───── ♛ ─────

Эмелина крепче сжала ручку своего зонта. Ей хотелось верить, что глаза её обманули. Возможно, та женщина просто была похожа на Лабору. Или тот мужчина на самом деле был Зеноном, а она просто приняла его за кого-то другого.

Но как бы она ни пыталась убедить себя в обратном, она знала, что видела. Ошибки быть не могло — Лабора встретилась с ней взглядом. А Зенона Эмелина не узнала бы разве что в беспамятстве. К несчастью, она сомневалась, что когда-нибудь сможет его не узнать, сколько бы лет ни прошло.

«Зачем, зачем я это увидела...?» Раздраженный вздох сорвался с её губ. Единственная причина, по которой она всё еще медлила здесь, заключалась в том, что в это дело был замешан Зенон Транциум. Как бы она ни старалась игнорировать его, это никогда не было легко. Одно дело, если бы всё было прозрачно, но Зенона всегда окружали тайны и вопросы без ответов.

Она знала, что должна просто уйти. И всё же ноги отказывались двигаться. Чем больше она узнавала о нем, тем больше находила тревожных противоречий. Странное чувство беспокойства грызло её, не желая отпускать.

Капли дождя, стучавшие по зонту, звучали глухо и ритмично. Эмелина медленно выдохнула и открыла глаза. «Просто иди прочь, будто ничего не видела». Игнорировать это было правильным решением. Даже сейчас в её сердце саднило от резких слов Зенона. Каждый раз, когда он озарял её своей игривой улыбкой, грудь непроизвольно сжималась. И всё же, вопреки всему, она продолжала прокручивать в голове их общие воспоминания.

«Приди в себя. Если будешь копать глубже, тебе снова будет больно». Как бы она ни старалась, она никогда не сможет полностью вычеркнуть Зенона Транциума из своего сердца. Она всегда это знала. Возможно, с самого начала. Именно поэтому она понимала, что в конце этого пути её не ждет ничего, кроме смятения и душевной боли. Даже если она раскроет все его секреты, это не принесет облегчения. Это принесет лишь новые сожаления.

«Притворись, что ничего не видела, и иди в книжный. В конце концов, это меня не касается». Её дыхание растворилось в дождевой дымке. Эмелина развернулась на каблуках и ступила на мокрую мостовую. В этот момент голос заставил её замереть на месте.

— Прошу прощения.

Эмелина застыла и, поколебавшись, обернулась. Перед ней стояла фигура под белым зонтом, украшенным цветочной вышивкой. Золотистые волосы, влажные от дождя, и поразительные фиалковые глаза, изогнутые в яркой улыбке.

Эмелина инстинктивно напряглась, пальцы крепче сжали ручку зонта. Она не заметила, когда эта женщина подошла. Но куда более шокирующим был тот факт, что та последовала за ней без тени стыда. Пыталась ли она убедиться, что Эмелина будет молчать об увиденном?

Лабора лучезарно улыбнулась и весело произнесла:

— Леди Дельзейер, не ожидала встретить вас здесь.

— ...Да, я тоже.

— Куда это вы направляетесь в одиночестве в такую погоду?

Эмелина нахмурилась. В выражении лица Лаборы не было ни капли вины. Она улыбалась так сияюще, словно ничего не произошло.

— Я шла в книжную лавку.

— Ах, понятно. В ту, что в том глухом районе? Она выглядит такой захудалой. Зачем вам туда?

— ...Захудалой?

— Я знаю место получше. Совсем новое здание. Позвольте мне проводить вас.

Что это был за разговор? Эмелина ожидала, что Лабора поднимет тему недавнего инцидента, но та вела себя так, будто ничего не случилось. И вдобавок у неё хватило наглости назвать лавку Ангел «захудалой». Одного этого было достаточно, чтобы кровь Эмелины закипела.

— Леди Фендин, вы остановили меня сейчас, потому что хотели что-то сказать, не так ли? Почему же вы вместо этого принялись критиковать мою цель прогулки? Может, перейдете к делу?

— Мне особо нечего сказать. Я просто хотела поздороваться, потому что была рада вас видеть.

— ...Что?

Лабора склонила голову, изображая невинность. Эмелина уставилась на неё в полном недоумении. Она, должно быть, сумасшедшая. Её только что поймали на месте скандальной сцены, а она ведет себя так, будто это пустяк. Увидев скептическое выражение лица Эмелины, Лабора наконец издала понимающее «хм». — О, вы о том случае в переулке? Просто забудьте об этом. Она игриво усмехнулась, будто шутя, но от этих слов лицо Эмелины исказилось от отвращения.

— ...Леди Фендин. Вы сами себя слышите? Я знаю, что мужчина, который был с вами — не лорд Зенон.

— О боже.

— Неужели вы думали, что я его не узнаю? Этот человек... он старший брат вашего жениха. Неужели вам совсем не стыдно? Вместо того чтобы чувствовать вину...

Её слова были внезапно прерваны. Резкий хлопок раздался в воздухе — Лабора небрежно ударила в ладоши. Эмелина вздрогнула и уставилась на неё. Лабора захлопала глазами, изображая фальшивое изумление в фиалковых очах.

— Ого, впечатляет. Как вы так быстро его узнали? Они ведь так похожи.

— ...Мужчина, с которым вы ходили в оперу, тоже не был вашим женихом, верно? Это был лорд Аллен, а не лорд Зенон.

— Надо же, и это вы вычислили? Как и ожидалось от леди Дельзейер. Ах... впрочем, это предсказуемо, учитывая, насколько вы близки с лордом Зеноном?

В этот момент губы Лаборы искривились в ухмылке. От её слов лицо Эмелины мгновенно ожесточилось.

