Эмелина родилась в почтенном герцогском доме Дельзейер, в чьих жилах текла королевская кровь, а достоинство ценилось превыше всего. С юных лет ее воспитывали в стремлении к совершенству, и она стала любимицей общества, вызывая всеобщее восхищение.

Однако жизнь Эмелины, несмотря на все её блага, во многом напоминала золотую клетку. В погоне за образом идеальной невесты она была лишена даже возможности заниматься тем, что ей было интересно в учебе.

Ее однообразная жизнь, продиктованная строгими правилами отца, была выстроена именно по такому лекалу. Этим утром она вспоминала слова, сказанные отцом перед уходом:

— Сегодня вечером ты посетишь вечеринку на яхте вместе с графом Ренье. Надеюсь, ты будешь вести себя безупречно. Банк семьи Ренье представляет большую ценность, и я полагаю, ты понимаешь, почему этот брак должен состояться.

Пока служанки помогали ей одеться, Эмелина подняла голову и взглянула в зеркало. Гладкие черные волосы, холодные голубые глаза, напоминающие море, и утонченное, элегантное лицо. Собираясь на встречу с женихом, она оделась еще прекраснее, чем обычно.

Сегодня вечером на вечеринке она объявит об их помолвке во всеуслышание. «Сегодня, когда всё закончится, я наконец-то начну забывать о Зеноне Транциуме».

Преисполненная решимости, Эмелина вспомнила свой сон и нахмурилась. Ощущение присутствия этого грубого и бесстыдного человека — прикосновения его губ и пальцев к ее коже — до сих пор вызывало у нее дрожь отвращения.

Со вздохом Эмелина отбросила навязчивые мысли, как только приготовления были закончены, и без сожаления вышла из комнаты. Как раз вовремя — человек, который должен был её сопровождать, уже ждал снаружи.

— Вы рано, лорд Ренье.

Эмелина подошла к мужчине с лучезарной улыбкой, выражая искреннюю радость. Заметив её, он улыбнулся в ответ.

— Я так жаждал встречи с вами, мисс Эмелина, что поспешил приехать пораньше. Надеюсь, я не слишком сильно вас потеснил?

— Вовсе нет. Нисколько.

Ответив мягко, Эмелина приняла его руку и поднялась в экипаж.

Матиас Ренье — человек, который теперь официально считался её женихом. Хотя на их помолвке и стояло клеймо романтики, в их отношениях любовью и не пахло. Это была просто сделка между семьями ради взаимной выгоды.

Тем не менее, этот союз не был для Эмелины нежелательным. Его семья была уважаемой, что гарантировало ей статус и престиж. К тому же Матиас Ренье славился неплохим характером и приятной внешностью. По словам её отца, было неясно, сможет ли он до конца понять её «необычную натуру», но, по крайней мере, он казался сговорчивым.

Когда экипаж приблизился к яхте, стоявшей на якоре, Матиас внезапно заговорил, словно что-то вспомнил:

— Кстати, мисс Эмелина, вы знакомы со вторым сыном маркиза Транциума?

— ...Вторым сыном маркиза Транциума?

Еще один знакомый титул Зенона. На мгновение Эмелина не смогла скрыть удивления, но быстро взяла себя в руки. Политическое напряжение между Дельзейерами и Транциумами было общеизвестным, и любая её бурная реакция могла вызвать проблемы.

— Да, я знаю его. Мы были сокурсниками...

— Ах, вот как. Я слышал, что сегодня он посетит вечеринку графа Бруно вместе со своей невестой. Он провел за границей четыре года, заканчивая обучение.

Эмелина невольно расширила глаза. Зенон будет на том же приеме, что и она с Матиасом — да еще и со своей невестой.

— Он печально известен как бесстыдный дамский угодник. Вам стоит быть осторожнее рядом с ним.

Матиас произнес предостережение спокойным голосом. Эмелина выдавила улыбку и кивнула, хотя её губы слегка задрожали.

