— Ха... — Эмелина невольно издала сухой смешок.

Лежа в постели, она долго прокручивала в голове события сегодняшнего дня. Она, неизменно удерживавшая первое место с самого момента поступления, скатилась на вторую строчку.

Она вспомнила шокированную реакцию Анжелы, когда они вместе проверяли результаты. Эмелина чувствовала одновременно и гнев, и недоумение.

Как такое могло произойти? Если бы первое место занял студент, который обычно шел вторым, это было бы логично. Но... Зенон Транциум? Кто это вообще такой?

«Почему его имя стоит выше моего?»

Эмелина припомнила всё, что слышала о Зеноне Транциуме. У этого человека было много имен. Прогульщик. Паршивая овца среди знати. Печально известный бабник. Вечный второгодник. Самый красивый мужчина века...

На последнем эпитете она нахмурилась. Судя по всему, Зенон Транциум жил так, как ему вздумается. Но как мог человек, который дважды оставался на второй год из-за плохих оценок и посещаемости, внезапно занять первое место?

«Тут что-то не так».

У Эмелины были свои причины дорожить высокими баллами — причины, заставлявшие её игнорировать мнение окружающих. Она не могла признаться в этом даже отцу: это была её заветная мечта. И если Зенон сжульничал, значит, с Эмелиной поступили несправедливо.

На следующий день она сразу же разыскала учителя, чтобы прояснить ситуацию. Преподаватель выслушал её молча, а затем тяжело вздохнул. — Леди Дельзейер, мне тоже было трудно поверить в эти результаты, и я тщательно проверил, не списывал ли данный студент, но никаких нарушений обнаружено не было. — Я не могу в это поверить. До этого его даже не было в списках лучших. И вдруг он первый?..

Впервые в жизни Эмелина дала волю разочарованию. С точки зрения здравого смысла это было недопустимо. Экзамены — это не то, что можно сдать на «отлично», просто помолившись накануне вечером. В голове роились мысли о мошенничестве, коррупции, взятках или утечке ответов — самые мрачные варианты.

Возможно, почувствовав её состояние, учитель заговорил мягче:

— Леди Дельзейер, пожалуйста, не расстраивайтесь так... Результаты уже объявлены. Если вы недовольны исходом, в следующий раз я могу кое-что устроить лично для вас. Поэтому, прошу, не говорите ничего плохого герцогу.

— ...Простите?

— Если вы хотите первое место, я легко могу...

— Мистер Фрэнсис! — Эмелина повысила голос.

Испугавшись собственной вспышки, она понизила тон и заговорила спокойнее: — Вы серьезно предлагаете мне подобное? Мне? — Вы казались такой расстроенной...

Лицо Эмелины стало холодным. Она знала, что люди видят в её одержимости первыми местами лишь каприз избалованной девчонки. На неё не давили по поводу оценок только потому, что она была дочерью герцога.

Эмелина стиснула зубы. — Пожалуйста, воздержитесь от таких предложений, даже в шутку. Я здесь не для того, чтобы требовать первое место, а чтобы обсудить достоверность результатов. Издав тяжелый вздох, она добавила: — Я не стану упоминать об этом разговоре отцу, при условии, что здесь действительно нет места коррупции.

Оставив растерянного учителя позади, Эмелина коротко кивнула и направилась к выходу. Какие бы проверки он ни проводил, они её не убедили. Особенно после того, как он с такой легкостью предложил ей «купить» первое место — доверять ему стало еще труднее. А разве маркиз Транциум не славился своим баснословным богатством?

Эмелина не знала, что делать. Её захлестнуло чувство беспомощности. Отец совершенно не интересовался её успехами. Он мог прийти в ярость от того, что сын маркиза Транциума обошел их семью, но он и пальцем не пошевелил бы ради Эмелины. Будь причина иной, он бы вмешался, но учеба? Да еще и дочери, а не сына? Он был абсолютно безразличен к этому.

«Я отправил тебя туда заводить связи, а не зубрить учебники, как твой брат!»

Эти слова отец бросил ей, когда она впервые пришла домой с высшим баллом. Она с воодушевлением поделилась успехом, надеясь на похвалу. Раньше он говорил, какая она блестящая, способная схватывать всё на лету, и дорожил этим. Но в ответ она получила лишь выговор, будто совершила нечто постыдное. Он даже заявил, что излишний ум — это изъян для невесты.

Но Эмелина, обожавшая книги, хотела сохранить оценки, чтобы поступить в университет. В надежде на признание она снова заняла первое место. И в тот день отец впервые ударил её, спросив, не лишилась ли она рассудка.

Это было потрясением. Под предлогом проблем со здоровьем ей на время запретили посещать школу. Её заперли в пустой комнате, заставляя размышлять над своим «проступком». Её преступлением была дерзкая мечта об университете. Она тратила время на бесполезные науки, когда должна была совершенствовать свою красоту.

