───── ♛ ─────

В голосе слышалась едва уловимая дрожь. Внезапное появление Энтони Дельзейера, единственного брата Эмелины, было крайне неожиданным. Спустя долгое время он всё так же щеголял иссиня-черными, аккуратно уложенными волосами и холодными, пронзительными голубыми глазами, так похожими на отцовские.

— Здесь кто-то был?

— О чем ты, брат? Эмелина заставила себя естественно улыбнуться и приняла невозмутимый вид. Но внутри всё сжалось от тревоги. Неужели он видел её с Зеноном?

Энтони, однако, произнес с ноткой любопытства:

— Мне показалось, я что-то слышал.

— Слышал? Кстати, когда ты приехал? Давно не виделись. Почувствовав, что он ничего не заметил, Эмелина вела себя непринужденно, притворяясь, будто не произошло ничего необычного.

— Прибыл чуть раньше. Но мне сказали, что ты спишь — почему же ты на улице? Энтони, который был гораздо выше Эмелины, скользнул взглядом по дереву, перед которым она стояла. Смутившись на мгновение, Эмелина подошла к нему ближе, увеличивая расстояние между собой и тайником.

Она спокойно ответила:

— Я просто проснулась и решила прогуляться. Не смогла снова заснуть. О, кстати, отец уехал по делам на некоторое время.

— Знаю. Я послал весточку о своем возвращении, и он ответил, что скоро будет. Сказал, что мы должны устоить вечеринку в честь моего приезда.

— …Правда? В последнее время отец не в духе, и всё же он хочет закатить праздник… — А что может быть важнее меня? Я ведь вернулся. Энтони ухмыльнулся, словно констатировал очевидный факт.

На протяжении всего разговора Эмелину не покидало чувство дискомфорта. Хотя они выросли в одном доме, Энтони был гораздо свободнее неё. Его уверенность была непоколебимой. Он поступил в университет, о котором Эмелина так мечтала, не встретив никаких препятствий. Рядом с ним она всегда чувствовала себя маленькой и незначительной.

Заметив, что её лицо омрачается, Эмелина выдавила улыбку.

— В любом случае, я пойду к себе, брат. Ночью становится холодно. Поговорим завтра.

— Конечно. До завтра. Хотя Эмелина первой предложила разойтись, именно Энтони отвернулся первым. Глядя ему в спину, Эмелина последовала за ним, лишь когда между ними образовалась приличная дистанция. Она слегка прикусила губу.

«Кажется, он ничего не заметил... Вроде бы пронесло». Вспоминая его любопытствующий взгляд, она убеждала себя, что он не придал этому значения. Эмелина попыталась сбросить острое напряжение, сосредоточившись на оптимистичных мыслях.

✦ ❖ ✦

На следующее утро Эмелина, всё еще пребывая в беспокойстве, написала письмо и вышла в сад. Под предлогом одиночной прогулки она отослала слугу и подошла к дереву, которое они с Зеноном выбрали своим секретным местом.

«Мы только вчера решили обмениваться здесь письмами… Интересно, он уже получил его?» Хотя она сомневалась, что он проверит тайник так скоро, Эмелина, убедившись, что за ней никто не наблюдает, спрятала записку в дупло. Она протолкнула её достаточно глубоко, чтобы письмо не было видно снаружи.

«Брат может что-то заподозрить… Нужно сказать Зенону, чтобы он не приходил несколько дней, на всякий случай». Не имея иного способа связи, ей оставалось только полагаться на дерево. Бросив на него тревожный взгляд, Эмелина ушла.

На следующий день она вернулась к дереву и заметила в дупле письмо, которого раньше там не было. Её глаза расширились. Это была не её записка. В отличие от её бледно-бежевой бумаги, этот конверт был темно-зеленым, едва заметным в расщелине коры.

Наполовину удивленная, наполовину восхищенная, Эмелина просияла. Но как только она наклонилась, чтобы забрать письмо, за её спиной раздался голос:

— Снова здесь?

Эмелина замерла на полудвижении, а затем неловко обернулась. Увидев, кто это, она выпрямилась.

— …Брат Энтони. Сердце Эмелины подпрыгнуло от его внезапного появления. Она старалась сохранять максимальное спокойствие, глядя ему прямо в глаза. Почему он постоянно возникает из ниоткуда? От его действий у неё бежали мурашки по коже.

Держа руки в карманах, Энтони посмотрел на раскидистое дерево. Он тихо произнес:

— Дерево, которое мама посадила перед твоей комнатой, так сильно выросло.

— …Да, выросло. Энтони оставил это ностальгическое замечание без продолжения и замолчал. В надежде, что он не заметит спрятанное в корнях письмо, Эмелина крепко сцепила руки, не скрывая своего дискомфорта.