Её первая любовь, которую она не видела четыре года. Эмелина решительно посмотрела на Матиаса. Если эта встреча неизбежна, то, возможно, это странное совпадение — шанс. Шанс заявить, что её прошлое больше ничего не значит. В конце концов, главной целью сегодняшнего вечера было публичное объявление о помолвке.

Эмелина молча изучала Матиаса. Его каштановые волосы были аккуратно зачесаны назад, излучая элегантность и толику надменности. В нем чувствовалось врожденное чувство приличия и благородная выправка — совсем как у самой Эмелины. Он был практически полной противоположностью Зенону Транциуму. Зенон был безрассудным, неподобающим и напрочь лишенным аристократической грации. «Ты поможешь мне вырвать его из моего сердца». С этой твердой мыслью Эмелина устремила взгляд на приближающееся место торжества, видневшееся за окном экипажа.

* * *

Как только они ступили на борт роскошной яхты, где праздник был уже в самом разгаре, те, кто узнал их, тепло поприветствовали пару.

— Давно не виделись, леди Дельзейер, лорд Ренье. Недавно ходили слухи о вашей помолвке, и, видя вас вместе, я понимаю, что это правда.

— Да, мы с мисс Эмелиной прекрасно ладим, — ответил Матиас с дежурной улыбкой, взглянув на спутницу. Она в ответ приняла скромный и застенчивый вид.

Будучи видными представителями молодой аристократии, они привлекали много внимания и общались со множеством гостей. Рассеянно осматривая палубу, Эмелина почувствовала укол любопытства. «Я слышала, корабль вот-вот отчалит. Неужели он не придет?» Среди множества людей на борту она не видела того, кого искала. Еще раз окинув взглядом толпу, она взяла себя в руки. «Возможно, так даже лучше. Не встретить его было бы самым правильным завершением этой истории».

Эмелина слегка потянула Матиаса за руку, желая отвлечься от своих мыслей. Он тут же переключил внимание на неё, оставив беседу.

— В чем дело?

— Я хочу посмотреть на море поближе.

— Тогда давайте отойдем отсюда.

Матиас охотно распрощался с собеседником и повел Эмелину к перилам палубы. Она почувствовала облегчение, следуя за ним навстречу свежему морскому воздуху.

Внезапно позади них поднялся шум. Заинтересовавшись, Эмелина обернулась. Последние гости, прибывшие с эффектным опозданием, появились на палубе. Это была пара, совершившая грандиозный выход, будто они и были главными героями вечера. В тот момент, когда она узнала одного из них, у Эмелины упало сердце.

Мужчина сопровождал леди Фендин, свою невесту. Он скользнул легким взглядом по толпе, прежде чем продемонстрировать безупречную улыбку, мгновенно приковав к себе всё внимание.

— О боже... Даже дамы, которые раньше критиковали его за скандалы, в этот миг дружно затаили дыхание.

Его золотистые волосы были зачесаны назад с высоким пробором; они сияли так же ярко, как и его живые глаза и острые черты лица. Несмотря на облик дворянина, воспитанного в строгости, его неизменная легкая улыбка создавала странное впечатление непринужденности. В этом противоречии крылось необъяснимое очарование, которое делало его еще более притягательным.

Эмелина не могла оторвать глаз от знакомого лица, которого не видела четыре года. Ее ресницы задрожали, выдавая волнение.

«Давно не виделись. Хотя прошло всего три дня, кажется, что пролетел целый месяц. Неужели ты не скучала? Я почти не спал из-за тебя».

Воспоминания ворвались без предупреждения. Она видела его нежную улыбку, расцветающую на красиво очерченных губах.

«Знаешь... я просто постоянно думал о тебе. Хотел тебя увидеть».

Его голос из прошлого эхом зазвучал в ушах. Сердце забилось чаще, словно её перенесло назад в тот самый момент.

И тут его взгляд, блуждавший по толпе, остановился на ней. На долю секунды его глаза, казалось, сузились. Встревоженная, она быстро отвернулась. Ей показалось? Или он действительно смотрел на нее?

Стараясь казаться невозмутимой, Эмелина поспешно обратилась к Матиасу:

— Милорд, давайте не будем обращать внимания и пойдем.

