───── ♛ ─────

Голубые глаза Эмелины затуманились от потрясения, в них читалось смятение. Она всё еще живо помнила тот шок, когда впервые увидела Беллину, любовницу маркиза.

С раннего детства отец внушал ей, что заводить любовниц — это бесстыдный, старомодный и низкий поступок. Он всегда говорил, что если от такой связи родится незаконнорожденный ребенок, это станет несмываемым пятном на всей жизни человека. Благодаря этому Эмелина свято верила, что любовницы — существа низшего сорта. Но теперь… Любовница? И чья — того самого маркиза, которого её отец всегда клеймил за вульгарность?

Пока Эмелина стояла в оцепенении, голоса горничных снова донеслись до её слуха.

— Вряд ли он не понимал, чем всё это закончится…

— Сэнди, не делай поспешных выводов. Не хочется говорить такое, работая здесь, но аристократы, которые кажутся такими утонченными и безупречными, часто ведут на удивление грязную личную жизнь. Чем больше у них есть, тем жаднее они становятся.

— Беника, тебе не стоит так говорить.

— Знаю, но ты, похоже, не понимаешь, каковы дворяне на самом деле… Давай закроем тему.

— Да, лучше помалкивать… Мы тут шепчемся, но если юная леди услышит или это выйдет наружу — нам конец.

Разговор закончился вздохом. Эмелина, вцепившись в перила, какое-то время не могла пошевелиться. Затем в её голове всплыл вопрос. «А что Зенон?» Она всерьез задумалась. Он не мог не узнать голос Беллины, который показался ей таким знакомым в тот день. Прежде чем она успела углубиться в размышления, сзади раздался голос.

— Ох, мисс?

Слуга, заметивший Эмелину, окликнул её. Горничные, убиравшие лестницу наверху, вздрогнули и обернулись на звук.

— Когда вы прибыли? Милтон, который вас сопровождал, уже вернулся, и мне было любопытно, но, похоже, вы пришли пораньше.

— …Я только что вернулась. Хочу отдохнуть, приготовьте мне ванну.

Боясь, что у горничных, чей разговор она подслушала, будут неприятности, Эмелина притворилась, что ничего не знает. — Да, сию минуту, мисс. Эмелина кивнула и поднялась на второй этаж. Она чувствовала на себе взгляды служанок, но сохраняла невозмутимое лицо, мерно шагая по коридору.

✦ ❖ ✦

После ванны, прямо перед ужином, Эмелине передали письмо. Мысль о встрече с отцом за столом приводила её в уныние, поэтому она равнодушно пробежала глазами по строчкам. Но тут её взгляд замер. «Письмо от брата?» Она прищурилась. С братом они не были близки и почти не переписывались. Он достиг всего, о чем Эмелина так отчаянно мечтала, не встретив ни малейших трудностей, что делало его одним из самых тяжелых для неё людей.

Озадаченная, она вчиталась в текст: «Здравствуй, дорогая сестра. Скоро я вернусь домой, и у меня есть кое-какие интересные новости. Надеюсь, до тех пор ты будешь в добром здравии». …Что? Краткость письма оставила её в недоумении. «Интересные новости»? Что это могло значить? Время для подобных загадок было крайне неподходящим. Эмелине было не до пустяков. Она еще раз посмотрела на письмо — казалось, оно было написано с определенным умыслом, но разгадать его она не могла. В итоге она небрежно бросила его на край стола и вышла из комнаты.

Пришло время ужина. Время встречи с отцом. Тяжелыми шагами она вошла в столовую, где герцог уже ждал её.

— Приятного дня, отец? Притворяясь спокойной, Эмелина поздоровалась, внимательно изучая его лицо. Вместо ответа он лишь серьезно кивнул — выглядел он неважно. Теперь, зная правду, она понимала причину.

— Приступим.

— Да. Спасибо за трапезу.

Тихий ужин продолжался какое-то время, пока Эмелина не решилась заговорить.

— Отец, сегодня во время прогулки я кое-что услышала. Говорят, маркиз вышел из совместного с вами проекта. Подавляя волнение, она говорила ровно, следя за его реакцией. Как и ожидалось, он нахмурился еще сильнее.

— Так сложились обстоятельства. Тебе не о чем беспокоиться.