Спустя мгновение Энтони заговорил снова:

— Я уверен, мама поддержала бы любое твое желание, Эмелина. И раньше, и сейчас. В его словах слышался какой-то намек, от которого Эмелина похолодела. Пока она молча смотрела на него, Энтони продолжил:

— Но отец — другое дело. Ты ведь это понимаешь? Честно говоря, я думаю, тебе стоит следовать его воле.

— …К чему ты это говоришь? Когда это я не следовала воле отца?

— Разумеется. Я просто даю тебе совет. Ты теперь взрослая, так что не забивай голову детскими фантазиями. Не делай того, что может запятнать престиж нашей семьи.

Эмелина в шоке округлила глаза. Энтони всё еще созерцал дерево. «Неужели он действительно... что-то видел в ту ночь?» Пока она нервно сглатывала, Энтони повернул голову. Его пронзительные голубые глаза смотрели прямо на неё с легкой усмешкой. Эмелина из последних сил боролась с дрожью. Она приоткрыла бледные губы, чтобы что-то сказать, но Энтони рассмеялся.

— Почему у тебя такой вид? Словно ты совершила преступление. Я слышал от друга, что ты притворялась, будто ничего не знаешь о помолвке, потому что не хочешь выходить за старшего сына маркиза Ганновера.

— ……

— Не бойся. Я не скажу отцу об этом. Кому какое дело? Тот парень всё равно полный неудачник. На твоем месте я бы тоже его терпеть не могла. Энтони покачал головой, нахмурившись.

Слушая его, Эмелина почувствовала, как напряжение отпускает её. «Так он всё это время говорил о другом?..» Энтони ухмыльнулся, заметив её реакцию.

— Но всё же, что поделаешь? Его выбрал отец. Не создавай лишних проблем. Поступки, позорящие престиж семьи… Это было бы некстати.

— Разве я когда-нибудь делала нечто подобное? Энтони тихо усмехнулся и отвернулся. Проходя мимо неё, он бросил:

— Давай выпьем чаю. Завтра я уеду из дома до возвращения отца, так что меня какое-то время не будет.

— Куда ты собираешься?

— Встречусь с друзьями. Ты же знаешь, скольким людям я нужен.

В его ответе сквозило самодовольство. Эмелина последовала за ним. После короткого чаепития она вернулась в свою комнату с письмом Зенона. «Хорошо, что он, кажется, ничего не знает…» Сев за стол, она развернула послание и не смогла сдержать улыбки.

[Тогда, полагаю, мы не сможем видеться какое-то время. Я и так уже плохо сплю по ночам, потому что скучаю по тебе… Ох, кажется, я больше не выдержу. Можешь выбрать день для меня? Скажи, когда я увижу тебя снова. Так мне будет гораздо легче ждать. Даже пока пишу это письмо, я не перестаю тосковать по тебе.]

Эмелина тихо рассмеялась. Подумав, она взяла перо:

[Как насчет встречи через три дня? Сегодня я узнала, что мой брат уедет из дома завтра. Это время должно подойти. Обычно он так занят и никогда особо мной не интересовался, так что, уверена, он будет поглощен своими делами. Но всё же, на всякий случай, будь осторожен, когда придешь.]

Она отнесла письмо в дупло. Несмотря на то что прошла всего пара дней, она уже с нетерпением ждала встречи. Тревога еще теплилась в душе, но она верила, что Энтони не станет вмешиваться в её дела.

«Скорей бы увидеть Зенона». С этой мыслью Эмелина вернулась в комнату и принялась составлять букеты, надеясь, что день пролетит незаметно.

✦ ❖ ✦

Позже в тот же день Эмелина просматривала газету. Статьи, муссирующие провал сделки между двумя знатными семьями, привлекли её внимание. Разрыв партнерства между бывшими союзниками вызвал большой резонанс. Писали, что примирение невозможно. Раздраженная, Эмелина отложила газету.

«Скоро должен прийти Зенон». Она начала мерить комнату шагами перед террасой. Свет был выключен — и чтобы притвориться спящей, и чтобы скрыть Зенона в темноте. Она пристально всматривалась в залитую лунным светом террасу, пока не заметила его — бумажный самолетик. Их уникальный знак, понятный только им двоим. На нем не было ни слова, но он значил больше всего на свете: Зенон здесь.

Лицо Эмелины просияло, она поспешила к окну. «Зенон…!» Как только Зенон заметил её, он ловко взобрался на террасу. Встретившись, они схватились за руки и быстро вошли в комнату. Занавески задернулись с мягким шелестом, надежно пряча их тайный мир даже от лунного света.