───── ♛ ─────

Эмелина была настолько ошарашена, что могла лишь оцепенело смотреть на него. Шёпот вокруг становился всё громче, и она кожей чувствовала тяжесть любопытных взглядов. Поза Зенона Транциума не оставляла сомнений: это было приглашение на танец. Окружающие, должно быть, уже всё услышали и начали разносить слухи.

Почему-то эта ситуация напомнила ей момент из прошлого. Тогда Зенон так же публично пригласил её, но получил решительный отказ и был вынужден отступить. Эмелина, не веря своим ушам, прошептала:

— Вы же не всерьез ждете, что я приму ваше приглашение здесь? Вы головой ударились? Что вы, черт возьми...

— Ах, точно. Я и забыл. Леди Дельзейер неприятно находиться рядом с таким, как я.

— ......

— Но что мне делать? Ведь я этого хочу.

— А я — нет.

— И что с того?

Эмелина на мгновение лишилась дара речи от такой наглости. На губах Зенона играла насмешливая ухмылка. По какой-то причине он казался ей чужим. Понизив голос до шепота, он произнес так, чтобы слышала только она:

— Вы ведь такая умная, неужели не предвидели этого? Неужели думали, что я сделаю такое предложение, не зная наперед, что получу отказ?

— ...Чего вы добиваетесь?

— Вы ведь не хотите, чтобы наше прошлое всплыло наружу? Эмелина Дельзейер, если вы мне откажете, представляете, что я могу сболтнуть?

— Ха...

В синих глазах Эмелины на миг промелькнули шок, отвращение и чистое недоверие. Он ей угрожал. Всё её тело напряглось, кулаки сжались от ярости. Зенон, наблюдая за ней, слегка склонил голову и спросил тихим голосом:

— Это настолько невыносимо?

— ...А для вас разве нет, лорд Транциум? Не плодите лишние пятна на своей репутации.

Пытаясь выровнять дыхание, Эмелина в ярости уставилась на него. Ухмылка на лице Зенона медленно погасла.

— Нет, — тихо ответил он.

— Для меня это не невыносимо.

— ...Что?

— Совсем не невыносимо. И это не пятно.

На мгновение решимость Эмелины дрогнула перед его безразличием. Затем она издала сухой смешок, не веря своим ушам. Внутри вспыхнула волна гнева. Ей казалось, что четыре года её мучений были только что полностью обесценены. Его слова выставляли всё так, будто для него это вообще ничего не значило. Конечно, для Зенона Транциума это всегда было игрой. Мимолетной прихотью, пустой забавой, не оставившей на нем и следа.

Эмелина стиснула зубы, её дыхание стало прерывистым.

— Ваша невеста смотрит на нас. Вы действительно настолько безрассудны? Скольким еще людям он планирует причинить боль? Сколько еще ран ему нужно нанести ей, чтобы он остался доволен? Зенон молчал, пока она выплевывала эти слова, безропотно снося её презрение. Когда Эмелина снова взглянула на него, ей показалось, что в его глазах что-то мелькнуло. Но прежде чем он успел ответить, кто-то обнял её за плечи и потянул назад.

— Что за дела у вас к моей невесте? Взгляд Зенона, прикованный до этого только к Эмелине, наконец поднялся на пришедшего. Матис властно притянул Эмелину к себе, защищая её, его голос звучал как предупреждение. Губы Зенона, разомкнутые для ответа, медленно сомкнулись. Он окинул взглядом хрупкие плечи Эмелины, их идеально подобранные парные наряды и снова посмотрел на Матиса. Его зеленые глаза, холодные как никогда, впились в соперника. Матис встретил этот взгляд в лоб, не отступая ни на шаг.

Напряженную тишину прервала Эмелина.

— Матис, ты уже закончил разговор с остальными?

— Я извинился и вернулся.

— Ах... ради меня? Матис перевел взгляд на Эмелину. Увидев её растерянность, он спокойно улыбнулся.

— Да.

— Спасибо, Матис. Как и ожидалось, ты всегда так внимателен.

Эмелина слабо улыбнулась ему. Несмотря на тревогу, она решила выказать благодарность. Сейчас это было важнее — по крайней мере, со стороны это выглядело именно так.

— Ха...

— Зенон коротко рассмеялся. Он на миг опустил голову, а затем снова выпрямился. С выражением лица, в котором что-то неуловимо изменилось, он посмотрел прямо на Эмелину:

— Подумайте хорошенько, леди Дельзейер. К этому времени вы уже должны знать: я не из тех, кто проявляет великодушие.

Он снова протянул ей руку, оставляя выбор за ней. Его скрытая угроза заставила Эмелину вздрогнуть. Матис тут же загородил её:

— Что именно вы пытаетесь сделать с той, кто явно этого не хочет? Зенон негромко хмыкнул.

— Кто сказал, что она не хочет? Это лишь ваше личное предположение, лорд Ренье.

— Какая нелепость. Леди Эмелина, нам лучше уйти. Дальнейшее общение с ним излишне...

Матис хотел увести её, но Эмелина остановила его.