— Конечно.

Уходя с Матиасом, Эмелина пыталась унять бешеное сердце прохладным бризом. Однако влияние Зенона ощущалось повсюду, сопровождая его так же неизменно, как и его сомнительная репутация. Вскоре она случайно услышала разговор неподалеку.

— Леди Фендин так повезло. Говорят, на следующей неделе она пойдет в оперный театр Эльварто вместе с лордом Зеноном.

Эмелина навострила уши, делая вид, что безучастно потягивает шампанское.

— О боже, разве не на следующей неделе премьера той знаменитой романтической пьесы?

— Да, они идут в первый же день показа. Мой жених, Герефф, говорит, что подобные пьесы утомительны, и наотрез отказывается идти.

— Мой муж такой же. Лорд Зенон определенно знает, как завоевать женское сердце. Это так романтично...

— И все же, не лучше ли быть чуть более отстраненным, чем быть окруженным таким количеством скандалов?

— Это правда... Но с таким лицом, я думаю, это стоило бы того хотя бы раз.

Дамы, помахивая веерами, весело рассмеялись. Слушая их, Эмелина внутренне усмехнулась. «Когда-то ты говорил, что такие пьесы нелепы...» Тот самый человек, который переходил от одной интрижки к другой, порождая скандалы, теперь изображал искренность со своей невестой? Поистине, романтик века. В отличие от неё, которая мучилась четыре года, он жил припеваючи.

Эмелина осушила бокал шампанского и украдкой взглянула в его сторону, желая увидеть, насколько хорошо Зенон ладит со своей невестой. Как только она повернула голову, их взгляды встретились — возможно, случайно. Пара темно-зеленых глаз смотрела прямо на неё сквозь толпу, взгляд был непоколебим. Его невеста стояла рядом, весело щебеча, но глаза Зенона, лишенные и следа его обычной улыбки, были прикованы к Эмелине.

Оцепенение длилось мгновение, после чего Эмелина быстро отвела глаза. Почему он так смотрит? Ей стало не по себе. Матиас, заметив её дискомфорт, спросил:

— Что случилось?

— О... Показалось, будто меня кто-то звал. Должно быть, ошиблась, — Эмелина ловко сменила тему.

Прошло некоторое время; пока Матиас был занят другими гостями, Эмелина снова посмотрела в сторону Зенона. Возможно, подгоняемая прежним беспокойством, она повернула голову бессознательно. И он снова был там. На этот раз леди Фендин нигде не было видно. Он стоял, засунув одну руку в карман, с сигарой в зубах, и его взгляд был направлен прямо на неё. Это не было случайностью; взгляд был слишком прямым, слишком намеренным. В его глазах читался замысел, от которого Эмелину бросило в дрожь.

Она слегка нахмурилась. Это было почти абсурдно. Он был тем, кто бросил её, и тем не менее стоял здесь, впиваясь в неё тяжелым взглядом. «Что, неужели ты теперь жалеешь об этом? Или надеешься снова поиграть со мной, если я проявлю хоть тень былых чувств?» Эта мысль вызвала невольную усмешку на её губах.

Повинуясь импульсу, Эмелина протянула руку и взяла Матиаса за локоть. Тот, поняв жест, тут же прервал беседу. Эмелина мельком взглянула на Зенона, прежде чем поднять глаза на своего жениха. «Прости, Зенон. Если ты получил моё письмо, ты должен знать. А если ты все еще хочешь убедиться в этом своими глазами... что ж, мне нечего скрывать».

С мягкой улыбкой Эмелина шагнула ближе к Матиасу, нежно глядя на него снизу вверх.

— Лорд Ренье, я слышала, скоро будет фейерверк. Думаю, это будет идеальный момент, чтобы объявить о наших отношениях.

Пока взгляды всех присутствующих будут прикованы к зрелищу, у них будет общая цель — безупречно заявить о своей помолвке. Эмелина продолжила с нежной улыбкой:

— Поцелуете ли вы меня тогда?