищения. В реальности же их отношения были не более чем расчетливой сделкой и взаимной выгодой. Никто и не догадывался, что помолвка Эмелины и Матиса была чисто стратегической. Поскольку они открыто признали свои отношения еще до официального объявления, большинство верило, что их узы скреплены любовью.

«Ангел, возможно, догадалась о правде». Эмелина никогда не говорила ей прямо, но, учитывая их прошлый разговор, Ангел могла легко сделать выводы. Теперь Ангел понимала, что Эмелина лишь следует воле отца — это был единственный итог, которого она добилась после попытки взбунтоваться против судьбы.

Эмелина продолжила с кроткой улыбкой:

— Когда он смотрит на меня, я всегда чувствую глубину его привязанности. Говорят, эмоции можно прочесть по глазам, и каждый раз, когда я встречаюсь с Матисом взглядом, я чувствую его искренность.

Это была чистая ложь. Эмелина мысленно усмехнулась, представляя, как Ангел, вероятно, внутренне содрогается от её лицедейства. Она звучала как профессиональная мошенница, лгущая при каждом удобном случае, но иного выбора не было.

— Леди Дельзейер и лорд Ренье действительно кажутся парой, предназначенной самой судьбой.

— ...Именно так.

При похвале леди Римонт Эмелина на долю секунды замешкалась, прежде чем выдавить сияющую улыбку. Судьба, неизбежность, фатум — вещи, которые кажутся неоспоримыми, когда совпадения продолжают накапливаться. А когда они повторяются... Она невольно вспомнила об одном человеке.

Тихий смешок сорвался с её губ, прежде чем она сделала глоток чая, чтобы смочить горло и плавно перевести тему.

— Я бы хотела послушать и историю леди Фендин. Как вы с лордом Транциумом обычно проводите время? Есть ли у вас романтические воспоминания, которыми вы могли бы поделиться?

Это и была настоящая причина, по которой Эмелина пригласила Лабору. Та, обрадованная, что внимание переключилось на неё, охотно заговорила:

— Наша история? Что ж, мы с ним близки уже очень давно.

— Давно?

— Хм... Пожалуй, около пяти лет.

Лабора на мгновение задумалась перед ответом, а Эмелина похолодела. Её улыбка дрогнула, но она быстро вернула самообладание. Пять лет. Это число ударило её в грудь, словно молот. Кончики пальцев мелко задрожали, и она поспешно спрятала руки под стол.

Дни Эмелины с Зеноном были четыре года назад. Но пять лет? Хотя она давно приняла его предательство, удушающее чувство захлестнуло её. Значит, он встретил Лабору раньше и в итоге обручился с ней — выходит, она была единственной женщиной, которая его по-настоящему заботила с самого начала. «И при этом у него хватило наглости просить меня выйти за него замуж?»

Челюсти Эмелины непроизвольно сжались. Похоже, та женщина, которую она видела у Зенона поздно ночью четыре года назад, и была Лаборой. Эмелина на миг пожалела о приглашении, но тут же поняла, что поступила правильно. Разве она не зациклилась неосознанно на словах Зенона с прошлого приема?

— Пять лет — это долгий срок. Я впечатлена, — ровно ответила Эмелина. Лабора лучезарно улыбнулась:

— Наши семьи всегда были дружны, так что мы вместе с самых юных лет. Чувства выросли из этой дружбы сами собой. Он всегда смотрит только на меня и ни на кого больше — он поистине удивительный человек.

— Вот как? Должно быть, он... невероятно предан, когда дело касается любви.

— О, абсолютно. Ах, но мы не так идеально подходим друг другу, как леди Дельзейер и лорд Ренье. Иногда это немного расстраивает. Наши вкусы не всегда совпадают...

Говоря это, Лабора с тоской взглянула на персиковый пирог на столе. С тихим вздохом она добавила:

— Я обожаю персики — жить без них не могу. Но он их совершенно избегает, потому что от них его кожа покрывается красными пятнами... Какая-то странная реакция, она у него с самого детства.

— ...У лорда Транциума? — тупо повторила Эмелина.

Лабора кивнула с грустным выражением лица. Эмелина больше не могла заставить себя расспрашивать и просто вертела в руках чашку. Теплый фарфор согревал пальцы. Пока она молчала, остальные дамы, увлеченные рассказом о Зеноне, защебетали еще оживленнее. Даже те, кто поначалу опасался Лаборы, не могли скрыть любопытства, когда речь зашла о Транциуме.

— Это правда, некоторые продукты вызывают неожиданные реакции. У кого-то всё в порядке, а у других — тяжелая аллергия...

Эмелина слушала вполуха, изредка вставляя короткие реплики. Ангел, сидевшая рядом, понизила голос:

— Эмелина, тебе нехорошо? Ангел единственная заметила перемену. Эмелина была рассеяннее обычного, а её сердце налилось свинцом. Встретив обеспокоенный взгляд подруги, Эмелина выдавила улыбку:

— Нет, я в порядке.

Чайная встреча продлилась еще два часа. Прощаясь, Лабора сложила руки с довольным видом: — Честно говоря, я всегда хотела сблизиться с вами... Спасибо огромное за приглашение. Могу ли я прийти в следующий раз?

Лица дам выразили сложное замешательство. Слушать сплетни о Зеноне из первых рук было интересно, но это не значило, что они прониклись симпатией к самой Лаборе. Дружба с ней сулила больше проблем, чем выгод. В этот момент Роуз Филиа, дочь барона, смело заявила:

— Конечно! Мне очень понравилось, и я уверена, остальным тоже!

Это внезапное заявление заставило дам переглянуться. Леди Доннер даже неловко кашлянула. Видя это, Эмелина вмешалась:

— Я свяжусь с вами перед следующей встречей. Думаю, будет лучше сначала обсудить это со всеми дамами. В конце концов, леди Фендин, в этот раз вы были моим личным гостем...

— Эмелина тепло улыбнулась.

— В следующий раз, возможно, кто-то еще захочет пригласить своего гостя.

Тень промелькнула на лице Лаборы. Она быстро растянула губы в улыбке, но Эмелина уже зафиксировала этот миг напряжения. Не давая Лаборе сказать больше ни слова, Эмелина попрощалась со всеми и поторопила дам, сославшись на то, что их семьи могут начать волноваться из-за позднего возвращения.

С самого начала встречи Эмелина всё для себя решила. Лабора Фендин была тем, кого стоило опасаться. Держать её близко было неуютно, и неизвестно, к чему это могло привести. Проще было оборвать связи сейчас. Она уже получила всё, что хотела, от этого визита.

Сидя в карете, Эмелина смотрела в окно. На улицах торговцы продавали сезонные фрукты, и на лотках красовались персики. Воспоминания о Зеноне всегда врывались без предупреждения, но на этот раз она позволила себе вспомнить всё до конца.

«На что ты смотришь? Ты смотришь на меня, но...» — донесся до неё голос из прошлого. Сладкий аромат, заполнивший воздух. Его губы, блестящие от сока после того, как он впился зубами в спелую мякоть персика. Та озорная улыбка в уголках глаз и губ. В тот день она как-то умудрилась признаться ему в своей мечте об университете. Он слушал её, полный восхищения.

Она помнила, как он съел целую гору персиков, пачкая губы соком и беспечно улыбаясь ей. И она помнила, как её собственное сердце бешено колотилось от сахарного аромата фруктов и того незнакомого трепета, который захлестнул её тогда с головой.