Только после глубокого «раскаяния» её выпустили. Но если бы она была готова сдаться после такого, она бы никогда и не осмелилась мечтать о чем-то подобном. В этом обществе от женщин ждали, что они станут покорными женами, а не будут заниматься саморазвитием. Несмотря на это, Эмелина дорожила учебой — своим единственным настоящим хобби, — а её мечта об университете была огромной.

В итоге у Эмелины не осталось выбора, кроме как лгать. Чтобы защитить мечту, которая впервые за всю её подавленную жизнь заставила её почувствовать себя живой, она крепко сжала табель с высшими баллами и заговорила ласково: — Разве мой острый ум, унаследованный от отца, мог внезапно затупиться? Я просто старалась быть примером для класса, не прилагая лишних усилий. Вы же знаете, я так увлечена скрипкой в последнее время, что на остальное просто нет времени.

Она даже предположила, что, возможно, учителя-подлизы пытаются выслужиться перед герцогом, ставя её на первое место. Эмелина придумывала самые разные оправдания, порой почти жалкие. Хотя отец оставался подозрительным и следил за ней, её безупречная игра длиной в год в конце концов развеяла его сомнения.

Это было первое место, за которое она боролась, преодолевая чувство вины за обман отца — и всё ради своей мечты.

Издав вздох, она вышла из школьного здания и пошла по каменной дорожке, окрашенной в нежно-рыжие тона закатного солнца. Летние розы Эльварто пышно цвели вдоль узкой тропинки. Глядя на улицы, залитые оранжевым светом, Эмелина дала себе немое обещание: «Я так этого не оставлю».

В этот момент Эмелина остановилась. Аромат роз, принесенный ветром, стал еще сильнее. Её взгляд упал на левую сторону тропинки. Кто-то стоял, прислонившись к высокому фонарному столбу.

Эмелина узнала его мгновенно. Мужчина, скрестивший руки на груди, с закрытыми глазами, стоял в полной тишине. О нем она только слышала от других или видела мельком раз-другой. И всё же Эмелина сразу поняла, кто это. Образ, который она лишь смутно представляла, стал четким, будто детали пазла встали на свои места.

Глубоко вдохнув пахнущий розами воздух, Эмелина прошла мимо него, изо всех сил сдерживая эмоции. «Я хочу высказать ему всё прямо сейчас... но уже поздно». Если она задержится, отец устроит ей разнос. К тому же у неё не было прямых доказательств его жульничества — нельзя же просто обвинять без улик. Чувствуя сухость в горле, она крепче сжала ручки сумки.

— Эй. Низкий голос окликнул её. Эмелина замерла на полуслове. Она только что миновала его, сделав лишь один шаг вперед. «Он зовет меня?»

Оцепенела, она медленно повернула голову. Мужчина, который, казалось, был погружен в свой собственный мир с закрытыми глазами, теперь смотрел на неё своими зелеными глазами. Зенон выпрямился и направился к ней. В мгновение ока он оказался прямо перед Эмелиной. На секунду она задалась вопросом, реально ли вообще происходящее. «Мы едва знакомы...»

Она видела его только мельком и слышала в слухах. Но вблизи он оказался совсем не таким, каким она его представляла. Во-первых, он был высоким — настолько, что ей приходилось задирать голову, чтобы посмотреть на него. При таком росте она ожидала увидеть надменность, но, вопреки слухам, он выглядел воспитанным. По крайней мере, внешне он казался вежливым.

Но самым неожиданным был блеск в его глазах, сиявших на красивом лице. Согласно описаниям её отца, у него должен был быть наглый взгляд. Но его зеленые глаза, чистые, как молодая листва, обладали каким-то невинным, почти мальчишеским качеством.

Пока Эмелина бессознательно изучала его лицо, его идеально очерченные губы разомкнулись.

— Здравствуй, леди Дельзейер.

Короткое приветствие вернуло Эмелину к реальности. Она уже собиралась ответить, но осеклась, прокручивая его слова в голове. Раз Эмелина видела его мельком, он, должно быть, тоже видел её, раз знает её имя... Но он обратился к ней на «ты»? Настроение испортилось, и она отбросила любезности, перейдя к прямому вопросу:

— Тебе что-то от меня нужно?

— Хм, не то чтобы мне что-то было нужно... Просто мне показалось, что ты меня искала.

— Что?

— Поэтому я и ждал. Ты долго не выходила, — слегка пожаловался Зенон, одарив её игривой улыбкой. Несмотря на его слова, на его лице не было и следа истинного недовольства.

Эмелина понятия не имела, о чем он говорит. Какая связь могла быть между ними, чтобы он ждал её и отпускал такие шутки? Никогда не общаясь с ним напрямую, она была немного ошарашена.

Заметив её реакцию, он заговорил первым:

— Я слышал, ты меня разыскивала.

— ...Кто это сказал? — лицо Эмелины слегка исказилось.

— Учитель галльского языка, мистер Фрэнсис. Сказал, что ты подозреваешь меня в списывании.

Зенон Транциум улыбнулся и продолжил:

— Поговорим?

Его золотистые волосы, небрежно зачесанные на одну сторону, мягко развевались на ветру, принося с собой аромат роз.