— Понятно. Значит, ничего серьезного.

— …Да, именно так.

Несмотря на слова, вид Бернарда становился всё более мрачным. Видя нежелание отца ничего объяснять, Эмелина почувствовала, как внутри закипает гнев. Она крепче сжала нож.

— Ах, и еще… Говорят — это, конечно, нелепо, — что во всём замешана любовница маркиза. Люди болтают, будто кто-то из нашего дома совершил с ней нечто непристойное, из-за чего маркиз и бросил дела…

Она замолчала, глядя отцу прямо в глаза. Лицо Бернарда исказилось, став яростным, как грозовая туча.

— Где ты набралась этой чепухи?! — взревел он.

— И как ты смеешь это повторять?! Эмелина вздрогнула. Лицо Бернарда покраснело, словно он перенес невыносимое унижение.

— Ты хочешь сказать, что моя тщательно выстроенная башня рухнула из-за такой мелочи? Как ты смеешь упоминать слухи, позорящие нашу семью?!

Пока он бушевал, Эмелина поспешила закончить разговор:

— Простите, отец. Я не подумала. Я с самого начала знала, что эти слухи беспочвенны. «Это не "кто-то из дома" связался с любовницей маркиза. Это был ты». Смиренно опустив голову, она крепко стиснула зубы. Ложь отца не действовала на неё — ведь она видела его измену собственными глазами. Теперь она знала, кому принадлежал тот голос в кабинете.

— В знак раскаяния я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам, отец. Она невинно захлопала ресницами, но Бернард недовольно отвернулся.

— Не нужно. Что ты можешь сделать? Если осознала ошибку — никогда больше не поднимай эту тему. Всё это козни маркиза, цель которых — очернить нашу фамилию. Поверить в уловки этого подлого человека — величайший позор, который ты могла на нас навлечь.

В его резких словах сквозила глубокая ненависть к маркизу. Как и ожидалось, вражда между семьями обострилась до предела.

— Я запомню это, отец.

— …Я буду очень занят в ближайшее время, так что отныне ты будешь обедать одна.

— Да.

Эмелина спокойно ответила и вернулась к еде, подавляя ярость. «Ты — самовлюбленный эгоист». Она никогда еще не находила отца таким омерзительным. То, как бесстыдно он притворялся невиновным и как ни во что не ставил её саму в этой ситуации. Она молча продолжила ужин.

✦ ❖ ✦

— Ха-а… Вернувшись в комнату, Эмелина выдохнула. «Я запомню это». Тот факт, что она могла лишь кивать отцу, как кукла, вызывал у неё отвращение к самой себе. Ощущение бессилия комом стояло в горле. Долго простояв у двери, она наконец заставила себя подойти к столу и достала из тайника учебник для подготовки к экзаменам.

Она открыла книгу с твердым намерением. Тайная учеба — это единственное, что она могла сейчас делать. Часть её хотела разоблачить измену отца, заставить его раскаяться, но… она боялась последствий. Она думала о матери, которую они навещали каждую неделю. Шок от известия о неверности мужа мог окончательно подорвать её здоровье. Мать всё еще поправлялась, и всякий раз при их визите она сияла от счастья. Эмелина не могла ранить близкого человека ради залечивания собственных ран.

Эмелина заставила свою дрожащую руку взять перо. Даже если это казалось жалким — просто учиться, пока мир вокруг рушится… Если она не могла изменить текущую ситуацию, она должна была делать то, что было прямо перед ней. «Соберись, Эмелина. Экзамен скоро. Если я стану сильнее, возможно… что-то изменится». Власть защищать дорогих людей. Сила наказывать виновных. Уверенность в собственной воле. Возможно, тогда у неё всё это будет. Она крепко сжала перо, заставляя бледную руку двигаться.

«Потому что я обещала тебе. Даже в этой жалкой ситуации я должна продолжать». «Зенон, знал ты об интриге моего отца или нет — мне нужно поговорить с тобой об этом лично». Нет смысла строить догадки. Эмелина отбросила все лишние мысли и сосредоточилась на учебе. Чтобы встретить его, не теряя самообладания. Чтобы стать человеком, способным однажды всё это разрешить. И чтобы сдержать обещание, данное Зенону.