— Всё в порядке, Матис. Он просто хочет возобновить знакомство как старый товарищ по академии. Она знала: сейчас, сразу после улаженного скандала, это решение не назовешь мудрым. Но у неё не было выбора. Она мягко сняла руку Матиса со своего плеча, сделала шаг вперед и медленно вложила свою ладонь в руку Зенона. Не оборачиваясь, она заставила себя смотреть только на него. Её лицо выражало крайнее недовольство, но в то же время казалось, что в этот миг для неё больше ничего в мире не существовало.

Словно удовлетворенный, Зенон лениво улыбнулся и повел её в центр зала. Когда они проходили мимо Матиса, их взгляды снова столкнулись. Матис недовольно прищурился, но Зенон просто отвел глаза, будто соперник перестал его интересовать. Множество глаз следило за парой, выходящей на паркет. Эмелина, снедаемая тревогой, смотрела на Зенона.«Даже не представляю, какие слухи поползут после этой ночи...»

Оркестр заиграл новую мелодию. Эмелина была вынуждена стоять перед ним. Придерживая подол платья, она обменялась с ним формальным поклоном, как того требовал этикет.«Спокойно. Просто не давай Зенону Транциуму вывести тебя из равновесия». Прежде чем она успела опомниться, он взял её за руку и начал вести в танце. Эмелина, смирившись с необходимостью поскорее закончить с этим, послушно следовала за ним.

— Мы впервые делаем что-то вместе на глазах у стольких людей, — негромко произнес Зенон.

— ......

— Ты действительно собираешься весь танец не смотреть на меня?

В отличие от Эмелины, которая упорно отводила глаза, Зенон не отрывал от неё взгляда. Она сжала губы, чувствуя на себе пристальное внимание толпы. Зал медленно вращался в ритме движений. В какой-то момент она заметила невесту Зенона, наблюдавшую за ними издалека. Эмелина вздрогнула от внезапного укола вины. Однако та лишь пригубила напиток с безразличным видом и спокойно продолжила разговор с кем-то из гостей.

«Почему она так спокойна?» — недоумевала Эмелина. Даже если ей ничего не говорили прямо, эта сцена ясно давала понять, что Зенон намеренно сближается с другой женщиной. И всё же леди Фендин никак не отреагировала. Да и самому Зенону, похоже, было плевать, что невеста видит их вместе. В голове Эмелины всё спуталось. Судя по тому, что она слышала, они не были друг другу безразличны...

— Как жестоко. Я приложил столько усилий, чтобы этот момент настал, стойко снося взгляды всех этих людей. Услышав это, Эмелина инстинктивно подняла голову. Поскольку он смотрел на неё, их глаза мгновенно встретились, и путей к отступлению не осталось. Зенон ухмыльнулся:

— Наконец-то ты на меня смотришь.

— Зачем вы это делаете? — предупреждающе сузила глаза Эмелина.

— От этой нелепости никому нет пользы, Зенон Транциум.

— А что именно приносит пользу мне?

Этот встречный вопрос заставил её замолчать. Ответ казался очевидным любому здравомыслящему человеку, но его простота заставила её заколебаться. Зенон силой втянул её в эту ситуацию, но при этом он не насмехался над ней. В нем чувствовалось что-то пугающе знакомое. То, как он смотрел на неё — глубоко, изучающе, будто что-то ища в её лице — лишало её покоя. Его взгляд медленно скользил по её чертам, словно он пытался что-то в ней воскресить.

Снова поймав её взгляд, он спросил:

— А ты? Что приносит пользу тебе?

— ...Если собираетесь нести чушь, лучше просто молчите.

— Значит, даже ты чувствуешь, что этот вопрос странный.

Лицо Эмелины мгновенно окаменело. Прежде чем она успела огрызнуться, Зенон внезапно притянул её к себе. Её тело прижалось к его. Хотя бальные танцы предполагают близость, это выходило далеко за рамки приличий.

— Постойте... Его рука крепко поддерживала её за талию. Мысли пустели, музыка уходила на задний план. К своему ужасу, она слышала только бешеный стук собственного сердца. Ей казалось, он настолько громкий, что он тоже его слышит. Но голос Зенона, спокойный, как гладь моря, прозвучал прямо над её ухом:

— ...Ты хоть знаешь, что я чувствую каждый раз, когда вижу тебя с твоим женихом? Я спрашиваю себя: стоило ли всё это приложенных усилий? В его зеленых глазах промелькнула горькая, самобичующая усмешка. Он выглядел так, будто презирал самого себя. Эмелина, завороженная этим незнакомым взглядом, не могла проронить ни слова.

— Ты ненавидишь меня так сильно, что готова умереть?

— ......

— Я ненавижу тебя так же сильно, Эмелина. Но... Он замолчал на мгновение. Его дыхание коснулось её лба.

— Тогда почему мне кажется, что мы оба лжем?

Песня закончилась. Эмелина, охваченная необъяснимым чувством, смотрела на него. Она хотела что-то спросить, но Зенон, не дожидаясь, без колебаний отпустил её. Его лицо снова стало непроницаемым.