— О чем... вы говорите?

— О том самом. Я знаю, что вас с лордом Зеноном связывают особые отношения. В тот день... на корабле вы ведь целовались, не так ли? Я случайно увидела это и была так удивлена.

— ......

— Мне всегда было любопытно, что вы за человек, леди Дельзейер, но в конце концов вы ничем не лучше меня.

Лабора беззаботно рассмеялась. Эмелина смотрела на неё широко раскрытыми, дрожащими глазами. Она не могла поверить своим ушам. Судя по её словам, Лабора не знала об их прошлом. Но как она могла упоминать тот инцидент и смеяться над ним? Даже если помолвка Эмелины была расчетливой, любой женщине было бы неприятно узнать, что её жених целует другую на глазах у всех.

Лабора продолжала улыбаться, совершенно не заботясь о серьезном виде Эмелины.

— Теперь мы в расчете, не так ли? Мы обе знаем секреты друг друга, так что давайте просто помолчим об этом. На самом деле, я думаю, нам стоит сблизиться.

— Леди Фендин... Неужели вас это совсем не беспокоит? Я слышала, что вы с лордом Зеноном близки уже давно. И всё же вы позволяете себе непристойности не с кем иным, как с его старшим братом. Не говорите мне... что вы делаете это, чтобы отомстить ему?

— Пф-ха-ха!

...Она смеялась? Лабора пренебрежительно махнула рукой и расхохоталась, словно призывая Эмелину перестать нести чепуху.

— Какая разница? Лорд Зенон не делает из этого проблемы, так что и мне незачем переживать. Более того, разве это не лучше для вас? Если я буду занята своими делами, вы...

Пощечина! Резкий звук эхом разнесся в воздухе, голова Лаборы дернулась в сторону. Эмелина, импульсивно ударившая её, сжала дрожащие руки в кулаки, не в силах сдержать гнев.

«Сумасшедшая баба...» Почему? Почему её так взбесили слова Лаборы о том, что ей плевать на чувства Зенона? Эмелина не могла полностью объяснить свой поступок, но ярость вырвалась бесконтрольно. Сердце превратилось в лед, а голова пылала от негодования.

В этот момент её пронзила пугающая мысль. Что, если всё, во что она верила, было ложью? Эмелина прикусила губу. «Значит, если он ничего не говорит, то изменять ему с братом — это нормально?» Из слов Лаборы следовало, что Зенон уже знает о её похождениях. Тогда разве он не должен был провести черту? Подавляя гнев, Эмелина заговорила снова:

— Мужчина, с которым вы были связаны последние пять лет... Это ведь был не Зенон Транциум, верно?

— Ха... Леди Дельзейер, вы только что меня ударили?

— Отвечайте мне. Немедленно.

Несмотря на требование Эмелины, Лабора не спешила отвечать. Вместо этого она потерла щеку, глядя на Эмелину глазами, полными шока. В её взгляде метались предательство, недоверие и ярость.

— Как вы смеете меня бить...? Мгновение спустя её лицо исказилось от злости, она замахнулась и ударила Эмелину по щеке в ответ. Резкая боль обожгла кожу. Лабора тяжело дышала, выглядя удовлетворенной.

— Приятно получать пощечины? Так тебе и надо за то, что ударила первой. Что мне теперь делать с лицом? Как же это раздражает...

— ......

— Что, еще раз ударишь? Я правда не понимаю, почему тебя называют цветком высшего общества. Это место должно было принадлежать мне...

— Ты закончила? — холодно спросила Эмелина, когда Лабора снова открыла рот.

Не дожидаясь ответа, Эмелина отвесила ей новую пощечину — на этот раз гораздо сильнее.

— А-а-а! С еще более громким звуком Лабора пошатнулась и упала на землю. Эмелина посмотрела на неё с глубочайшим презрением.

— Я планировала поступить честно и позволить тебе ударить меня один раз в ответ. Но чем больше я думала, тем яснее понимала, что не обязана это терпеть.

— У-ух... Леди Дельзейер!

Лабора дрожала, держась за щеку и гневно глядя на Эмелину снизу вверх. Её зонт отлетел в сторону, и теперь она стремительно промокала под ливнем. Казалось, она до сих пор не понимала, в чем виновата.

Эмелина тяжело вздохнула и сделала шаг ближе. Лабора, помня о боли от пощечины, вздрогнула и отпрянула. Эмелина слегка наклонилась, сокращая дистанцию. Зонт, который она держала, теперь укрывал голову Лаборы.

— Позволь мне прояснить одну вещь — я не такая, как ты. Да, я поцеловала его в тот день, но униженной стороной была я. У меня не было неподобающих отношений с твоим женихом.

— ......

— Знаешь, как выглядит истинная вульгарность? Это кто-то вроде тебя, кто не знает стыда. Я встречала много людей, но самыми позорными всегда были те, кто не способен признать собственные ошибки.

Первым, кто преподал ей этот урок, был её отец. Закончив речь, Эмелина еще мгновение смотрела на Лабору, прежде чем выпрямиться. Когда она убрала зонт, дождь снова хлынул на Лабору.

— Приди в себя, леди Фендин. Человек должен хотя бы знать, где проходит черта.

Смерив её презрительным взглядом, Эмелина развернулась и пошла прочь. У неё не было ни малейшего намерения проявлять сострадание к этой женщине. У Лаборы хватило наглости заявлять, что она заслуживает положения Эмелины, ведя себя подобным образом.

Однако спустя всего несколько шагов Эмелина остановилась. Дождь стал тяжелее, он барабанил по её зонту. Она вздохнула, борясь с водоворотом сложных эмоций внутри, а затем пошла дальше, не оглядываясь.